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Valentina Vergottini
Anuac
Alessandra Brivio, Serpenti, sirene e sacerdotesse: Antropologia dei mondi acquatici in Africa occidentale, Roma, Viella, 2023, pp. 216
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Valentina Vergottini
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Università di Roma Tre, Italia
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Alessandra Brivio, Serpenti, sirene e sacerdotesse: Antropologia dei mondi acquatici in Africa occidentale, Roma, Viella, 2023, pp. 216
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                                         2023 | AnuAc. vol. 12, n° 2, dicemBre 2023: 147-150




                                                                            RECENSIONI

Alessandra Brivio | Serpenti, sirene e sacerdotesse. Antropologia dei mondi
acquatici in Africa occidentale, Roma, Viella, 2023, pp. 216.




   Nel 1919 Max Weber, ne La scienza come professione, aveva teorizzato il “di-
sincanto del mondo”, ovvero quel processo di scientificizzazione della cultura
occidentale che avrebbe portato la fine del ricorso a entità misteriose, magi-
che o trascendenti per spiegare i fenomeni naturali. Secondo la prospettiva
evoluzionista, anche in Africa, a lungo ritenuta la culla di un certo paganesimo
primordiale, la modernità avrebbe prima o poi determinato la scomparsa delle
cosiddette religioni tradizionali.
   Alessandra Brivio, nel suo ultimo libro edito da Viella, sfida questi presup-
posti per restituire invece una narrazione complessa dei rapporti tra gli esseri
umani, l’ambiente acquatico, le numerose divinità che tutt’ora abitano la fa-
scia costiera che va dal confine tra Ghana e Costa d’Avorio a quello tra Bénin
e Nigeria e che, nonostante la progressiva e inesorabile distruzione del loro
ecosistema, “non sembrano avere intenzione di abbandonare la complessità
del loro mondo mistico” (p. 14).
   Attraverso un accurato intreccio dei dati etnografici, raccolti in più di
quindici anni di ricerche sul campo, con i materiali d’archivio e i resoconti di
viaggiatori, commercianti di schiavi, missionari e funzionari coloniali, Brivio
mette in luce come già nel diciassettesimo secolo il “mondo incantato” dialo-
gasse con la modernità. Affrontando periodi storici anche molto distanti tra
loro, l’autrice evidenzia la capacità delle religioni di quest’area di adattarsi ai
cambiamenti, inglobando nuovi culti in grado di rispondere di volta in volta ai
bisogni che si presentano. A fare da filo rosso sono proprio le entità visibili e
invisibili, umane e spirituali che abitano gli ecosistemi acquatici, protagoniste
del libro insieme alle adepte e le sacerdotesse che ne praticano i culti.



This work is licensed under the Creative Commons © Valentina Vergottini
2023 | AnuAc. vol. 12, n° 2, dicemBre 2023: 147-150.
ISSN: 2239-625X – DOI: 10.7340/anuac2239-625X-6053
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   La lente di genere che caratterizza questo lavoro, come anche altri di Ales-
sandra Brivio, è forse uno degli elementi più interessanti, poiché consente
di rileggere criticamente le descrizioni che storicamente sono state fatte del
rapporto tra la dimensione femminile e quella religiosa in questa regione
dell’Africa.
   Nei resoconti di viaggio scritti tra il XVII e il XIX secolo ha prevalso una vi-
sione esotizzante delle sacerdotesse, che le ritraeva in modo erotizzato come
immorali detentrici di ruoli di potere. Al contrario, i primi lavori antropologici
della prima metà del XX secolo hanno ribaltato questa visione, descrivendo
le donne più come “passivi supporti delle divinità, e mettendo in luce il loro
ruolo di vittime all’interno di un primitivo sistema patriarcale” (p. 15). La
tendenza si è poi di nuovo invertita a partire dagli anni Settanta del Nove-
cento, quando le religioni tradizionali africane sono state rimesse al centro
dell’interesse dall’antropologia femminista. Queste furono interpretate, o so-
vra-interpretate, secondo quella che Brivio chiama la “trappola nativista” (p.
189), cioè immaginate come spazi atavici di espressione del potere femminile,
progressivamente distrutti e corrotti dall’incontro con il cristianesimo e con le
politiche coloniali (p. 189). L’autrice invita i lettori a non cadere in nessuna di
queste possibili “trappole” e restituisce invece una descrizione densa e artico-
lata delle storie delle sacerdotesse e delle adepte. Da una parte, si avvale delle
preziose riformulazioni dei concetti di libertà, di potere e di agency operate
negli ultimi anni all’interno dei dibattiti del femminismo post-coloniale che
hanno liberato questi concetti dalle categorie interpretative emancipatorie
occidentali; dall’altra, tiene sempre in considerazione la concezione di per-
sona presente nella cosmologia vodu, cioè quella di una individualità pensata
come articolata e multipla, dotata di un corpo sempre aperto alle interferenze
esterne, passate e presenti, sociali, spirituali o ambientali (p. 153).
   Il primo capitolo è dedicato a una mappatura delle divinità e delle forze co-
smiche che abitano gli ecosistemi acquatici della zona, dalle tranquille acque
lagunari, fino alle ondose e violente acque oceaniche, che evocano “l’eternità
di una forza rigeneratrice” (p. 22). Come messo in luce dall’autrice, le acque
dell’oceano e quelle dolci non sono due sistemi separati, anzi, confluiscono le
une nelle altre in diversi punti, e proprio queste confluenze condizionarono
storicamente gli insediamenti di popolazioni in alcune specifiche aree, rico-
prendo anche un ruolo non indifferente nei rapporti con la tratta atlantica. Le
acque, inoltre, oltre a essere abitate da innumerevoli entità numinose come
serpenti, sirene, alligatori, pesci e altri spiriti sovrannaturali, possono talvol-



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ta essere percepite esse stesse come delle divinità che, con le loro “ecologie
morali”, coordinano le relazioni tra natura, esseri umani e entità sovranna-
turali (p. 32). Nel secondo capitolo, dedicato ai culti ofidici, l’autrice propone
una lettura storica delle rappresentazioni religiose e mitologiche del serpente,
localmente considerato simbolo di ricchezza, fertilità e associato alla dimen-
sione acquatica. Si mette in luce, ad esempio, come le prime testimonianze
dei viaggiatori che osservavano i culti del pitone Dangbé siano permeate da
un simbolismo occidentale che insisteva sulla natura peccaminosa del rap-
porto femminile con questo animale. Dalla figura biblica di Eva, passando
per le donne-serpente greche e la mitologica fata Melusina di epoca medie-
vale, queste rappresentazioni hanno poi contribuito a consolidare una serie
di stereotipi sulla donna-serpente come divoratrice di uomini, stereotipi che
saranno poi alla base dell’immaginario legato a Mami-Wata. Proprio all’iconi-
ca dea africana, sirena e incantatrice di serpenti, è dedicato il terzo capitolo.
Partendo dall’analisi di come l’iconografia di Mami-Wata si sia innestata su
degli immaginari preesistenti di altre divinità acquatiche, l’autrice propone
una riflessione che si sviluppa su due fronti: da un lato sottolinea la perfor-
matività delle immagini e il loro ruolo nella sfera religiosa, dall’altro riflette
su come queste stesse immagini abbiano reso Mami-Wata l’incarnazione di
un modello di modernità deviante. Il quarto capitolo mette al centro proprio
questo ambiguo rapporto tra ricchezza, accumulazione di denaro e morte, e,
come scrive l’autrice, fa emergere “il lato annichilente del simbolismo acqua-
tico, qui esasperato dal convergere della storia della tratta atlantica con una
concezione cosmologica che identifica il mare come il luogo verso il quale si
incamminano i morti” (p. 24). Il quinto capitolo, infine, si concentra sulle sto-
rie di vita di alcune donne e sulle loro esperienze come adepte o sacerdotesse.
Nelle loro parole e nei racconti delle loro traiettorie esistenziali riemergono
con forza molti dei temi trattati nel libro. Il rapporto che lega le loro vite a
quelle delle divinità, degli antenati e di altre forze spirituali è intricato, co-
ercitivo e talvolta violento, fatto di regole da rispettare e rituali iniziatici cui
sottoporsi periodicamente, in una continua ricerca del sé. Ma solo tenendo in
considerazione la sopracitata concezione trans-corporea e “rizomatica” della
persona è possibile comprendere le scelte e le strategie messe in atto dalle
sacerdotesse descritte da Brivio. In questo modo l’antropologa le sottrae dal
ruolo di vittime di una “tradizione atavica” e mette in luce come anzi, “proprio
all’interno dello spazio della tradizione, le donne possono trovare strumenti
efficaci per riconfigurare le proprie esistenze” (p. 198), sempre in equilibrio



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tra le aspirazioni economiche della modernità e le reti di dipendenza, visibili
e invisibili, in cui sono inserite.
   In definitiva, l’invito dell’autrice è quello di lasciare che “il mondo incan-
tato” da lei descritto, pur con le sue innumerevoli contraddizioni, possa aprire
la strada per “immaginare condizioni e possibilità di vita diverse”, in cui le
persone sono inserite “in una rete che include il passato e il futuro, il visibile
e l’invisibile, la natura e la cultura”, e in cui ognuno di questi elementi incide
e dà significato alla realtà che ci circonda (p. 199).

                                                                Valentina Vergottini
                                                             Università di Roma Tre
                                                  valentina.vergottini@uniroma3.it




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