Writing in Prehistory. Observations on Engraved Portable Objects in the Near Eastern Neolithic 
10.6092/issn.2240-3604/17519
La straordinaria diffusione di forme simboliche e rituali durante fase preistorica del Neolitico nel Vicino Oriente è conosciuta come uno dei sviluppi più importanti dell’evoluzione umana. Fra queste configurazioni simboliche, le raffigurazioni iconiche e geometriche sono state al centro di diversi studi e discussioni particolarmente negli ultimi 50-60 anni alla luce di numerose scoperte archeologiche che evidenziano le straordinarie capacità di cooperazione e communicazione fra gli abitanti dei primi grandi villaggi. Il presente lavoro esamina segni e immagini raffigurate su manufatti mobiliari (n=304), come per esempio utensili e placchette in pietra, provenienti da 27 insediamenti Neolitici (datati circa 9700-6600 a.C.) localizzati in diverse regioni dell'Asia sud-occidentale. Le osservazioni proposte fanno luce sul possibile utilizzo di tali oggetti portatili e in generale sull’origini della communicazione grafica nella preistoria. Si sostiene dunque che l’invenzione della scrittura ha origine dallo sviluppo di alcuni sistemi di comunicazione scritta che emergono già in queste cruciali fasi preistoriche.
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2240-3604
17519
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Mattia Cartolano
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Writing in Prehistory. Observations on Engraved Portable Objects in the Near Eastern Neolithic 
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2023-07-27
2023-06-28
2023-07-27
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Mattia Cartolano
2023/07/27
10.6092/issn.2240-3604/17519
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2240-3604
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46
Scrivere nella preistoria. Osservazioni su oggetti portatili incisi nel Vicino Oriente Neolitico
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                                     MATTIA CARTOLANO*

                             Scrivere nella preistoria.
                      Osservazioni su oggetti portatili incisi
                           nel Vicino Oriente Neolitico



TITLE: Writing in Prehistory. Observations on Engraved Portable Objects in the Near Eastern Neolithic.
ABSTRACT: The extraordinary spread of symbolic and ritual forms during the Neolithic in the Near
East is known as one of the most important developments in human evolution. Among these
symbolic configurations, iconic and geometric representations have been the focus of several studies,
particularly in the last 50-60 years, considering the numerous archaeological discoveries that
highlight the extraordinary capacity for cooperation and communication in the first large villages.
The present work examines images on portable artefacts (n=304), such as stone tools and plaques,
from 27 Neolithic settlements (ca 9700-6600 BC) located in different regions of Southwest Asia. The
proposed observations shed light on the possible use of such portable objects and in general on the
origins of graphic communication in prehistory. It is argued that the invention of writing originated
from the development of certain written communication systems that emerged as early as these
crucial prehistoric stages.
KEYWORDS: Neolithic; Invention of Writing; Graphic Communication; Prehistory; Human Cognition.

La straordinaria diffusione di forme simboliche e rituali durante la fase preistorica del Neolitico nel
Vicino Oriente è conosciuta come uno degli sviluppi più importanti dell’evoluzione umana. Fra
queste configurazioni simboliche, le raffigurazioni iconiche e geometriche sono state al centro di
numerosi studi, particolarmente negli ultimi 50-60 anni, alla luce di numerose scoperte archeologiche
che evidenziano le straordinarie capacità di cooperazione e comunicazione nei primi grandi villaggi.
Il presente lavoro esamina segni e immagini raffigurate su manufatti mobiliari (n=304), come per
esempio utensili e placchette in pietra, provenienti da 27 insediamenti Neolitici (datati circa 9700-
6600 a.C.) localizzati in diverse regioni dell’Asia sud-occidentale. Le osservazioni proposte fanno
luce sul possibile utilizzo di tali oggetti portatili e in generale sulle origini della comunicazione
grafica nella preistoria. Si sostiene dunque che l’invenzione della scrittura ha origine dallo sviluppo
di alcuni sistemi di comunicazione scritta che emergono già in queste cruciali fasi preistoriche.
PAROLE CHIAVE: Neolitico; Invenzione della scrittura; Comunicazione grafica; Preistoria; Cognizione
umana.

                        DOI: https://doi.org/10.6092/issn.2240-3604/17519
                                  Copyright © 2023 The Author
      This work is licensed under a Creative Commons Attribution 4.0 International License
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                    ________________________________________




i
Introduzione
     l periodo Neolitico nel Vicino Oriente è uno dei periodi preistorici più
     importanti dell’evoluzione umana in quanto proprio in questa fase si
     verificano cambiamenti e trasformazioni a livello individuale e
collettivo, i cosiddetti punti di non ritorno, che determinano l’evolversi
della specie umana. Nella finestra cronologica che va dalla fine del X
millennio fino al VI millennio a.C. le comunità primitive del Sudovest
Asiatico adottano gradualmente sistemi innovativi e alternativi di
organizzazione sociale, economica e politica in concomitanza con


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mutamenti dell’ambiente naturale e costruito. Stiamo parlando in
particolare dell’addomesticamento e allevamento/coltivazione di alcune
specie animali, come capre, maiali, bovini, e vegetali (legumi e cereali) e
quindi l’introduzione dell’agricoltura e della pastorizia nell’economia di
quel tempo. 1 Inoltre, con il passare dei secoli le comunità neolitiche
abbandonano progressivamente sistemi di formazione sociale
essenzialmente nomadi, fondano i primi grandi villaggi, stanziandosi in
determinati luoghi per periodi più lunghi e non solamente a cadenza
stagionale. Questo svilupparsi a livello di insediamento comporta anche
cambiamenti a livello architettonico come le costruzioni di case a pianta
rettilinea o semi-rettilinea, invece di circolare o ovale. 2 suddivise in
ambienti separati, erette su più livelli (generalmente su due piani), costruite
con materiali più resistenti e soggette anche a serie di rifacimenti e
ristrutturazioni periodiche. Il Neolitico è noto anche per quella che alcuni
hanno considerato l’esplosione del simbolismo e delle forme rituali. 3 Sin dal
Paleolitico prodotti artistici e pratiche funerarie elaborate cominciano ad
apparire sia nel continente africano che in Eurasia. Dal X millennio in poi,
tali forme simboliche e funzioni rituali appaiono in maniera più consistente
e variegata nel Vicino Oriente. L’intensità e la frequenza dell’evidenze
archeologiche che mostrano segni, immagini pittoriche, statuette in argilla,


* Alma Mater Studiorum Università di Bologna (IT), mattia.cartolano@unibo.it.
Questa ricerca è un risultato del progetto ERC INSCRIBE. Invention of Scripts and their
Beginnings, assegnato a Silvia Ferrara. Il progetto è stato finanziato dal Consiglio Europeo
della Ricerca (ERC) nell’ambito del programma di ricerca e innovazione Horizon 2020
dell’Unione Europea (Grant Agreement No. 771127).
This research is an output of the ERC Project INSCRIBE. Invention of Scripts and their
Beginnings, awarded to Silvia Ferrara. The project has received funding from the European
Research Council (ERC) under the European Union’s Horizon 2020 research and
innovation program (Grant Agreement No. 771127).
1 Per approfondimenti sul tema, vedi Life in Neolithic Farming Communities: Social

Organization, Identity, and Differentiation, a cura di Ian Kuijt, New York, Kluwer Academic
Publishers, 2000; ALAN SIMMONS, The Neolithic Revolution in the Near East: Transforming the
Human Landscape, Tucson, University of Arizona Press, 2011; MELINDA ZEDER, The Origins
of Agriculture in the Near East, «Current Anthropology», LII, 2011, pp. 221-235.
2 Vedi per esempio la transizione architettonica nell’Anatolia centrale discussa in Space

Making and Home Making in the World’s First Villages: Reconsidering the Circular to Rectangular
Architectural Transition in the Central Anatolian Neolithic, «Journal of Anthropological
Archaeology», LXIV, 2021, pp. 101-357.
3 Vere Gordon Childe fu tra i primi a introdurre il concetto di rivoluzione neolitica alla luce

delle numerose scoperte di manufatti decorati e dei primi villaggi in Europa. Nel Vicino
Oriente, i primi grandi siti Neolitici vengono investigati e resi pubblici da noti archeologi
come Kathleen Kenyon, James Mellaart e Robert John Braidwood. Negli ultimi cinquanta-
sessant’anni, l’interesse sugli sviluppi socio-economici e il simbolismo in questa fase
preistorica esplode in particolare grazie all’opera JACQUES CAUVIN, The Birth of the Gods and
the Origins of Agriculture, Cambridge, Cambridge University Press, 2000, tradotta in inglese
da Trevor Watkins, altro noto archeologo che assieme ad altri suoi contemporanei ha
contribuito significativamente allo studio sull’evoluzione umana nel Neolitico negli ultimi
decenni.


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monumenti in pietra e contesti rituali sono costantemente visibili in questo
periodo. Si creano chiaramente spazi, luoghi, edifici interamente dedicati al
culto, a riunioni di comunità di una certa rilevanza e secondo alcuni studiosi
anche per funzioni religiose. 4
   Il quadro cronologico di questo studio si concentra sulle prime fasi del
Neolitico, noto come il Neolitico preceramico, dove l’utilizzo della ceramica
come strumento per la conservazione e gestione delle risorse è
prevalentemente assente. Notoriamente il Neolitico preceramico si
suddivide in due fasi: il PPNA (Pre-Pottery Neolithic A), datato all’incirca
9700-8500 a.C., e il PPNB (Pre-Pottery Neolithic B), 8500-6900 a.C. 5 Sebbene
non applicabile in tutte le regioni del Vicino Oriente, 6 tali nomenclature
cronologiche permettono di distinguere i principali sviluppi, come a
esempio, nell’architettura (da ovale a rettangolare), nell’economia e
nell’industria litica, che si riscontrano frequentemente in diversi siti del
Sudovest Asiatico, anche se non esattamente contemporanei. 7 Gli sviluppi
sociali ed economici, infatti, sono fondamentalmente di carattere
policentrico e multidirezionale che non hanno un’origine monocausale ma
emergono nelle regioni a fasi e ritmi diversi. 8
   Il presente lavoro vuole in primis evidenziare il grado di iterazione fra le
comunità del Neolitico preceramico al fine di sottolineare l’intensa attività
di scambio di informazioni e di commercio. Si propone poi un’analisi delle
rappresentazioni inscritte su oggetti portatili (ossia manufatti con
dimensioni inferiori ai 15 cm). Questo studio non intende investigare i
potenziali significati che determinati segni e immagini possano
rappresentare. Si vuole invece evidenziare importanti aspetti riguardo


4 Vedi per esempio gli studi supportati della fondazione John Templeton a cura di Ian
Hodder, in particolare Religion in the Emergence of Civilization: Çatalhöyük as a Case Study,
Cambridge-New York, Cambridge University Press, 2010; Religion at Work in a Neolithic
Society: Vital Matters, Cambridge-New York, Cambridge University Press, 2014; Violence
and the Sacred in the Ancient Near East: Girardian Conversations at Çatalhöyük, Cambridge,
Cambridge University Press, 2019.
5 In alcuni siti e alcune regioni si distingue un’ulteriore fase preceramica, PPNC, 6900-6600

a.C., a questo riguardo si veda GARY ROLLEFSON, Neolithic Chipped Stone Technology at ‘Ain
Ghazal, Jordan: the Status of the PPNC Phase, «Paléorient», XVI, 1990, pp. 119-124.
6 La più marcata differenza cronologica si nota fra le regioni del Levante meridionale, dove

originariamente nasce la suddivisione PPNA e PPNB, e le regioni dell’Anatolia centrale.
Vedi MIHRIBAN ÖZBAŞARAN, HIJKE BUITENHUIS, Proposal for a Regional Terminology for
Central Anatolia, in The Neolithic of Central Anatolia, Internal Developments and External
Relations During the 9th-6th Millennia cal. BC, edited by Frédéric Gérard e Laurens Thissen,
Istanbul, Ege Yayınları, 2002, pp. 67-77.
7 STEFAN KAROL KOZŁOWSKI, OLIVIER AURENCHE, Territories, Boundaries and Cultures in the

Neolithic Near East, Oxford, Archaeopress, 2005.
8 HANS GEORG K. GEBEL, There Was No Centre: the Polycentric Evolution of the Near Eastern

Neolithic, «Neo-Lithics», I-IV, 2004, pp. 28-32. Similmente per ciò che riguarda le narrative
sulla domesticazione, si veda MELINDA ZEDER, Central Questions in the Domestication of
Plants and Animals, «Evolutionary Anthropology: Issues, News, and Reviews», XV, fasc. 3,
2006, pp. 105-117.


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all’uso di simboli su piccoli oggetti allo scopo di osservare alcuni elementi
fondamentali nella comunicazione grafica preistorica, quali a esempio
l’utilizzo di segni e immagini identiche e la loro collocazione nello spazio
visuale. Tali aspetti ci permettono di riflettere sulle fasi evolutive dei
processi di comunicazione scritta.

Reti di comunicazioni e relazioni interregionali nel Neolitico
Le testimonianze archeologiche sono fattori fondamentali che permettono
di definire non solo le caratteristiche di una società ma anche la tipologia e
la frequenza di interazione sociale. Poiché i contesti socioculturali
preistorici si evolvono in fasi lunghe e millenarie, nelle quali culture,
tradizioni e convenzioni sociali cambiano e si susseguono, tracciare gli
sviluppi delle relazioni sociali risulta difficile alla luce del limitato numero
di informazioni relative a questa tipologia di studio. Tuttavia, se da una
parte l’evolversi culturale è contraddistinto dall’abbandono di determinate
abitudini consuetudinarie, dall’altra parte il persistere e la diffusione di
determinate pratiche culturali sono riconoscibili e tracciabili da un punto di
vista archeologico. Nell’ambito del Neolitico preceramico, fra le numerose
evidenze archeologiche che contraddistinguono il processo di formazione
delle prime comunità agricole, prendiamo qui in esempio tre particolari
traiettorie dove le frequenti e forti relazioni sociali attraverso cui i gruppi
nel Neolitico si scambiavano idee, tecnologie, beni e probabilmente anche
manodopera, sono state messe in evidenza.

a) L’architettura. Come accennato precedentemente, la costruzione di edifici
   comuni e spazi dedicati al culto consente un’intensa connessione tra i
   membri di comunità, quei social bonding fondamentali per la crescita
   comune. In alcuni casi, tali edifici vengono costruiti in maniera simile e
   con gli stessi materiali approvvigionati localmente. Per esempio, i famosi
   recinti incorniciati da pilastri di pietra calcarea a Göbekli Tepe si
   ritrovano anche in altri siti nella regione di Urfa, come Karhan Tepe e
   Hamzan Tepe. Pilastri decorati e posizionati in edifici ben curati e
   probabilmente dedicati a funzioni pubbliche si trovano anche nella Siria
   settentrionale a Jerf-el Ahmar e lungo la valle dell’Eufrate più a nord a
   Nevalı Çori. 9
b) Pratiche mortuarie. Nel Neolitico la rimozione del cranio del defunto è una
   pratica di sepoltura che ha le sue origini sin dall’Epipaleolitico. È una
   funzione rituale millenaria che si spande in quasi tutte le regioni della
   Mezzaluna Fertile, particolarmente nel Levante meridionale sin dal
   periodo Natufiano. La cura e la devozione per i morti si arricchiscono di

9BAHATTIN ÇELIK, Differences and Similarities Between the Settlements in Şanliurfa Region
Where “t” Shaped Pillars Are Discovered, «Tuba-Ar», XVII, 2014, pp. 9-34; TATIANA
KORNIENKO, Notes on the Cult Buildings of Northern Mesopotamia in the Aceramic Neolithic
Period, «Journal of Near Eastern Studies», LXVIII, fasc. 2, 2009, pp. 81-102.


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   ulteriori decorazioni nella fase PPNB nella quale i teschi vengono anche
   gessati, decorati con bitume in alcuni casi delle conchiglie vengono
   riposte sugli occhi. 10
c) Oggetti portatili. Piccoli manufatti in argilla, contenitori in pietra e
   industria litica sono fra i materiali che più si ritrovano nei siti preistorici.
   L’utilizzo e lo scambio di oggetti fabbricati con lo stesso materiale e
   contraddistinto dagli stessi stili decorativi e forme di produzione
   rilevano elementi culturali condivisi. Pertanto, il ritrovamento di tali
   oggetti in località distanti evidenzia un movimento di beni che va oltre i
   limiti geografici. Per esempio, i vasi in pietra di clorite scura che è un
   materiale che si trova principalmente nelle colline dell’alta Mesopotamia
   si contraddistinguono da una serie di elementi decorativi geometrici e
   rappresentazioni animali che si ritrovano in alcuni siti Neolitici tra cui
   Körtik Tepe, Hallan Çemi e in siti più a ovest come Karahan Tepe. 11
   Un’evidenza archeologica ancora più significativa sono gli utensili in
   ossidiana che è una roccia vulcanica scura, luccicante e molto resistente
   che si presta al modellamento per la manifattura di coltelli e lame. Tale
   roccia vulcanica si trova in alcune località dell’Anatolia centrale e in
   prossimità al lago di Van. Secondo uno studio pubblicato da Ibáñez e
   colleghi, 12 la quantità e l’intensità di scambio fra i centri di produzione
   di pietra litica ossidiana e le varie località mediorientali in cui i prodotti
   finiti sono stati rinvenuti denotano un mantenimento e sviluppo delle
   reti commerciali molto significativo.

Questi sono alcuni esempi che dimostrano come le comunità neolitiche non
erano affatto entità isolate a un contesto socio-ambientale delimitato. Al
contrario, proprio in quanto società non pienamente sedentarie, ma ancora

10 Il distacco del cranio si nota anche nell’Epipaleolitico a Pınarbaşı nell’Anatolia centrale.
Vedi Juniper Smoke, Skulls and Wolves’ Tails. The Epipalaeolithic of the Anatolian Plateau in Its
South-West Asian Context; Insights from Pınarbaşı, «Levant», XLV, fasc. 2, 2013, pp. 175-209.
Per un approfondimento sul tema si veda MARION BENZ, ‘Little Poor Babies’ – Creation of
History Through Death at the Transition from Foraging to Farming, in Beyond Elites. Alternatives
to Hierarchical Systems in Modelling Social Formations. International conference at the Ruhr-
Universität Bochum, Germany, October 22-24, 2009, edited by Tobias L. Kienlin and Andreas
Zimmermann, Bonn, Habelt, 2012, pp. 169-182; KARINA CROUCHER, Death and Dying in the
Neolithic Near East, Oxford, Oxford University Press, 2012; Dealing with the Dead: Studies on
Burial Practices in the Pre-Pottery Neolithic Levat, edited by Dana Ackerfeld and Avi Gopher,
Berlin, ex oriente, 2022.
11 BAHATTIN ÇELIK, Karahan Tepe: a New Cultural Centre in the Urfa Area in Turkey,

«Documenta Praehistorica», XXXVIII, 2011, pp. 241-254. La diffusione di vasi in pietra di
chlorite è ancora più evidente verso la fine del Neolitico e inizio Calcolitico: vedi DANNY
ROSENBERG, NIMROD GETZOV, AMMNON ASSAF, New Light on Long-Distance Ties in the Late
Neolithic/Early Chalcolithic Near East: the Chlorite Vessels from Hagoshrim, Northern Israel,
«Current Anthropology», LI, fasc. 2, 2010, pp. 281-293.
12 Testing Complex Networks of Interaction at the Onset of the Near Eastern Neolithic Using

Modelling of Obsidian Exchange, «Journal of the Royal Society Interface», XII, 2015
(<https://doi.org/10.1098/rsif.2015.0210>, ultima cons.: 30.06.2023).


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altamente mobili e attive nei territori circostanti, gruppi lontani
appartenenti a culture diverse circolano e vengono in contatto fra di loro
abitualmente. Tale scenario è stato recentemente supportato da analisi di
DNA fra due popolazioni distanti (Nevalı Çori in Turchia e Ba’ja in
Giordania) che rivelano forti e significative relazioni fra le regioni. 13 L’alta
frequenza di comunicazione e di contatto fra i gruppi si nota inoltre, come
vedremo meglio successivamente, nella produzione di un ampio repertorio
di simboli osservati in molti luoghi sia nelle prime che nelle ultime fasi del
Neolitico preceramico.

La transizione demografica neolitica e la cognizione umana
Un’altra questione importante che ha contraddistinto la discussione sul
simbolismo e l’intensa rete di scambio in questo periodo preistorico è la
transizione demografica, in particolare le stime di popolazione residente nei
centri abitativi neolitici. Precedentemente, già una serie di studi ha
evidenziato un incremento (e in parte anche un calo) demografico sia nelle
regioni asiatiche che successivamente in quelle europee durante il Neolitico,
dovuta principalmente all’adattamento ai nuovi stili di vita sedentaria e alle
condizioni e cambiamenti socio-ambientali. 14 Più recentemente nuovi
contributi scientifici sul tema hanno rilevato oscillazioni demografiche a
livello locale e regionale. 15 Sebbene l’identificazione e la stima di livelli di
popolazione sia approssimativa e si basi su dati limitati che molto spesso
prescindono dai molteplici modelli culturali abitativi, diversi studi sulla
transizione demografica neolitica rilevano picchi demografici che indicano
come per determinati periodi di tempo alcuni insediamenti erano popolati
da centinaia (se non migliaia) di abitanti. L’estensione e la densità di
strutture abitate più o meno contemporaneamente denotano come gli
individui si rapportano con un numero di persone elevato. 16 Centinaia di
persone appartenenti a numerose unità domestiche si incontrano
giornalmente e collaborano insieme manifestando modalità di


13  Isotopic and DNA Analyses Reveal Multiscale PPNB Mobility and Migration Across
Southeastern Anatolia and the Southern Levant, «Proceedings of the National Academy of
Sciences», CXX, fasc. 4 2023, (<https://doi.org/10.1073/pnas.2210611120>, ultima cons.:
30.06.2023).
14 Neolithic Demographic Transition and Its Consequences, edited by Jean-Pierre Bocquet-

Appel and Ofer Bar-Yosef, Dordrecht, Springer, 2008.
15 Holocene Regional Population Dynamics and Climatic Trends in the Near East: a First

Comparison Using Archaeodemographic Proxies, «Quaternary Science Reviews», CCLII, 2021,
pp. 106-739; Estimating Population Size, Density and Dynamics of Pre-Pottery Neolithic Villages
in the Central and Southern Levant: an Analysis of Beidha, Southern Jordan, «Levant», XLIX,
fasc. 1, 2017, pp. 1-23.
16 Si veda per esempio l’insediamento di Aşıklı Höyük (Fase 2) dove è stata evidenziata

un’intensa densità di strutture abitative adiacenti. UFUK ESIN, Salvage Excavations at the Pre-
Pottery Neolithic Site of Aşıklı Höyük in Central Anatolia, «Anatolica», XVII, 1991, pp. 123-174.


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socializzazione mai viste prima d’ora. Il rapporto interpersonale non si
limita solamente all’interno della comunità ma si estende anche a tutti gli
altri gruppi esterni più o meno distanti, rendendo le relazioni sociali sempre
più estese e complesse.
    Un tale contesto sociodemografico rileva la necessità di istaurare
modalità alternative di organizzazione sociale che permettano una
comunicazione e coordinazione efficace fra entità sociali differenti che
progressivamente diventano sempre più autonome e strutturate. Da un
punto di vista cognitivo, questo nuovo contesto determina uno sviluppo di
consapevolezza a livello individuale e comunitario non indifferente. Infatti,
il relazionarsi giornalmente con un numero elevato di persone richiede uno
sforzo cognitivo straordinario tenuto conto dei limiti e delle costrizioni
biologiche e ecologiche del cervello umano. 17 Infatti, per poter istaurare
vaste reti sociali e grandi aggregazioni di comunità cooperanti, gli individui
necessitano un uso di convenzioni sociali e forme di comunicazione
strutturata, visibile, stabile ed efficace. 18 Non solo, le espressioni
comunicative non possono limitarsi a quelle orali ma si esternalizzano
attraverso la cultura materiale, cosicchè tutti i membri di grandi comunità
possano più facilmente interagire e mantenere stabili le loro relazioni
sociali 19.
    Per agevolare una trasmissione di informazioni adeguata all’interno dei
primi villaggi Neolitici e fra entità sociali geograficamente e temporalmente
distanti, risulta evidentemente necessario impostare modalità alternative di
comunicazione. In tale contesto è plausibile ipotizzare che sistemi di
comunicazione scritta costituita da segni incisi su manufatti e creazioni di
oggetti tridimensionali con valore simbolico fossero in pieno uso già
durante questa fase preistorica. A questo riguardo, il presente lavoro mira
a investigare metodi di comunicazione grafica tramite oggetti incisi
portatili.




17 ROBIN DUNBAR, Neocortex Size as a Constraint on Group Size in Primates, «Journal of Human

Evolution», XX, 1992, pp. 469-493.
18 FIONA COWARD, ROBIN DUNBAR, Communities on the Edge of Civilization, in Lucy to

Language: the Benchmark Papers, edited by Robin I. M. Dunbar, Clive Gamble and John
Gowlett, Oxford, Oxford University Press, 2014, pp. 380-406.
19 Rethinking Materiality: the Engagement of Mind with the Material World, edited by Elizabeth

DeMarrais, Chris Gosden and Colin Renfrew, Cambridge, McDonald Institute for
Archaeological Research, 2004.


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Analisi dei segni su oggetti portatili
Forme realistiche, segni geometrici e marchi non identificabili nel PPNA e
PPNB sono molteplici e osservabili in diverse zone del Vicino Oriente. Nel
presente studio si esaminano 304 manufatti portatili incisi che provengono
da 27 siti Neolitici 20 distribuiti come nella mappa in Fig- 1.




      Fig. 1. Mappatura dei siti inclusi in questo studio (QGIS program @ Google Satellite.
       Autore mappa: M. Cartolano): 1. Abu Hureyra; 2. ‘Ain Ghazal; 3. Aşıklı Höyük; 4.
         Basta; 5. Beidha; 6. Çayönü; 7. Demirköy Höyük; 8. Gilgal I; 9. Göbekli Tepe; 10.
        Gürcütepe; 11. Hallan Çemi; 12. Jerf-el Ahmar; 13. Jericho; 14. Kfar HaHoresh; 15.
     Körtik Tepe; 16. Munhata; 17. Mureybet; 18. Nahal Hemar; 19. Nahal Oren; 20. Nemrik
     9; 21. Netiv Hagdud; 22. Nevalı Çori; 23. Tell ‘Abr 3; 24. Tell Aswad; 25. Tell Qaramel;
                            26. Wadi Faynan 16; 27. Zahrat adh-Dhra’ 2


20 I dati di questo studio sono estrapolati dai seguenti lavori: CHRISTINE SCHEPENS, The
Factors Involved in the Florescence of ‘Art’ and Symbolic Practices in the Neolithic of Anatolia and
the Levant, Ph.D. dissertation, Liverpool, University of Liverpool, 2015; MATTIA
CARTOLANO, Animal and Human Symbolism in the Pre-Pottery Neolithic of the Near East, Berlin,
ex oriente, 2022.


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Le raffigurazioni sono realizzate su gettoni (tokens), utensili, placchette,
pietre scanalate, pendagli, frammenti di statuette e altri piccoli oggetti
portatili. La materia prima utilizzata per la produzione di tali oggetti è
diversa. La maggior parte dei manufatti sono in pietra. Un numero
particolarmente elevato di rappresentazioni grafiche si osserva su pezzi di
clorite (a volte frammenti di vasi), calcare, basalto e arenaria. Anche le
incisioni su ossa, per lo più resti di animali, sono state ritrovate in alcune
regioni dell’Asia Sud-Occidentale. Poche invece sono le raffigurazioni su
materiali particolari come la steatite, la pietra verde e altri conglomerati.
   La tipologia di immagini e segni è caratterizzata da figure realistiche di
animali e umane, schematizzate e segni geometrici. Il grafico in Figura 2
mostra le ricorrenze di tali segni e immagini su manufatti portatili. I motivi
più ricorrenti sono le incisioni di linee parallele verticali o orizzontali che
compaiono in molti siti del Vicino Oriente, fra cui Basta nel Levante
meridionale, Çayönü, Körtik Tepe e Hallan Çemi in Anatolia e Tell Qaramel
e Jerf el-Ahmar in Siria. Immagini di figure umane e animali sono anch’esse
presenti. Più di dieci occorrenze di figure antropomorfe incise su placche,
pietre scanalate e ossa. Le rappresentazioni di animali sono più numerose
di quelle umane. Rettili, uccelli e quadrupedi sono le specie più
comunemente raffigurate.
   È difficile stabilire se ci sia una relazione significativa fra il tipo di
manufatto e i motivi figurativi: la scelta dei materiali e degli oggetti da
incidere non sembra seguire particolari traiettorie. La selezione di oggetti e
la produzione iconografica potrebbe dipendere da fattori di tipo culturale
dei singoli individui o gruppi. Inoltre, osservazioni a questo riguardo
risultano difficili poiché molti oggetti sono frammentati e hanno poche o
nessuna informazione contestuale e in alcuni casi riutilizzati per altri scopi
non ben definiti. È importante notare che le raffigurazioni (incluse quelle
geometriche) sono visibili non solo su piccoli oggetti portatili ma anche su
altri artefatti. Forme geometriche romboidali, rettangolari, a zig-zag e altre
forme astratte sono manifeste anche su pitture murali, a esempio a Dja’de
el Mughara e Çatalhöyük, 21 nonché su lastre e altre installazioni
architettoniche (a esempio a Göbekli Tepe e Jerf el-Ahmar). 22 Quindi è
importante sottolineare che, in alcuni casi, gli stessi segni sono visibili su
manufatti diversi, sia portatili che non portatili.


21 ÉRIC COQUEUGNIOT, Dja’de (Syrie) et les représentations symboliques au IXe millénaire cal. BC,
in La transition néolithique en Méditerranée. Actes du colloque Transitions en Méditerranée ou
Comment des chasseurs devinrent agriculteurs, Muséum de Toulouse, 14-15 avril 2011, études
reunis par Claire Manen, Thomas Perrin et Jean Guilaine, Errance, AEP, 2014, pp. 91-108;
IAN HODDER, NAZLI GÜRLEK, Creativity and Innovation in the Geometric Wall Paintings at
Çatalhöyük, in Consciousness, Creativity, and Self at the Dawn of Settled Life, edited by Ian
Hodder, Cambridge, Cambridge University Press, 2020, pp. 190-206.
22 KLAUS SCHMIDT, Göbekli Tepe: a Stone Age Sanctuary in South-Eastern Anatolia, Berlin, ex

oriente, 2012; Les bâtiments communautaires de Jerf el Ahmar et Mureybet horizon PPNA (Syrie),
«Paléorient», XXVI, 2000, pp. 29-44.


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Un’altra fondamentale caratteristica delle incisioni su oggetti portatili
analizzati in questo studio è l’unione e combinazione di segni distinti e
visibili sul medesimo oggetto. Forme geometriche e raffigurazioni di
oggetti, animali e figure umane sono talvolta messe insieme in formato
lineare strutturato, su registri separati e in alcuni casi utilizzando gli stessi
stili di rappresentazione. La concatenazione di segni distinti e la
somiglianza di stili suggerisce un utilizzo di tali oggetti portatili come
mezzi di comunicazione scritta.




             Fig. 1. Elenco delle tipologie e frequenze di rappresentazioni
                          inscritte su oggetti portatili (n= 304)


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Aspetti di comunicazione grafica nel Neolitico
Come in ogni iscrizione grafica la presenza di registri e spazi visuali si rende
evidente. Prendiamo alcuni esempi specifici illustrati in Figura 3. Nella
placca di Tell ‘Abr 3 23 in Figura 3e si può osservare innanzitutto una
particolare preparazione della pietra. La superficie della pietra di clorite
viene levigata e appiattita da una parte con bordi ben definiti e convessa
dall’altra. Sulla faccia piana, le figure incise sono alternate da tre scanalature
parallele che dividono la superficie in due parti uguali. Nella parte
superiore, due linee parallele di otto punti sono incise all’estremità sinistra.
Al centro, due rappresentazioni stilizzate di probabilmente zampe di
animale, mentre a destra della composizione, piante (verosimilmente
cereali) sono raffigurate da sette piccole linee oblique parallele e punti che
intersecano due linee verticali.
   Il registro inferiore invece contiene al centro una testa di bovino o di una
capra vista di fronte. La testa è abbastanza realistica. Gli occhi sono
rappresentati da due piccoli fori ovali scavati quasi al centro della faccia. Le
corna sono curve e delimitate verso il basso da linee parallele. Sotto il corno
destro, otto punti sono inscritti vicino a quattro linee a forma di “V”. Al di
sotto del corno sinistro sono presenti un serpente e una raffigurazione
schematica.
   Un altro aspetto importante dei segni Neolitici si nota nell’incisione di
figure stilizzate, realistiche e geometriche su più facce. Per esempio, nella
placchetta di Jerf el-Ahmar, (Figura 3i) le incisioni appaiono sia sul fronte
che sul retro. Da un lato, una serie di linee verticali e orizzontali si
incrociano a forma di griglia. Dall’altra una linea verticale e 4 ondulate
(molto probabilmente serpenti) sono raffigurate con un simbolo a forma di
punta di freccia, un rettile, altre forme schematizzate e curvilinee. Incisioni
su due lati sono evidenti anche nei manufatti in Figura 3a,b,h.
   Un ulteriore elemento importante che proietta a una interpretazione di
questi segni come possibili ideogrammi o semasiografici è dato dal fatto che
le ripetizioni di identiche forme si riscontrano in siti distinti. Per esempio,
le sopracitate forme stilizzate di zampe di animale di Tell ‘Abr 3 si ritrovano
anche a Tell Qaramel. 24 Similmente, lo stile nelle incisioni di serpenti è
identico in molte occasioni. I serpenti vengono raffigurati con una linea
ondulata alla cui estremità un segno triangolare o a forma di ‘V’ stilizza la
testa dell’animale (vedi Figura 3c,d,e,g,i). Le raffigurazioni di serpente sono
molto spesso reiterate e poste una a fianco all’altra in parallelo. Anche gli
uccelli sono stilizzati in maniera affine (Figura 3b,h) e talvolta associati ad
altri animali o figure schematiche.

23 THAER YARTAH, Vie quotidienne, vie communautaire et symbolique à Tell’Abr 3–Syrie du Nord:
données nouvelles et nouvelles réflexions sur l’horizon PPNA au nord du Levant 10.000-9.000 BP,
Ph.D. dissertation, Lyon, Université Lumière Lyon 2, 2013, pp. 164-165.
24 Tell Qaramel 1999-2007. Protoneolithic and Early Pre-Pottery Neolithic Settlement in Northern

Syria, edited by Ryszard F. Mazurowski and Youssef Kanjou, Warsaw, Polish Centre of
Mediterranean Archaeology, 2012, p. 220.


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Viste le tante ricorrenze di segni stilisticamente simili ed associati in
maniera analoga, l’ipotesi che tali rappresentazioni indichino specifici
significati per scopi comunicativi è plausibile. Tuttavia, trovare un
significato in questo assemblaggio di segni è estremamente complesso
dovuto purtroppo anche alla mancanza di chiari quadri contestuali.
L’analisi degli oggetti portatili si rende ulteriormente complicata alla luce
delle molteplici interpretazioni dei reperti in esame. Particolarmente per i
manufatti portatili preistorici, l’utilizzo e il significato simbolico di questi
oggetti sono poco chiari. Se da una parte alcuni utensili come le pietre
scanalate venivano usati per l’affinamento di oggetti appuntiti, dall’altra
parte altri manufatti non sono ancora bene identificati. Inoltre, non è da
escludere la possibilità che alcuni oggetti abbiano avuto diversi utilizzi nel
corso della loro storia, come a esempio i frammenti di vaso a Körtik Tepe
ridecorati o deliberatamente sepolti o nascosti in contesti mortuari. 25
   Quindi, le interpretazioni che si potrebbero argomentare sugli oggetti
mobiliari sono varie. È ipotizzabile che alcuni manufatti siano stati creati
come corredi funebri, oppure per fini didattici, per esempio per istruzioni
di caccia. È probabile anche che le placchette siano state prodotte come
strumenti di calcolo o per fini di contabilità. Non è da escludere infine che
le pietre incise abbiano avuto un valore simbolico per scopi puramente
rituali, per ricordare eventi passati o persone decedute. Se da un lato sono
tante le possibili interpretazioni, dall’altra è evidente che la configurazione
dei segni e immagini si orienti verso intenzioni essenzialmente
comunicative tenendo conto dei contesti sociodemografici che suggeriscono
un’interpretazione del genere.




25Re-Presenting the Past: Evidence from Daily Practices and Rituals at Körtik Tepe, in Religion,
History, and Dlace in the Origin of Settled Kife, edited by Ian Hodder, Louisville, University
Press of Colorado, 2018, pp. 137-161.


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 Fig. 2. Incisioni figurative e geometriche su oggetti portatili: a) placchetta in clorite da
 Tell Qaramel (3.2-1.7-0.6 cm); b) placchetta in pietra da Tell ‘Abr 3 (4.8-3.7-0.9 cm); c)
 placchetta in pietra frammentata da Jerf el-Ahmar (4.6-3.6-1.6 cm); d) pietra scanalata
 frammentata da Tell Qaramel (5.4-2.8-1.2 cm); e) placchetta in clorite da Tell ‘Abr 3 (8.2-
 5.7-2.6); f) pietra calcarea scanalata da Göbekli Tepe; g) pietra scanalata in clorite da Tell
 ‘Abr 3 (5.6-4.6-3.5 cm); h) placchetta in clorite da Tell ‘Abr 3 (4-2.8-0.7 cm); i) placchetta
 in pietra da Jerf el-Ahmar (5-3.1-0.5 cm). 26

26 Riferimenti bibliografici relativi ai manufatti in Fig. 3: a) d) Tell Qaramel, edited by R. F.

Mazurowski and Y. Kanjou, cit., pp. 217, 230; b) e) g) h) T. YARTAH, Vie quotidienne, cit., pp.
161, 166-167, 183; f) Göbekli Tepe. Preliminary Report on the 2012 and 2013 Excavation seasons,



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La genesi della scrittura
L’evoluzione di sistemi di comunicazione scritta precedenti all’invenzione
della scrittura è un tema ancora fondamentalmente inesplorato. Prima che
venisse inventata la scrittura come la conosciamo oggi, prima che venissero
usati inchiostro e penna, prima che venisse inventata la stampa, la
comunicazione scritta ha seguito fasi di sviluppo complesse spesso
dipendenti da situazioni socioculturali che influenzavano l’evolversi dei
metodi di corrispondenza. Genevieve von Petzinger fu tra le prime
ricercatrici a interrogare i segni e figure Paleolitiche come sistemi di
comunicazione grafica condivisa fra comunità preistoriche eterogenee. 27
Alla luce di numerosi segni ripetuti e distribuiti su vaste aree, la studiosa
canadese sottolinea come l’origine della comunicazione scritta possa
scaturire da sistemi di segni geometrici e iconografici disposti in sequenza
strutturata. Uno studio recente 28 sostiene che sistemi di proto-scritture sono
evidenti nel periodo Paleolitico attraverso ordini di marchi e notazioni in
corrispondenza di figure di animali e altre immagini dipinte nelle grotte
rupestri.
   Nel contesto Neolitico l’avvicendarsi di eventi sociali, demografici ed
economici non esclude l’eventualità che i sistemi di comunicazione
evolvono in relazione allo svilupparsi di nuovi approcci cognitivi di ciascun
individuo immerso in una realtà in constante cambiamento. Tali processi
sono spesso lunghi, non-lineari e non necessariamente dipendenti da
determinati contesti socioeconomici, come a esempio la creazione di uno
stato o una società burocraticamente eterogenea e strutturata. 29 Queste
circostanze infatti spesso mutano e hanno sviluppi distinti da quelli
comunicativi.
   Ci sono varie definizioni di scrittura 30 come anche differenti teorie sulla
nascita della scrittura. Il noto lavoro di Denise Schmandt-Besserat 31 sul
ruolo dei gettoni (tokens) riguardo alle prime impressioni sulle tavolette
cuneiformi ha sottolineato come l’utilizzo dei gettoni sia una pratica che
non si circoscrive alle società della Mesopotamia del IV millennio, ma che
ha origini molto più antiche, appunto nel Neolitico. Sebbene l’uso di questi
manufatti non sia ancora chiaro, le osservazioni sugli oggetti portatili fatte

«Neo-Lithics», I/XIV, 2014, p. 16; c) i) DANIELLE STORDEUR, DANIEL HELMER, GEORGE
WILLCOX, Jerf el Ahmar: un nouveau site de l’horizon PPNA sur le moyen Euphrate syrien,
«Bulletin de la société préhistorique française», XCIV, fasc. 2, 1997, p. 284.
27 GENEVIEVE VON PETZINGER, The First Signs: Unlocking the Mysteries of the World’s Oldest

Symbols, New York, Atria, 2016.
28 An Upper Palaeolithic Proto-Writing System and Phenological Calendar, «Cambridge

Archaeological Journal», 2023, pp. 1-19.
29 Vedi per esempio gli interventi pubblicati in The First Writing: Script Invention As History

and Process, edited by Stephen D. Houston, Cambridge, Cambridge University Press, 2004.
30 KELLY PIERS, IYENGAR ARVIND, What is Writing? Grapholinguistics As a Field of Scholarly

Inquiry, saggio presentato in occasione del HASSE Research Summit (Armidale, Australia,
2020).
31 DENISE SCHMANDT-BESSERAT, Before Writing, Austin, University of Texas Press, 1992.




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in questo lavoro suggeriscono una visione alternativa circa le origini della
scrittura. L’avvicendamento di immagini e segni, la ripetizione degli stessi,
la somiglianza stilistica e le forme strutturate su registri e spazi visuali
indica fortemente una logica costruita al fine di esternalizzare pensieri e
messaggi verso luoghi e persone. È da questi elementi che la scrittura
comincia il suo percorso verso la codificazione e standardizzazione di segni
strutturati per esprimere il linguaggio parlato.

Conclusione
Questo lavoro ha evidenziato importanti elementi che caratterizzano lo
sviluppo delle società neolitiche. È stato sottolineato come i primi villaggi
Neolitici erano in costante contatto e scambiavano oggetti, manodopera e
idee intensamente. Inoltre, durante questa transizione preistorica si
vengono a creare spazi dedicati al pubblico, grandi edifici cultuali,
monumenti in pietra finemente decorati e altre pratiche culturali comuni
presenti in vaste aree geografiche. Infine, si è notato, per la prima volta nella
storia umana, una capacità straordinaria di comunicazione e collaborazione
fra le varie entità sociali che emerge grazie alla costruzione di grandi centri
di aggregazione. Ciò da un punto di vista cognitivo è estremamente
rilevante in quanto le attività di relazione interpersonale inevitabilmente
crescono, si formalizzano e si esprimono attraverso la cultura materiale che
a sua volta muta i processi mentali al livello individuale e sociale.
   Grazie appunto alla proliferazione di segni, simboli e pratiche culturali
comuni e diffuse in vari centri del Sudovest Asiatico, è stato ipotizzato che
i prodotti simbolici siano l’esito di un necessario cambiamento dei sistemi
di comunicazione. Questo lavoro ha presentato un’analisi dei segni inscritti
su oggetti portatili provenienti da diversi siti Neolitici. I risultati hanno
mostrato una molteplicità di rappresentazioni ma anche una notevole
somiglianza nello stile, nelle raffigurazioni e in parte anche nella
disposizione delle immagini geometriche, iconografiche e schematiche. Alla
luce delle numerose possibili interpretazioni riguardo all’uso di tali oggetti
mobiliari, si è evidenziato che il tema comune è la trasmissione di
informazioni e comunicazione. È possibile, infatti, che l’intenzione di fondo
nel creare un gruppo di immagini e segni prodotti in modo simile sia quella
di rendere più facile ed efficienti i contatti e le relazioni fra centri popolati
da un alto numero di abitanti.
   Molte sono ancora le domande e molti gli ulteriori studi che possano far
luce sui processi che hanno portato all’invenzione della scrittura. Le
osservazioni presentate qui sugli oggetti portatili vogliono sottolineare che
alcuni sistemi di segni e immagini del Neolitico presentano caratteristiche,
quali appunto la ricorrenza di forme iconografiche e geometriche e la forma
di rappresentazione che si riaffermano in contesti sociali successivi in cui la
scrittura emerge. Dalle tavolette cuneiformi, alle etichette in avorio incise
dell’Egitto fino ai dispositivi portatili moderni, la ripetizione di segni, la



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struttura lineare e l’analogia dello stile sono elementi imprescindibili che
accomunano ogni comunicazione scritta.




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