Review: M. Riva. 2022. Shadow Plays: virtual realities in an Analog World. Stanford University Press
10.6092/issn.2532-8816/15282
Shadow Plays: virtual realities in an Analog World è la monografia digitale di Massimo Riva pubblicata da Stanford University Press nella collana dedicata ai progetti digitali. Lo studio si occupa dei dispositivi ottici dell’Italia otto-novecentesca, e di come le prime esperienze immersive abbiano contribuito a modificare alcuni aspetti storico-culturali e artistico-letterari del nostro Paese. Non solo, Riva sostiene che le “esperienze virtuali” analogiche prese in esame rappresentino i progenitori delle odierne esperienze di realtà virtuale e aumentata. Questo contributo prende in esame Shadow Plays come esempio di monografia digitale, in cui contenuto e “contenitore” sono inscindibili ed egualmente funzionali alla riuscita dell’output di ricerca.
application/pdf
2532-8816
15282
14
it
Alessandra Di Tella
http://creativecommons.org/licenses/by/4.0
Umanistica Digitale
Review: M. Riva. 2022. Shadow Plays: virtual realities in an Analog World. Stanford University Press
Text.Serial.Journal
https://umanisticadigitale.unibo.it/
Reviews and reports
2023-01-04
2022-07-22
2023-01-04
2023-01-05
217-223
Um. Dig.
Alessandra Di Tella
2022
10.6092/issn.2532-8816/15282
217
Alma Mater Studiorum - Università di Bologna
2532-8816
14
it
223
Recensione: M. Riva. 2022. Shadow Plays: virtual realities in an Analog World. Stanford University Press
https://umanisticadigitale.unibo.it/article/download/15282/15168
@ Umanistica Digitale - ISSN: 2532-8816- n. 14, 2022
A. Di Tella - Shadow Plays: Virtual Realities in an Analog World
DOI: http:/ /doi.org/10.6092/issn.2532-8816/15282




 Recensione: M. Riva. 2022. Shadow Plays:                               Viruud Realities
            in anAnalog World. Stanford Universi!}' Press

                                       Alessandra Di T ella


                           Alma Mater Studio rum - Università di Bologna
                               alessandra.ditella2@unibo.it




       Abstract


Shadow Plays: virtual realities in an Analog Wo rld è la monografia digitale di Massimo Riva
pubblicata da Stanford University Press nella collana dedicata ai progetti digitali. Lo studio si
occupa dei dispositivi ottici dell'Italia otto-novecentesca, e di come le prime esperienze immersive
abbiano contribuito a modificare alcuni aspetti storico-culturali e artistico-letterari del nostro
Paese. Non solo, Riva sostiene che le "esperienze virtuali" analogiche prese in esame
rappresentino i progenitori delle odierne esperienze di realtà virtuale e aumentata. Questo
contributo prende in esame Shadow Plays come esempio di monografia digitale, in cui contenuto
e "contenitore" sono inscindibili ed egualmente funzionali alla riuscita dell'output di ricerca.

Shadow Plays: virtual realities in an A nalog World, Massimo Riva's digitai monograph, is
published by Stanford University Press in the series dedicated to digitai projects. The monograph
deals with the optical devices of nineteenth-twentieth century Italy, and how the fìrst immersive
experiences contributed to modify some historical-cultural and artistic-literary aspects of our
country. Moreover, Riva argues that the analog "virtual experiences" examined represent the
progenitors of today's virtual and augmented reality experiences. This contribution examines
Shadow Plays as an example of a digitai monograph, in which content and "container" are
inseparable and equally functional to the success of the research output.



       Contesto e struttura


La monografia di Massimo Riva - Shadow Plays: Virtual Realities in an A nalog Wo rld - è stata
pubblicata lo scorso 24 giugno da Stanford University Press, e non è un libro. Edita nella sezione


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supDigital, infatti, Shadow Plays si inserisce nella collana di monografie digitali della casa editrice
universitaria statunitense. La sperimentazione sul genere della monografia digitale portata avanti
da Massimo Riva si inscrive in un progetto molto ampio chiamato Monograph Publishing in the
DigitalAge ([7]) e finanziato sin dal 2016 dalla Andrew W. Mellon Foundation. Il progetto ha
coinvolto numerose università statunitensi, tra cui la Brown University- a cui Riva afferisce - e
la Stanford University- che ha pubblicato il lavoro.

Non è questa la sede per discutere o approfondire la definizione di monografia digitale; ma, per
sgombrare il campo almeno dai dubbi macroscopici, diremo che una monografia digitale è una
pubblicazione accademica di forma lunga concepita, creata, pubblicata e distribuita nell'ambiente
digitale. Escludiamo quindi dalla categoria gli e-book e i contributi digitali print-based, così come
qualsiasi forma di enhancement digitale di pubblicazioni a stampa. 1

Impossibile da collocare in un ambito disciplinare specifico, Shadow Plays congiunge gli Italian
Studies e i Visual Cultura! Studies all'archeologia dei media o, più nello specifico, alla preistoria
del cinema e delle esperienze immersive. Attraverso sei casi studio in cui l'autore esamina sei
diversi dispositivi ottici analogici (polemoscopio, lanterna magica, cosmorama, fantasmagoria,
panorama mobile, camera oscura) in uso nell'Italia dell'Ottocento e del Novecento, la trattazione
si snoda toccando questioni di sorveglianza sociale, viaggio virtuale, imperialismo ottico, ecc.
L'autore dimostra come il processo della visione abbia contribuito alla percezione collettiva
dell'Italia come destinazione virtuale e come alcuni personaggi - o autori -, da Casanova a
Garibaldi, furono protagonisti e/o beneficiari di questa trasformazione. Il titolo Shadow Plays
prende il nome dal paragrafo della monografia in cui si racconta del gioco d' ombre messo in
scena dalla lanternista veneziana Laura Minci Zotti, durante lo "spettacolo con lanterna magica"
ispirato alla biografia di Casanova.

La monografia si struttura, dunque, in sei capitoli, ognuno dei quali presenta (almeno) una
simulazione virtuale, in cui viene ricostruita la visione fornita dalla macchina ottica di cui si
discute. Il portato tecnologico di punta del lavoro, infatti, è proprio la ricostruzione della visione
analogica dei dispositivi ottici attraverso simulazioni digitali interattive. Con le simulazioni,
l'utente esperisce quello che Riva chiama realismo virtuale, cioè una continua oscillazione tra la
virtualizzazione del reale e la realizzazione del virtuale.




          Si vedano sul tema [2] e [9].



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        Domande di ricerca

Massimo Riva comincia a lavorare a Shadow Plays nel 2016, in concomitanza con l'avvio della
progettualità dellaAndrew W. Mellon Foundation. Trattandosi di un genere decisamente nuovo
e con ridotto stato dell'arce,2 la monografia digitale ha costretto - o forse faremmo meglio a dire
sfidato - il suo autore a seguire un doppio binario di ricerca: da un lato quello relativo
all'argomento di studio (dispositivi ottici analogici, teoria della visione, storia culturale dell'Italia
otto-novecentesca, ecc.), dall'altro quello della sperimentazione formale e della specificità retorica
relative al nuovo genere di pubblicazione.

La scelta vincente dell'autore è stata quella di cominciare, sin dall'impostazione iniziale del
lavoro, a far dialogare i due binari, decidendo di parlare di visione (analogica) con la visione
(digitale). Esiste continuità tra l'esperienza e l'immaginario? Che ruolo ha svolto questa
continuità nell'Italia otto-novecentesca? Che impatto sul reale hanno avuto le prime esperienze
immersive analogiche? Come la storia del!' arte, la letteratura e la cultura in generale risentono
delle trasformazioni della visione? Queste sono solo alcune delle domande su cui Shadow Plays si
interroga; e lo fa, in primo luogo, operando una ricostruzione non solo teorica, ma virtuale (e
quindi reale?) dell'oggetto della ricerca stessa: le macchine ottiche e la visione da queste prodotta.



        Metodi e risultati

Shadow Plays si può definire un vero e proprio lavoro collaborativo: se l'autorialità appartiene
certamente a Massimo Riva, la lunga gestazione della monografia è stata accompagnata da un
team di tecnici, collaboratori, editori. Come è facile intuire, le competenze necessarie a realizzare
il prodotto finale sono varie e molto trasversali: management editoriale del progetto digitale,
sviluppo web, implementazione della realtà virtuale, solo per citarne alcune.

Shadow Plays si appoggia alla piattaforma di authoring e pubblicazione Scalar, sviluppata dalla
Alliance for Networking Visual Culture (ANVC) . Si tratta di uno strumento che consente di
comporre e pubblicare Long-form, born-digital scholarship online che, sin dagli albori della
speculazione sul genere della monografia digitale, rappresenta un riferimento fondamentale per
gli studiosi che vi si approcciano. Lo strumento è flessibile e "customizzabile" e non è un caso
che i lavori più interessanti pubblicati fino ad oggi utilizzano la piattaforma quasi solo come cms,
adattandola poi alle necessità grafiche e retoriche dell'output di ricerca. Tutto sommato, è quello




    2     Per avere un'idea generale dello stato dell'arte si vedano [4] e [11].



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che succede anche con Shadow Plays: grazie al lavoro di personalizzazione e sviluppo, Scalar è
riconoscibile solo dalla cornice e da pochi elementi strutturali (come l'indice dei capitoli o le
possibilità di visualizzazione tipiche della piattaforma). Per supportare le simulazioni 3D,
all'interno della monografia sono state inserite otto finestre a motore Unity, che consentono
all'utente di immergersi nella visione e interagire con il funzionamen to degli strumenti ottici
riprodotti. È possibile modificare la prospettiva da cui accedere alla visione nel casotto, scegliere
il lato del panorama da far scorrere o la foto da visualizzare con lo stereoscopio, e così via.

Grazie alle aumentate possibilità della visione, e quindi all'impatto dirimente che questa ha
nel!' economia retorica della monografia, la mole testuale è molto rido tta e si preferisce l'approccio
multimodale3 che integra linguaggi diversi.

Diverse sono anche le possibilità di lettura, e quindi di navigazione:

                    Like most publications, it can be read in linear fashio n, as an illustrated book, chapter by chapter,
                    from virrual cover to virtual cover, following the main narrative text with its embedded
                   simulations and ill ustrations, and its many links to a wealth of nerworked multimedia resources.4


In questo modo, è possibile fruire la monografia in diverse maniere, più o meno tradizionali e/o
approfondite. Se l'indice dei capitoli permette di effettuare una lettura lineare e book-based, quello
tematico consente di saltare da un paragrafo a un altro, e la sezione simulazioni invita a svelare e
interagire con la visione. L'architettura della monografia favorisce una fruizione specialistica,
offrendo i riferimenti e gli approfondimenti adeguati per gli "addetti ai lavori", ma
contestualmente prevede che il lettore possa semplicemente curiosare tra i media e gli elemen ti
di maggiore impatto visivo.

La struttura modulare è funzionale m questo senso, poiché, pur potendo scegliere tra diverse
possibilità di navigazione, l'utente riesce sempre a orientarsi grazie al sistematico utilizzo di
breadcrumb che esplicitano il posizionamento in relazione alla struttura generale della
monografia.




    3    Sulla multimodalità nelle pubblicazioni scientifiche digitali si vedano [5] e [6].

    4    https:/ / shadow-plays.supdigital.org/ sp/ preface.



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        Considerazioni

Lo spazio è elemento preponderante in Shadow Plays, e l'analisi del dato spaziale è essenziale per
condurre alcune riflessioni sia nel merito che sul metodo della monografia digitale. A partire dallo
spazio la cui visione (e la cui percezione) viene ricostruita dall'autore, possiamo allargare il
discorso e considerare l'impostazione della monografia stessa. Già dalla home page, che introduce
l'utente al corpo della monografia, abbiamo la sensazione che lo spazio (e la sua riproduzione)
venga costantemente agito dall'autore, e che alla stessa azione sia invitato il lettore, sia per
orientarsi e quindi abitare lo spazio della monografia, sia per interagire con quello delle
simulazioni.

N elio spazio della trattazione, l'autore raggiunge un delicato equilibrio tra il dato testuale e il
portato visivo; 5 equilibrio che risulta funzionale ai diversi tipi di pubblico e di lettura cui Shadow
Plays si presta. Una pubblicazione lunga digitale necessita, infatti, di strumenti retorici e
compositivi6 molto meno "immediati" rispetto a quelli necessari all'ideazione e alla realizzazione
di una monografia a stampa; tra questi, spicca proprio l'organizzazione dei contenuti nello spazio
e l'integrazione di diversi linguaggi.

Non possiamo tralasciare, inoltre, di considerare la presenza di una dimensione ludica, nella sua
accezione più nobile. L'esperienza immersiva, di per sé, nasce come una forma di intrattenimento
e scoperta, che in qualche modo la monografia riesce a replicare tramite una sorta di mise an
abyme. Il lettore è trasportato in un viaggio a tappe, gradualmente svelate, e di tanto in tanto è
invitato a soffermarsi per sperimentare e manipolare una nuova visione.

Considerando, pii, in generale, la monografia e la sua collocazione in un contesto editoriale, non
possiamo che apprezzare la scelta di pubblicare la stessa in una collana deputata (forse l'unica ad
oggi esistente) . Troppo spesso, infatti, accade che lavori di ricerca con una significativa cifra di
sperimentazione legata al digitale risultino quasi completamente irreperibili a causa della eccessiva
frammentazione e della mancata aggregazione. Non solo, assicurandosi una collocazione
editoriale di livello, anche l'inevitabile problema dell'obsolescenza tecnologica potrà essere, se
non eliminato del tutto, quanto meno arginato.




    5    Si rimanda ad uno studio dello stesso autore sulla testualità: [10].

    6    Sull'argomento si veda, tra gli altri, [3].



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        Conclusioni

A Massimo Riva va in primo luogo riconosciuto il merito di essere un pioniere degli Italian
Studies declinati in digitale, e di aver compreso, in un tempo per altri insospettabile, quanto
l'avvento del digitale nella ricerca umanistica non abbia solo una funzione strumentale, ma porti
un cambio di paradigma eccezionale sia nel modo di fare ricerca, che nel modo di pubblicarla e
di fruirla. Shadow Plays incarna uno dei primi prototipi di questa mutazione e, come tale,
rappresenta un fondamentale punto di partenza per tutti quelli che si occupano di materie
umanistico-letterarie. Il tempo è certamente maturo perché, anche nel panorama degli studi
italiano,7 si possa cominciare a muovere i primi passi nella direzione indicata da Riva, per
concretizzare quella contaminazione di metodi, strumenti, linguaggi e discipline che, da tanti
auspicata, fatica ancora a decollare.



        References

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                                                            _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ __
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    7    Per un quadro generale riguardante l'italianistica, si veda [8].



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[10] Riva, Massimo. "Liquid/Cloudy/Foggy: Fora Critique ofFluid Textuality."
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