Veronica Strang, <em>Water: Nature and culture</em>, London, Reaktion Books, 2015, pp. 224
10.7340/anuac2239-625X-3394
Book review of Veronica Strang, Water: Nature and culture, London, Reaktion Books, 2015, pp. 224.
application/pdf
2239-625X
3394
1
it
Gaetano Mangiameli
Anuac
Veronica Strang, <em>Water: Nature and culture</em>, London, Reaktion Books, 2015, pp. 224
Text.Serial.Journal
https://ojs.unica.it/index.php/anuac
7
Book reviews
2018-07-24
2018-06-28
2018-07-24
2018-07-24
267-270
1
Gaetano Mangiameli
2018/07/24
10.7340/anuac2239-625X-3394
267
Università di Bologna, Italia
2239-625X
1
it
270
Veronica Strang, <em>Water: Nature and culture</em>, London, Reaktion Books, 2015, pp. 224
https://ojs.unica.it/index.php/anuac/article/download/3394/2988
7
                                       2018 | ANUAC. VOL. 7, N° 1, GIUGNO 2018: 267-270




                                                                        RECENSIONI
Veronica STRANG | Water: Nature and culture, London, Reaktion Books,
2015, pp. 224.


   Nature and Culture è il sottotitolo che l’editore britannico Reaktion Books
ha voluto assegnare uniformemente a tutti i volumi della collana Earth, che
rivendica l’obiettivo di mobilitare contemporaneamente la scienza, l’arte, la
letteratura, la mitologia, la religione e la cultura popolare. In questo conte-
sto, il volume sull’acqua diventa la sede ideale per lo sforzo intellettuale di
un’antropologa.
   Partiamo dalla fine. Nelle conclusioni, Veronica Strang invita il lettore a
considerare l’acqua come «mare generativo e creativo» e configura la lettura
dell’acqua come strumento concettuale che permette l’apprezzamento della
«ricchezza reale», intesa come combinazione di health e wholeness (p. 175). Si
tratta di “pensare l’acqua” e di “pensare con l’acqua”, per agire in modo coo-
perativo e per cogliere il valore dell’attraversamento dei confini, anche tra i
saperi, o, in altre parole, il valore dell’unità di batesoniana memoria. Se la
distinzione tra Natura e Cultura è il caposaldo dell’antropologia culturale e
sociale novecentesca, oltre a essere il principio organizzativo di base della
divisione del lavoro intellettuale, ed è oggetto attualmente di un tentativo di
ridiscussione che lascia affiorare la possibilità di una “riconciliazione” tra i
due poli della dicotomia, ecco che il gravoso lavoro di sintesi tra i campi più
disparati dello scibile umano compiuto dall’autrice assume una dimensione
notevole e anche una valenza paradigmatica. Questo avviene peraltro senza
perdere di vista l’intenzione di fornire un contributo divulgativo attraverso
un testo destinato a un ampio pubblico e accompagnato da un ricco e sugge-
stivo apparato di immagini di alta qualità.
   In maniera rassicurante per il lettore, la trattazione parte dalla definizio-
ne della situazione su un terreno materiale, la presenza dell’acqua sul nostro
pianeta, ma lo fa intrecciando sin dall’inizio i contributi delle diverse forme
di conoscenza, spesso intrise di teologia e di morale, che si sono manifestate


This work is licensed under the Creative Commons © Gaetano Mangiameli
2018 | ANUAC. VOL. 7, N° 1, GIUGNO 2018: 267-270.
ISSN: 2239-625X – DOI: 10.7340/anuac2239-625X-3394
268                                           VERONICA STRANG | WATER: NATURE AND CULTURE


nel corso della storia culturale globale: la scienza (o etnoscienza, se si prefe-
risce) del presente e le sue tappe precedenti, accanto a varie altre etnoscien-
ze. Le nozioni, le procedure e gli immaginari degli scienziati sono così giu-
stapposti agli apparati di conoscenza diffusi lontano dai centri accademici e
generalmente attribuiti a intere collettività in un certo territorio e in un cer-
to periodo storico. Per questa via, Water diventa un affascinante affresco
della creatività umana che utilizza l’acqua come filo conduttore, passando
dai multiformi tentativi di conoscere l’acqua alle modalità del suo sfrutta-
mento, dalla sua costruzione e ricostruzione simbolica al ruolo socio-politico
che la cultura dell’acqua, in senso lato, deve necessariamente avere. Questo
volume relativamente breve è dunque occasione per rivivere in forma con-
densata la storia universale della scienza, dell’arte e della cultura in senso
antropologico. La ciclicità dell’acqua, per esempio, viene illustrata non solo
attraverso Vitruvio e Leonardo, protagonisti della storia culturale “istituzio-
nale” europea, ma anche con l’ausilio degli aborigeni australiani. A proposi-
to di questi ultimi, per esempio, Strang sottolinea come la figura del Serpen-
te Arcobaleno fornisca chiaramente un’immagine simbolica della ciclicità
dell’acqua, accompagnata peraltro a una conoscenza effettiva e dettagliata
dei cicli idrologici, dell’andamento delle precipitazioni e dei movimenti sot-
terranei dell’acqua (p. 23).
   La centralità generale dell’acqua rispetto alla Natura, alla Cultura e alla
relazione tra le due attraversa il volume ed è illustrata attingendo alla più di-
sparate branche del sapere. Se l’acqua è la connessione fluida tra l’umanità e
ogni organismo sulla Terra, noi tutti siamo «ipermare» e «ipomare» («hyper-
sea» e «hyposea», pp. 29-31), mentre, parallelamente, l’imprescindibilità
biologica dell’acqua è accompagnata dal suo valore immenso nella costruzio-
ne del pensiero umano. Raccogliendo la lezione di Lévi-Strauss, Strang ci ri-
corda che gli esseri umani fanno uso del mondo materiale per costruire me-
tafore, ed è in questo senso che se gli animali sono “buoni da pensare”, lo
stesso vale certamente per l’acqua: quest’ultima, come sottolinea Ivan Illich,
più volte citato nel volume, «ha una capacità quasi illimitata di sostenere
metafore» (p. 51). Effettivamente, ricorda l’autrice, è difficile pensare in ma-
niera sistematica o in termini processuali senza fare ricorso a un immagina-
rio della fluidità, cioè a metafore correlate all’acqua (p. 52). Strang, per di
più, si muove al di là di una mera illustrazione della ricchezza simbolica del-
l’acqua, quando afferma che mentre ciascun contesto culturale conferisce
una propria «forma particolare» ai pensieri, i significati dell’acqua sono ca-
ratterizzati da elementi di continuità trasversali alle culture e perduranti nel
tempo che «traggono ispirazione dalle caratteristiche stesse dell’acqua» (p.
51).

2018 | ANUAC. VOL. 7, N° 1, GIUGNO 2018: 267-270
VERONICA STRANG | WATER: NATURE AND CULTURE                                        269


   L’autrice individua una tendenza evolutiva generale che riguarda il rap-
porto tra gestione dell’acqua, forme religiose e quadri sociopolitici, sottoli-
neando il progressivo accentramento del potere e la crescente gerarchizza-
zione che hanno accompagnato l’esercizio del controllo umano sull’ambien-
te in generale e sull’acqua in particolare, dal mondo egualitario dei cacciato-
ri e raccoglitori, caratterizzato da un «tocco leggero» (p. 70) nella gestione
dell’ambiente circostante, alla domesticazione dell’acqua perseguita da or-
ganismi sociopolitici centralizzati e gerarchizzati, un movimento cui si ac-
compagna anche una rimodulazione significativa della religiosità, in cui gli
innumerevoli spiriti fortemente localizzati, spesso associati all’acqua, ven-
gono progressivamente sopraffatti dall’enfasi su larger deities (p. 74), coin-
volte in complesse elaborazioni cosmologiche dei rapporti tra sole, luna e ci-
cli idrologici. La gestione dell’acqua come affermazione di potere sull’am-
biente diventa anche strumento di celebrazione del potere sugli uomini, di
cui le fontane, con i loro potenti getti, forniscono un’immagine molto effica-
ce e suggestiva.
   Lo sfruttamento dell’acqua è correlato all’ingiustizia sociale in quanto
comporta una divaricazione tra benefici e costi, laddove i primi toccano so-
prattutto ad alcuni e i secondi gravano principalmente su altri (p. 162). L’ar-
gomento, proprio di un’antropologia impegnata politicamente, viene peral-
tro declinato evocando tra i soggetti deboli, cioè quelli posti più in basso in
una gerarchia di potere, non soltanto gli esseri umani ma (evocando una
questione e una terminologia che caratterizzano l’antropologia contempora-
nea) anche i non umani. L’acqua come elemento di connessione aiuta dun-
que anche a ripensare la vita e l’umanità in un’ottica non antropocentrica.
Da questo punto di vista, l’umanità passa dall’occupare la posizione di specie
dominante (con legittimità autoattribuita) all’essere una delle miriadi di
specie che partecipano a un più ampio flusso di vita organica. Strang ricorda
altresì il carattere contradditorio della nozione di sviluppo sostenibile e si
schiera apertamente a favore di politiche di cooperazione più che di compe-
tizione, allo scopo di «non lasciare gli esseri umani e l’ambiente alla mercé
del Mercato» (p. 171). Coerentemente, quindi, l’autrice stigmatizza la «ridu-
zione utilitaristica» dell’acqua (p. 175), cui contrappone una comprensione
dell’acqua come tempo, memoria, movimento e flusso.
   Il dominio tecnologico sull’acqua produce una trasformazione delle rela-
zioni tra umani e non umani, con la progressiva affermazione del primato
dell’agentività umana (p. 86). Un conto, in effetti, è adeguarsi alle “abitudini
dell’acqua”, confermando una relazione paritaria tra umani e non umani, un
altro è intervenire attivamente per assumerne il controllo, nell’interesse
esclusivo dell’umanità o meglio ancora di una sua porzione limitata, senza

                                       2018 | ANUAC. VOL. 7, N° 1, GIUGNO 2018: 267-270
270                                           VERONICA STRANG | WATER: NATURE AND CULTURE


tenere conto delle conseguenze nel lungo periodo. Accanto all’infinita ric-
chezza delle spiegazioni scientifiche, delle elaborazioni simboliche, delle
narrazioni mitologiche e delle rappresentazioni artistiche o letterarie, resta
una preoccupazione politica di fondo verso la cui trattazione l’autrice tende
nel corso della stesura e a cui dedica con particolare enfasi le pagine di chiu-
sura, una preoccupazione, fondata scientificamente, per il futuro dell’acqua
e dunque della vita sul pianeta.


                                                             Gaetano MANGIAMELI
                                                              Università di Milano
                                                      gaetano.mangiameli@unimi.it




2018 | ANUAC. VOL. 7, N° 1, GIUGNO 2018: 267-270
