The Archive of a 19th-Century Self-Made Man. Santo Varni Sculptor, Collector and 'Connoisseur'
10.6092/issn.2240-3604/11694
In seguito al ritrovamento di una parte fondamentale dei suoi archivi è ora possibile avviare il riesame dell’ecclettica figura di Santo Varni (1807-1885): noto come valente scultore, egli è stato anche collezionista, conoscitore, advisor, mercante, sovrintendente e «restauratore». La sua personalità geniale e multiforme è documentata a partire dalle carte d’archivio da lui stesso conservate e catalogate.
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2240-3604
11694
1ns
it
Raffaella Fontanarossa
https://creativecommons.org/licenses/by/4.0
TECA
Giovan Battista Cavalcaselle
The Archive of a 19th-Century Self-Made Man. Santo Varni Sculptor, Collector and 'Connoisseur'
Text.Serial.Journal
https://teca.unibo.it/
10
Second Section
2020-12-21
2020-10-27
2020-12-21
2020-12-21
217-230
TECA
Raffaella Fontanarossa
2020/12/21
10.6092/issn.2240-3604/11694
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Università di Bologna
2240-3604
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Giovan Battista Cavalcaselle
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L’archivio di un ‘self-made man’ dell’Ottocento. Santo Varni scultore, collezionista e conoscitore 
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LA VERTIGINE DELL’ARCHIVIO - https://teca.unibo.it




                                RAFFAELLA FONTANAROSSA

               L’archivio di un ‘self-made man’ dell’Ottocento.
               Santo Varni scultore, collezionista e conoscitore



ABSTRACT
Following the discovery of a fundamental part of his archives, it is now possible to review the eclectic
figure of Santo Varni (1807-1885). Known as a skilled sculptor, Santo Varni was also a collector,
connoisseur, advisor, merchant, superintendent, and «restorer». His ingenious and multifaceted
personality is documented starting from the archival papers he preserved and catalogued.
KEYWORDS: Santo Varni; Connoisseurship; Collecting; Museology; Giovan Battista Cavalcaselle.

In seguito al ritrovamento di una parte fondamentale dei suoi archivi è ora possibile avviare il
riesame dell’ecclettica figura di Santo Varni (1807-1885): noto come valente scultore, egli è stato anche
collezionista, conoscitore, advisor, mercante, sovrintendente e «restauratore». La sua personalità
geniale e multiforme è documentata a partire dalle carte d’archivio da lui stesso conservate e
catalogate.
PAROLE CHIAVE: Santo Varni; Connoisseurship; Collezionismo; Museologia; Giovan Battista
Cavalcaselle.

                        DOI: https://doi.org/10.6092/issn.2240-3604/11694

                     _______________________________________

           ell’arco di un’intera vita scandita a colpi di scalpello ha modellato
           imponenti monumenti capaci di consegnare alla memoria – e alla
           storia – i suoi contemporanei, membri delle grandi famiglie della
borghesia genovese come reali sabaudi: infine per sé, per la sua immortalità,
Santo Varni (1807-1885) ha puntato tutto su un più complesso palinsesto.
Come ogni artista ha innanzitutto scommesso sulle sue opere, certamente,
ma anche sugli oggetti delle sue ecclettiche collezioni e soprattutto sui
documenti: i suoi scritti, gli altri autografi, fotografie, schizzi, abbozzi e
promemoria. Con cura maniacale ha conservato inviti alle mostre, ma anche
alle nozze e ai funerali, ai pranzi di casa Savoia di cui egli, «di origini
umilissime», nato in «una povera casetta», era diventato commensale
abituale.1 Una messe di documenti da lui stesso organizzata, archiviata,


 Università di Bologna; r.fontanarossa@gmail.com
Grazie agli amici e colleghi Laura Damiani, Grégoire Extermann, Francesca Fabbri e Mauro
Natale con cui ho il piacere di condividere anche gli studi scaturiti dalle Carte Varni.
Abbreviazioni: AALBA: Archivio Accademia Ligustica Belle Arti, Genova; ACCVSS:
Archivio comunale-Carte Varni, Serravalle Scrivia (Alessandria); ASCG: Archivio Storico
Comune di Genova; BCBFC: Biblioteca Civica Berio, Fondo Conservazione, Genova;
DOCSAI: Centro di Documentazione per la Storia, l’Arte e l’Immagine, Genova.
Figg. 1, 3-7 e 10: autorizzazione alla pubblicazione del Comune di Genova del 15 luglio
2019 (prot. n. 250826). Figg. 2, 8 e 9 dall’archivio fotografico dell’autrice.




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parte essenziale di un sistema di autopromozione imperniato attorno alla
sua casa-atelier di via Ugo Foscolo a Genova (fig. 1).




       Fig. 1 - CÉLESTIN DEGOIX, Casa-studio di Santo Varni, 1873 (DOCSAI, inv. 34).

Una palazzina che Varni aveva fatto costruire per trasformarla in museo, e
forse anche in mausoleo: un progetto ambizioso che ricalcando il più
classico dei copioni in cui gli eredi non trovano un accordo e non rispettano
le volontà testamentarie, naufraga subito dopo la morte dell’artista, dando
origine alla dispersione dei suoi beni. L’anticamera dell’oblio. Si è così
tornati, punto e a capo, alla sua fama di eccellente scultore che lo ha reso già
celebre in vita e che, giustamente, è stata onorata dalla storiografia
successiva, per cui un ritratto di Santo Varni a tutto tondo, che illumini la
sua ecclettica personalità, comincia a emergere solo in anni recenti,
attraverso il ritrovamento di una parte essenziale delle carte del suo
archivio, anch’esso smembrato dopo la sua morte. In questo contesto un
ruolo non secondario, seppur usato da Varni con estrema parsimonia, lo
hanno le riprese fotografiche. Dopo l’apprendistato nella sua città d’origine
e a Firenze con Lorenzo Bartolini, egli esegue importanti sculture e
monumenti – sue sono le principali tombe del cimitero genovese di
Staglieno, suoi monumenti per la Real Casa a Torino – nel 1866, all’apice
della sua carriera, si fa ritrarre superbo, accanto alla statua colossale di
Emanuele Filiberto di Savoia (Palazzo Reale, Torino; fig. 2). Due anni prima
aveva posato, col suo «sguardo vivo e penetrante […]. La zazzera e la barba
lunga ed incolta», accanto a un altro marmo uscito dal suo atelier, quello del



1 MARCELLO STAGLIENO,      Biografie, s.d. (BCBFC, Ms. m.r. VIII, 3.5, sec. XIX) e LUIGI TOMMASO
BELGRANO, Necrologie. Santo Varni, «Giornale Ligustico di Archeologia, Storia e
Letteratura», XII, 1885, I-II, p. 63. Marcello Staglieno (1829-1909), Tommaso Belgrano (1838-
1895) e Vittorio Poggi (1833-1914) sono tra gli eruditi del tempo, studiosi di ‘storia patria’,
i principali biografi di Varni.


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Busto del principe Oddone di Savoia della cui frequentazione andava
particolarmente fiero (fig. 3).2




    Fig. 2 - Fotografo non identificato, Santo   Fig. 3 - Fotografo non identificato, Santo
       Varni, 1866 (DOCSAI, inv. 14221).         Varni, 1864 circa (DOCSAI, inv. 15407).

Gli stessi biografi che lo hanno conosciuto sottolineano lo scarto sociale tra
Santo, «figlio del cuoco del marchese Gio Batta Carrega», e i suoi
committenti: la frequentazione, tutta la vita, di principi e principesse è per
lui occasione continua di ascesa sociale che egli documenta
ossessivamente.3 Degli incontri col principe Odone, ritratto nel busto due
anni prima della sua prematura morte e in altre svariate occasioni, Varni
tiene anche un commovente diario, ancora inedito, dove tiene nota dei
ricevimenti dei quali anche più volte a settimana è ospite. Insieme, Varni e
Odone, dal palco reale, assistono agli spettacoli del Teatro Carlo Felice; il
principe qualche volta gli fa mandare casse di arance, due fagiani e una
lepre. I due si scambiano libri di archeologia, monete, medaglie, gemme e
conchiglie. Insieme tengono conferenze sulle ‘antichità’. «Domani – scrive

2 Attualmente conservato nella Biblioteca civica di Casale Monferrato, il busto è schedato
da CARLA CAVELLI in Santo Varni scultore. Catalogo della mostra: Genova, Museo dell’Accademia
Ligustica di Belle Arti, 9 maggio-30 giugno 1885, a cura di Carla Cavelli e Franco Sborgi,
Genova, Sagep, 1985, pp. 151-152. La breve descrizione è da M. STAGLIENO, Biografie, cit.
3 Varni era assiduo frequentatore dell’archeologa Sibylle Mertens-Schaaffhausen, scesa a

Genova dalla Germania per cure balneari. Per la principessa lo scultore crea una collezione
di disegni della scuola genovese oggi conservata a Weimar: FRANCESCA FABBRI, Disegni
genovesi a Weimar con o senza Goethe. Il lascito di Sibylle Mertens Schaaffhausen, «Arte
cristiana», CIV, marzo-aprile 2016, 893, pp. 125-138 e FRANCESCA FABBRI, Santo Varni, Sibylle
Mertens-Schaaffhausen e una collezione di disegni genovesi oggi a Weimar, in Santo Varni.
Conoscitore, erudito e artista tra Genova e l’Europa. Atti del convegno Società Economica di
Chiavari: 20-21 novembre 2015, a cura di Laura Damiani-Cabrini, Grégoire Extermann,
Raffaella Fontanarossa, Chiavari, Società Economica di Chiavari, 2018, pp. 237-266.


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Varni il 17 aprile 1862 – dovrò esaminare una collezione di monete consolari
romane che il principe vuole compare».4 Varni è dunque consigliere del
duca di Monferrato per il quale progetta un museo che non vedrà mai la
luce. Soffermandosi a sondare più criticamente questo manoscritto si scopre
che il diario, in realtà, lungi dall’essere stilato giorno dopo giorno, viene
artatamente redatto da Varni a posteriori: egli è ben consapevole di farne
un ulteriore strumento di promozione sociale. Lo scultore vi registra ogni
incontro col giovane erede di casa Savoia e i viaggi, le passeggiate
archeologiche che, nonostante la salute sempre precaria del principe,
riuscirono a compiere. Anche i funerali del figlio di Vittorio Emanuele II,
prematuramente scomparso a Genova, nel 1866, a soli vent’anni, diventano
per Varni uno strumento di accreditamento: gli apparati effimeri della
cerimonia vengono affidati infatti allo scultore e ai suoi allievi
dell’Accademia, un’occasione d’oro per comparire sulle cronache nazionali.
In una pagina del diario, datata a posteriori 20 gennaio (Odone morirà due
giorni dopo), Varni scrive: «Il Principe era agli estremi del viver suo […].
Sua Altezza volle ancora vedermi e stringermi la mano […]. Dopo di me
Sua Altezza non ricevette più alcuno».
   L’enfasi con cui Santo Varni indugia sui ricevimenti offerti da Odone nel
palazzo che fu dei Durazzo, ricalcata nel diario posticcio, è ben corredata
da decine, centinaia di ‘pezze d’appoggio’: i bigliettini con gli inviti ai
concerti, a teatro e i cartoncini con i menu dei ricevimenti.5 Varni conserva e
archivia gli ‘opuscoli’ a lui dedicati e quando, come nell’ottobre del 1861, è
invitato in qualità di giurato all’Esposizione italiana di Firenze, a margine del
catalogo annota i suoi commenti sulle opere viste, tiene minuziosamente
traccia di ogni carte de visite che scambia, dei biglietti d’invito a balli, concerti
e, naturalmente, pranzi.6 In parallelo a queste operazioni di raccolta e

4 AALBA, Archivio Varni. Casa di Sua Altezza Reale il Principe Odone 1862-67, 17 aprile 1862.
Quartogenito del primo re d’Italia Vittorio Emanuele II di Savoia e di Maria Adelaide
d’Asburgo-Lorena, Odone (1846-1866) era nato con una grave malattia genetica che ne ha
condizionato la breve vita, trascorsa lontano dalla corte sabauda, nella villa genovese di
Pegli e quindi nel palazzo di famiglia in via Balbi (oggi Palazzo Reale). Referenze con
bibliografia precedente in Odone di Savoia 1846-1866. Le collezioni di un principe per Genova.
Catalogo della mostra: Genova, Palazzo Ducale, 20 dicembre 1996-9 febbraio 1997, a cura di
Maria-Flora Giubilei e Elisabetta Papone, Milano, Mazzotta, 1996.
5 I menu di casa Savoia restituiscono uno spaccato della storia dell’alimentazione e della

moda, alla francese, del tempo: ogni diner prevedeva almeno sette portate, rigorosamente
introdotte dal potage, seguite da almeno due pietanze di carne (filet de beuf à la Jardinière,
bécassine aux truffes) e una di pesce, con contorni sicuramente scenografici (marbre de veau à
la gêlée, pâté de fois gras à l’aspic). Per dessert glace e crème au café. Varni non solo conserva i
cartoncini, ma lungo i margini, a inchiostro, prende alcuni appunti che poi gli serviranno
per redigere il citato diario. Cfr. AALBA, Archivio Varni. Casa di Sua Altezza Reale il Principe
Odone 1862-67, fogli e cartoncini non numerati.
6 AALBA, Archivio Varni. Opuscoli dedicati a Santo Varni 1852-1877 e AALBA, Archivio Varni.

Esposizione Italiana di Firenze 1861-1862, le cui considerazioni a penna di Varni sulla sua
Guida all’Esposizione Italiana del 1861 (Firenze, Tipografia di Federigo Bencini, 1861)



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classificazione di ogni sua mossa, Varni oramai artista affermato, si fa
ritrarre in altre due foto: una molto nota, scattatagli dal genovese di
Giovanni Battista Caorsi e un’altra inedita, a mezza figura, in cui regge, con
la mano una statuetta, mentre sulla sinistra, su un tavolino, ci sono alcuni
oggetti della sua collezione (fig. 4).7




                                                 Fig. 4 - Fotografo non identificato, Santo
                                                 Varni, 1870 circa (DOCSAI, inv. 4114).


Il palinsesto di carte, note e fotografie che Varni sta tessendo a sua futura
memoria culmina con un sorprendente apparato fotografico con quale
s’inserisce in un documento ufficiale del locale municipio. Si tratta di un
album in cui il Comune di Genova, nel 1873, lancia un concorso per
ridisegnare alcune zone della città. Composto da diversi progetti
architettonici, nel bel mezzo del fascicolo una sequenza di ben nove
fotografie interrompe la presentazione illustrando la casa, la biblioteca,
l’atelier-bottega che lo scultore aveva fatto costruire in via Ugo Foscolo (figg.
5-7).8 L’artista non solo estende così, pubblicamente, il suo progetto per fare




meriterebbero un approfondimento critico. Della mostra esiste anche il Catalogo illustrativo
delle opere di pittura ecc. ammesse alla Prima Esposizione Italiana del 1861 in Firenze, Firenze,
tipografia G. Mariani, 1861.
7 Per il ritratto di Caorsi (conservato in DOCSAI, n. S4113): ELISABETTA PAPONE, SERGIO

REBORA, Vivere d’immagini. Fotografi e fotografia a Genova 1839-1926, Milano, Scalpendi, 2016,
pp. 10 e 189. Dell’altra foto (DOCSAI, n. S15407) non è stato identificato l’autore. Sono grata
a Elisabetta Papone e a Gabriella Carrea del DOCSAI per aver agevolato la consultazione
dell’archivio e l’acquisizione delle immagini.
8 Naturalmente progetto e spese per casa Varni sono regolarmente oggetto di un’apposita

sezione del suo archivio (AALBA, Archivio Varni, Fabbrica dello studio di scultura 1837-
1874).


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della sua casa un «Museo di Antichità del Com Santo Varni»,9 ma inoltre,
divulgando in questo contesto istituzionale la serie di scatti di Célestin
Degoix, ufficializza le sue volontà di darne una destinazione pubblica, di
farne un museo, un po’ sul modello di casa-atelier che l’amico Vincenzo Vela
stava progettando a Ligornetto.10




    Fig. 5 - CÉLESTIN DEGOIX, Interno della casa-   Fig. 6 - CÉLESTIN DEGOIX, Interno della casa-
              studio di Santo Varni, 1873                     studio di Santo Varni, 1873
                 (DOCSAI, inv. 31).                              (DOCSAI, inv. 40).




              Fig. 7 - CÉLESTIN DEGOIX, Interno della casa-studio di Santo Varni, 1873
                                      (DOCSAI, inv. 41).

9 Si tratta di positivi all’albumina di Célestin Degoix (1825-1902) ai nn. 34-42 del cosiddetto
Album Cipolla in DOCSAI: cfr. ELISABETTA PAPONE, “Al chiarissimo Antonio Cipolla… il
Municipio di Genova”: un album tra fotografia, architettura e politica, «Bollettino dei Musei
Civici Genovesi», XXIII, 2001, 68/69, pp. 6-19. Inoltre: E. PAPONE, S. REBORA, Vivere
d’immagini, cit., pp. 30-31, 204-205.
10 I due scultori, come testimonia la corrispondenza, erano amici (CARLA CAVELLI

TRAVERSO, Lettere di scultori ottocenteschi al collega Santo Varni, «La Berio», XXXVII, 1997, pp.
21-42). Il progetto della casa-museo ideata da Vincenzo Vela è datato agli anni 1863-1865 e,
dopo la donazione alla Confederazione Svizzera (1892), viene aperto al pubblico nel 1898.


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Come accennato le cose andranno diversamente da come le aveva
impostate Varni e dopo una disputa testamentaria, due anni dopo la morte
dello scultore, l’intero complesso andrà all’incanto.11 La palazzina Varni,
smantellata e frammentata in moderni appartamenti, non sarà mai casa-
museo. La gipsoteca, come i marmi ancora presenti in via Ugo Foscolo alla
morte dello scultore, insieme alla sua collezione d’arte e d’archeologia, alla
sua biblioteca con libri manoscritti e autografi, un insieme di oltre
cinquemila pezzi che Varni aveva accumulato nel corso della sua esistenza,
va, nel 1887 appunto, all’incanto. L’allora neonata Impresa vendite Giulio
Sambon divide i lotti in due cataloghi d’asta: a partire da questi elenchi a da
alcune foto inserite a chiusura del primo volume è stato possibile risarcire
Varni del suo ruolo di collezionista onnivoro.12 Degno erede di illustri
raccoglitori, dal duca di Berry a Rodolfo d’Asburgo, anche lo scultore
genovese «aveva la mania delle collezioni» e per procurarsi un oggetto,
usava – scrive Staglieno – questa tattica: primo, cercava di farselo regalare;
secondo di cambiarlo con altri, ben inteso, di poco valore; terzo di rubarlo.
Credo dice Staglieno che fosse affetto da una speciale cleptomania.13
   Alcuni lotti della vendita Sambon vengono acquistati dallo stesso
Comune di Genova che se non avesse perso la causa con gli eredi dello
scultore li avrebbe avuti in dono. Altri pezzi circolano ancora nel mercato
dell’arte.14 I travagli delle raccolte Varni includono dunque anche la
dispersione del suo archivio privato. In anticipo sui tempi, intuendo
l’importanza strategica del lavoro di catalogazione, l’artista genovese aveva
scrupolosamente ordinato le sue carte, perno attorno al quale le sue opere
scultoree ed editoriali, così come quelle delle sue collezioni, avrebbero
restituito ai posteri la sua poliedrica personalità, il suo approccio a tutto
tondo alle arti visive. Al contrario, in seguito allo smembramento della casa-
museo e quindi anche dell’archivio e ancorché non esista ancora una
monografia dedicata allo scultore, le più autorevoli biografie lo ricordano,
come detto, sebbene tra i più valenti, solo in quanto artista. Gli interessi di
Varni per l’archeologia hanno invece goduto di una buona fortuna critica,
raccontata a partire dalla corrispondenza alla pari con i più grandi
archeologi della sua epoca, da Teodoro Mommsen a Giuseppe Fiorelli.15 Il

11 Il fascicolo con la disputa giudiziaria è in ASCG, Amministrazione Civica. Controversia
Santo Varni, sc. 422-425.
12 I cataloghi editi dal mercante d’arte e collezionista Giulio Sambon (1836-1921) sono:

Catalogo della Collezione Santo Varni di Genova. Marmi, gessi e terre cotte, porcellane e maioliche,
armi, ferri, bronzi, monete e medaglie, oggetti diversi e da vetrine, antichità classiche, quadri,
miniature, stampe, disegni […], Milano, Tipografia Luigi di Giacomo Pirola, 1887 e Catalogo
dei libri, manoscritti ed autografi del defunto comm. Santo Varni di Genova, Milano, Tipografia
Luigi di Giacomo Pirola, 1887.
13 M. STAGLIENO, Biografie, cit.
14 Oggetti appartenuti a Varni sono regolarmente presenti alle principali aste internazionali

cfr. Santo Varni. Conoscitore, erudito e artista cit., p. 327.
15 Varni era inoltre in contatto con Ernest Desjardins, Wilhelm Henzen, Gian Francesco

Gamurrini, Giulio Minervini, Ariodante Frabetti e Giovanni Spano.


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gusto per l’archeologia è per lo scultore il punto di partenza per esercitarsi
nel disegno, ma soprattutto per stimolare altre curiosità: costanti di tutta la
sua vita sono le gite nei siti archeologici del genovesato, dell’Oltregiogo e
della Versilia.16 Da Libarna, a Tortona, a Luni, Varni compie ripetutamente
una serie di sopralluoghi che hanno come riflesso lo studio, ma anche
l’incremento delle sue collezioni personali.
    «Io lo vidi più di una volta col fucile sulle spalle ed un cappellaccio
girovagare per le parrocchie dell’alto Bisagno onde amoreggiare con
qualche ceramica ed altra anticaglia, e per il novese anche procurarsi oggetti
dei ruderi di Libarna, assicura Marcello Staglieno».17 Da un lato lo studio,
la coscienza della conservazione e il rammarico della dispersione del
patrimonio – l’Accademia Ligustica di Belle Arti dove insegna scultura lo
nomina all’interno di commissioni per la salvaguardia del patrimonio – e
dall’altro il contributo personale a questa diaspora, sono in questo momento
storico elementi indissociabili, quasi indistinguibili. Eppure col trascorrere
del tempo i tratti più pittoreschi della sua personalità, il suo girovagare
ramingo col «fucile sulle spalle ed un cappellaccio», «affetto da una speciale
cleptomania», hanno sovrastato l’altra, le altre, sfaccettature di questa
complessa figura. Non è un caso che il riesame delle sue molteplici attività
sia ripartito in seguito al ritrovamento, condotto da parte di chi scrive, di
una parte fondamentale del suo archivio privato, ovvero il fondo delle Carte
Varni acquistato dal Comune di Serravalle Scrivia, nell’alessandrino, nel
2008, da un’erede dello scultore. Questa collocazione pubblica, ma
innegabilmente defilata, ha fatto sì che fino ai presenti studi questo prezioso




16 Aspetti indagati da VITTORIO NATALE, Le gite intorno a Gavi e l’arte antica dell’Oltregiogo;
FULVIO CERVINI, Monumenti come documenti: approcci di Varni all’arte medievale e MICHELA
ZURLA, “Più volte recandomi per la Toscana”. Santo Varni e la scultura in Versilia tra XV e XVI
secolo, rispettivamente in Santo Varni. Conoscitore, erudito e artista, cit., pp. 69-89; pp. 133-144
e pp. 51-67.
17 M. STAGLIENO, Biografie, cit.




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corpus sia stato ignorato.18 Esso custodisce il cuore dell’archivio che Varni
aveva predisposto per documentare la parte delle sue ricerche che,
fagocitato dagli impegni della sua attività prevalente, non aveva fatto in
tempo a editare. Si tratta di carte databili in un vasto arco temporale che va
dal 1833 alla morte dell’artista e che, oltre a contenere una parte significativa
della sua corrispondenza e dei suoi album, consta di alcune cartelle ordinate
dallo stesso Varni, corredate da inventari stesi di suo pugno che rinviano ai
contenuti, ovvero a disegni e note, sempre autografi dell’artista. Una
sezione rilevante è quella in cui Varni, attraverso schizzi e appunti,
documenta lo stato di monumenti come il duomo di Genova, di Gavi, di
Lucca, di Pietrasanta e di Carrara, le pievi di Novi Ligure e di un vasto
territorio tra Lomellina e Basso Piemonte, zone che egli raggiungeva da
Genova a cavallo e lungo le prime strade ferrate (fig. 8).




          Fig. 8 - SANTO VARNI, Capitelli del Duomo di Gavi, Carte Varni, 1870 circa
                                 (ACCVSS, fald. 1, fs. 4).

18Fin dal primo sopralluogo a Serravalle nel marzo del 2013 quando, a seguito di una serie
di casualità (e curiosità) sono venuta a conoscenza del fondo, ne ho avviato la schedatura
sistematica, compresa la scansione dei manoscritti e dei disegni. Materiali quest’ultimi che
ho condiviso con gli studiosi che hanno partecipato al convegno Santo Varni. Conoscitore,
erudito e artista, cit. L’interesse da parte del Comune di Serravalle per il fondo, comprato da
Finella Barbano Mascolo, è motivato in particolare dalle numerose parti delle Carte Varni
che riguardano il sito archeologico di Libarna, parte del suo territorio comunale. Di questa
sezione del fondo hanno infatti dato conto gli archeologi a partire dagli studi di ANNA
MARIA PASTORINO, Materiali libarnesi e tortonesi della collezione Santo Varni al Museo Civico di
Archeologia Ligure, in Colligite fragmenta. Aspetti e tendenze del collezionismo archeologico
ottocentesco in Piemonte. Atti del convegno: Tortona, Palazzo Giudobono 19-20 gennaio 2007, a
cura di Marica Venturino Gambari e Daniela Gandolfi, Bordighera, Istituto Internazionale
di Studi Liguri, 2009, pp. 241-250 e EAD., Sculture antiche da collezioni genovesi nella raccolta
Santo Varni, «Kölner Jahrbuch», LI, 2018, pp. 553-562. Altre parti dell’archivio dello scultore
sono conservate all’Accademia Ligustica di Belle Arti, nel Gabinetto Disegni e Stampe di
Palazzo Rosso (donazione Marco Fabio Apolloni del 2009) e già presso il museo
archeologico di Genova-Pegli (lascito di Cesare Barbano al Comune di Genova del 1937).
Infine altre carte Varni sono pervenute alla Biblioteca Reale di Torino.


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Durante queste missioni, un po’ come un ispettore di soprintendenza ante
litteram, annota lo stato conservativo del patrimonio, i beni in pericolo di
dispersione e alienazione. Un po’ come Crowe e Cavalcaselle – con
quest’ultimo Varni era fra l’altro in corrispondenza epistolare – prende nota
di dettagli e di possibili paragoni stilistici, esprimendo giudizi su artisti e
opere. Un po’ come Seroux d’Agincourt che tuttavia, come noto, per le
tavole si serve di artisti, o come il pisano Giovanni Rosini che nel corso della
stesura della sua Storia della pittura si avvale proprio delle corrispondenze
di Varni, così come dei suoi disegni.19 Un foglio delle Carte Varni, tra i tanti
possibili esempi, con un polittico marmoreo che, segna Varni a margine,
«vedevasi nel convento di Santa Maria della Pace» attesta il suo impegno
per la documentazione delle opere (fig. 9).20




                                                   Fig. 9 - SANTO VARNI, Polittico con la
                                                   Madonna e i Santi, 1860 circa, Carte Varni
                                                   (ACCVSS, fald. 5, fs. 2).


Il disegno è lo strumento d’indagine, il medium impiegato non solo per
fissare nella memoria l’oggetto, per la riscoperta dei linguaggi regionali, ma
anche la pratica con cui s’indaga la natura tecnica e formale dell’oggetto. Il
disegno è uno degli elementi di quel fenomeno di cosmopolitismo, l’ornato,
che si afferma nella seconda metà dell’Ottocento. Varni è uno dei

19 Per d’Agincourt: ILARIA MIARELLI MARIANI, Seroux d’Agincourt e Cicognara. La storia
dell’arte per immagini, in Enciclopedismo e storiografia artistica tra Sette e Ottocento, a cura di
Daniela Caracciolo, Floriana Conte, Angelo Maria Monaco, Galatina, Congedo, 2008, pp.
129-150 con bibliografia precedente. Similmente Varni predispone i disegni per le incisioni
di diverse tavole editate nei volumi di GIOVANNI ROSINI, Storia della pittura italiana esposta
coi monumenti, Pisa, Capurro, 1939-1947.
20 Come di consueto Varni usa un segno sintetico, propedeutico alla traduzione in

incisione. La pala d’altare che, secondo quanto scrive il conoscitore era all’epoca conservata
all’Accademia Ligustica, è ora in un altro museo genovese, quello di Sant’Agostino. Per il
disegno: ACCVSS, Carte Varni, Faldone 5, fasc. 4, Sculture, n. 38.


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collaboratori di Owen Jones, a cui invia tavole per la Grammar of Ornament
(1856).21 Il disegno è per Santo Varni un segno del radicamento territoriale,
testimonianza degli interessi che si sviluppano nella seconda metà
dell’Ottocento, della letteratura legata al territorio, della nascente storia
dell’arte. Qualche decennio prima, la grande opera storiografica dell’abate
Lanzi, presente nella ricca biblioteca di Varni, ridà l’identità a un’Italia di
provincie, di città ancora medievali che poi genereranno una loro
autonomia. Già a fine Settecento questa geografia artistica si sgretola e
prevale, con la nascita della connoisseurship, la volontà di capire chi ha
realizzato le opere. È anche il momento in cui si profilano i contrasti nella
disciplina: da un lato l’accademia, con la ricerca nei luoghi deputati e
strutturati e dall’altro lato i conoscitori; da un lato Cavalcaselle, dall’altro
Otto Mündler e Charles Eastlake. Malgrado le esportazioni che tutti loro
hanno attivato, gli dobbiamo, come a Varni, il contributo nel dare
un’identità agli oggetti. Così a Genova, città nella quale opera lo scultore,
già all’epoca si profilano gli interessi un po’ più rigorosi di Federigo Alizeri,
di Alfredo D’Andrade e quelli, meno ortodossi, più sbrigliati, di Varni.22
L’epoca del Grand Tour è già sullo sfondo, gli eruditi s’interessano più che
dei centri delle periferie: si esplorano i territori per cercare le radici della
cultura locale, le ‘memorie patrie’, ma soprattutto si va nella provincia alla
ricerca dell’antico: Varni va a Gavi perché vicino ci sono gli scavi di Libarna.
La presenza dell’antichità è lo stimolo per un nuovo sguardo sulle opere
medievali: forse quella stessa attenzione che gli permise di riconoscere in
una villa suburbana i frammenti del sepolcro di Margherita di Brabante di
Giovanni Pisano – uno dei maggiori monumenti medievali giunti, seppur
parzialmente, fino a noi – e di metterli in salvo restituendoli alla
collettività.23 Ma la curiosità onnivora dello scultore genovese comprende
epigrafi, costumi e armature di cui compone vari album: forse Varni avrebbe
voluto anche scrivere una storia del costume, argomento di gran moda nella
seconda metà dell’Ottocento (fig. 10).24

21 Sul fortunato repertorio ARIANE VARELA BRAGA, Une théorie universelle au milieu du XIXe
siècle. La “Grammar of ornament” d’Owen Jones, Roma, Campisano Editore, 2017 che tuttavia
non considera i contributi di Varni.
22 Della sua fama di conoscitore si rammentò solo, oramai quasi un secolo fa, Julius von

Schlosser citando nella sua Kunstliteratur, di Varni, ben cinque testi quali referenze della
storiografia regionale: dato piuttosto significativo dal momento che la maggior parte degli
altri storiografi genovesi è rappresentata da un titolo, Carlo Giuseppe Ratti con quattro (di
cui una, le Vite, condivisa come si sa con Raffaele Soprani), Federigo Alizeri, nume tutelare
della materia, con tre: JULIUS VON SCHLOSSER, Die Kunstliteratur. Ein Handbuch zur
Quellenkunde der neueren Kunstgeschichte, Wien, Schroll, 1924 (trad. it. La letteratura artistica.
Manuale delle fonti della storia dell’arte moderna, Firenze, La nuova Italia, 1956, p. 575).
23 SANTO VARNI, Lettera sui resti del monumento sepolcrale dell’imperatrice Margherita, scolpito

da Giovanni Pisano nel 1313, «Giornale ligustico di archeologia, storia e belle arti», I, 1874,
pp. 436-437.
24 Anche da questo punto di vista i taccuini e gli appunti di Varni sono tutti degni di futura

esplorazione (in particolare ACCVSS, Carte Varni, Faldone 5).


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                                                       Fig. 10 - CÉLESTIN DEGOIX, Interno della
                                                       casa-studio di Santo Varni, 1873
                                                       (DOCSAI, inv. 40).


Lui, scultore di marmo, è attento alla lavorazione del legno: come sempre
basa la sua conoscenza sulle importanti scoperte d’archivio che compie,
riservando attenzione a documenti apparentemente secondari e che lo
portano a sondare aspetti fino ad allora trascurati.25 S’interessa, per fare un
altro esempio che scaturisce dal fondo di Serravalle, di miniatura, di cui
esegue copie, veri e propri calchi di corali, di codici oggi smembrati e, in
alcuni casi, in seguito, perduti.26 Varni dedica puntuali incursioni ai
monumenti di fine Medioevo e Rinascimento: i suoi disegni, come quelli del
dossale di Andrea da Carona oggi nei Cloisters newyorchesi, permettono di
identificare correttamente i vari elementi di cui la scultura è composta.27
Egli dimostra acutezza di giudizio sulla scultura di fine Quattrocento e
inizio Cinquecento.28 La personalità di Varni che emerge dal suo
straordinario archivio è dunque quella di un artista, archeologo,
conoscitore, a suo modo sovrintendente, tutore del bene pubblico che
tuttavia si spinge oltre: perché Varni interviene nell’assemblare i


25 Per i suoi principali contributi su documenti d’archivio, ebanisteria e scultura lignea si
rinvia a Santo Varni. Conoscitore, erudito e artista, cit., p. 325-326.
26 ELENA DE LAURENTIIS, Santo Varni erudito, conoscitore e collezionista di miniatura, in Santo

Varni. Conoscitore, erudito e artista, cit., pp. 287-314.
27 LAURA DAMIANI, I monumenti rinascimentali di Savona sotto la lente di Varni. Andrea da

Giona, Antonio Maria Aprile e i d’Aria, in Santo Varni. Conoscitore, erudito e artista, cit., pp. 25-
49.
28 In un saggio sui Della Porta e Nicolò da Corte, tre nomi uniti da un patto di

collaborazione per garantirsi il mercato, Varni è forse il primo che cerca di distinguere tra
le loro le mani nei marmi del Duomo genovese. Cfr. SANTO VARNI, Delle opere di Gian
Giacomo e Guglielmo della Porta e Nicolò da Corte in Genova, «Atti della Società Ligure di Storia
Patria», IV, 1866, pp. 35-79. L’argomento è stato dibattuto da GRÉGOIRE EXTERMANN, Santo
Varni e la dinastia dei Della Porta, in Santo Varni. Conoscitore, erudito e artista, cit., pp. 159-178.


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monumenti antichi, non sempre in maniera filologica, e non, certamente,
come un restauratore inteso nel senso odierno del termine. Opera in un
periodo storico in cui le figure di artista, restauratore, ma anche di mercante
e persino di falsario avevano confini assai labili: tant’è che a un certo punto
il nome di Santo Varni è stato fatto a proposito di un caso delicato, quello
del ritrovamento di un marmo, noto come Trono Ludovisi, che secondo
Federico Zeri era un falso moderno, dovuto proprio allo scalpello del
genovese.29 Un altro polo delle incursioni varnesche, già documentato in
alcuni sui saggi, che ora emerge con nuova evidenza tra le carte piemontesi,
è la Versilia, luogo confinante con la Liguria, zona da cui provengono i
materiali, i marmi, per gli scultori, ma anche territorio che veicola l’idea di
una certa superiorità della scultura Toscana rispetto a quella prodotta in
Liguria.30 Varni scrive di uno dei grandi miti della scultura del secondo
Ottocento, di quel Matteo Civitali che lavora a Lucca, ma che spedisce opere
importanti a Genova.31 A Genova e a Savona Varni fa a tempo a riprodurre
nei suoi taccuini molte delle facciate dipinte tra fine XV e XVII secolo prima
dello scialbo: al suo tempo erano infatti scoppiate alcune epidemie di colera,
per cui le municipalità non esitavano a coprire ogni superficie di calce. Di
fronte alle drastiche misure sanitarie che rendono impossibile il salvataggio
delle pitture murali, Varni compie un estremo tentativo, quello di copiarle
dal vero, per conservarne almeno un dossier grafico. Esce di casa soprattutto
dopo le piogge autunnali che riscoprono, almeno parzialmente, i prospetti:
anche questi suoi disegni, sempre annotati a margine con giudizi sullo stile
e note tecniche, sono confluiti nella sezione serravallese dell’archivio.32
Incrociando questi schizzi e note manoscritte con la letteratura più nota è
stato anche possibile risarcire una parte delle decorazioni della cappella
Doria alla Certosa di Rivarolo, uno dei cantieri genovesi di Vincenzo



29 L’archivio dello scultore apre alcune piste attorno alla sua presunta attività di falsario a
cui si riferiva Zeri: Polemiche: Trono Ludovisi; la tempesta dopo il terremoto Zeri, «Il giornale
dell’arte», VI, 1988, 57, p. 6; PICO CELLINI, Sul trono Ludovisi il “decano del restauratori”. Perchè
questa volta non sto con Zeri, «Il giornale dell’arte», VI, 1988, 58, p. 20. Da indagare anche il
Varni mercante di cui si fa cenno in ANTONELLA NESI, Stefano Bardini e Lucca, fortuna
collezionistica dell’arte medievale lucchese, in Scoperta Armonia. Arte medievale a Lucca, a cura di
Chiara Bozzoli, Maria Teresa Filieri, Valerio Ascani, Lucca, Fondazione Ragghianti Studi
sull’Arte, 2014, pp. 309-320.
30 Per la bibliografia varnesca sul tema si rinvia a Santo Varni: conoscitore, erudito e artista,

cit., pp. 325-326.
31 Il tema è approfondito in MASSIMO FERRETTI, Varni “come ammiratore delle opere di Civitali”,

in Santo Varni. Conoscitore, erudito e artista, cit., pp. 145-158. Inoltre: SANTO VARNI, Delle opere
di Matteo Civitali, scultore ed architetto lucchese. Commentario del socio Prof. Santo Varni,
Genova, Tipografia del Reale Istituto de’ Sordo Muti, 1866.
32 RAFFAELLA FONTANAROSSA, Genua picta attraverso l’occhio (e i taccuini) di uno scultore.

Santo Varni conoscitore, «Annali di storia della critica d’arte», 2017, pp. 236-255 e RAFFAELLA
FONTANAROSSA, Un “brogliazzo” di Varni per le facciate dipinte savonesi, in Santo Varni.
Conoscitore, erudito e artista, cit., pp. 107-111.


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Foppa.33 Varni viene informato della vendita dell’unica scultura a noi nota
di Luca Cambiaso: il disegno della statua che egli riesce ottenere, conservato
nel suo archivio, ha fornito l’identikit per ritrovare quest’opera, in seguito
conservata al Bargello come anonima.34 I pochi esempi fin qui riportati dei
materiali che stanno affiorrando dall’archivio, anzi, oramai dagli archivi
Varni, rivestono senza dubbio grande interesse sotto il profilo della
letteratura artistica e della storia della connoiseurship.
    Il loro ritrovamento permette inoltre, seppur tardivamente, di riscrivere
la biografia di un uomo che «uscì dal popolo e fu figlio di sé stesso», la cui
vita, come aveva ben intuito l’archeologo e patriota Vittorio Poggi,
«potrebbe fornire materia a un capitolo del Self Help di Smiles». Come nel
libro di Smiles, tradotto quasi subito in italiano col titolo Chi si aiuta Dio
l’aiuta, come suggerisce Poggi, Varni troverebbe un posto d’onore per
«quella tendenza all’eclettismo che tanto influì sull’indole stilistica dei suoi
lavori» e che lo trasse per tempo non solo a studiare con passione i
monumenti dell’arte antica, non solo a disegnarne di sua mano moltissimi
in più volumi, ma a raccogliere con trasporto e a conservare, alla religione
dell’arte e della patria, cimeli d’ogni età, d’ogni scuola, d’ogni classe.35
    L’archivio serravallese ritrovato rappresenta quel tassello mancante con
cui si potrà, seppur con oltre un secolo di ritardo, onorare a tutto tondo la
poliedrica figura di Santo Varni, scultore, conoscitore, archeologo,
collezionista, mercante, ‘restauratore’, forse falsario, advisor, ma più di ogni
altra cosa, originale self-made man del suo tempo.




33 RAFFAELLA FONTANAROSSA, À paraître. Attorno alla pala di Vincenzo Foppa per la certosa di
Rivarolo a Genova e altri affreschi Doria, in Santo Varni. Conoscitore, erudito e artista, cit., pp.
91-105.
34 RAFFAELLA FONTANAROSSA, Luca Cambiaso the scultor. A ‘Baccus’ in the Bargello, «The

Burlington Magazine», CXXXIV, novembre 2014, pp. 729-734.
35 Per quest’ultime due citazioni: VITTORIO POGGI, Inaugurazione del busto del Prof. Comm.

Santo Varni, XI luglio MDCCCLXXXXVI, «Atti della Accademia Ligustica di Belle Arti»,
MDCCCXCIV-MDCCCXCVI, 1896, pp. 42-53. Per un profilo dell’erudito: MASSIMILIANO
CALDERA, Fra tutela e muse. Alcuni aspetti dell’attività di Vittorio Poggi per il patrimonio artistico
savonese, «Atti della Società Ligure di Storia Patria», n.s., LV, 2015, 1, pp. 173-211. Infine,
SAMUEL SMILES, Self-help: with illustrations of conduct and perseverance, by Samuel Smiles,
London, Murray, 1859 (trad. it. Chi si aiuta Dio l'aiuta, ovvero Storia degli uomini che dal nulla
seppero innalzarsi ai più alti gradi in tutti i rami della umana attività, Milano, Editori della
biblioteca utile, 1865).


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