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Antonino Colajanni
Anuac
Maria Beatrice Di Brizio, Histoire du concept de couvade: Edward B. Tylor et l’ethnologie victorienne, Paris, L’Harmattan, 2021, pp. 640
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Long book review
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Antonino Colajanni
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Università di Roma “La Sapienza”, Italia
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Maria Beatrice Di Brizio, Histoire du concept de couvade: Edward B. Tylor et l’ethnologie victorienne, Paris, L’Harmattan, 2021, pp. 640
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                                                            RECENSIONE LUNGA
Maria Beatrice DI BRIZIO | Histoire du concept de couvade. Edward B. Tylor et
l’ethnologie victorienne, Paris, L’Harmattan, 2021, pp. 636.



   Tra gli studi recenti di storia dell’antropologia, dominati negli ultimi de-
cenni da quel grande studioso che è stato George W. Stocking Jr., si impone
questo libro di Maria Beatrice Di Brizio (frutto del rimaneggiamento di una
tesi di dottorato in Antropologia Sociale ed Etnologia all’École des hautes
études en sciences sociales di Parigi), che unendo una ottima competenza
antropologica con una assoluta padronanza della metodologia storiografica,
presenta un quadro ricchissimo e dettagliato dell’antropologia vittoriana a
partire da un istituto culturale diffuso presso numerose società umane (la
couvade) e da un autore fondamentale, come Edward B. Tylor e dal suo volu-
me Researches into the early history of mankind and the development of civiliza-
tion (del 1865). Ciò che è da ammirare in questo corposo volume è il registro
storiografico ampio e ben articolato, che affronta tutti i grandi problemi del-
l’Ottocento (il monogenismo e il poligenismo, il progresso o la decadenza
delle società dell’uomo, il metodo comparativo e il confronto tra costumi,
idee, rituali, la interpretazione dei costumi, i rapporti tra scienze naturali,
antropologia fisica, archeologia e documentazione etnografica) sulla base di
una documentazione impressionante, assolutamente completa. Le 130 pagi-
ne della bibliografia e le densissime note a piè di pagina registrano la più
estesa documentazione oggi esistente su questi temi, riuscendo così ad ap-
profondire e correggere molte delle generalizzazioni che normalmente si
fanno sui diversi temi dell’antropologia ottocentesca.
   Il costume della couvade, che si basa su una estesa e molto varia mole di
testimonianze etnografiche e storiche, è così caratterizzato: consiste in ge-
nere in un insieme di norme sociali che impongono al marito un lungo perio-
do di protezione dopo il parto della moglie, che ritorna ai suoi lavori di sem-
pre senza particolari cautele; il marito risiede invece a lungo a letto o in

This work is licensed under the Creative Commons © Antonino Colajanni
2022 | ANUAC. VOL. 11, N° 1, GIUGNO 2022: 161-166.
ISSN: 2239-625X – DOI: 10.7340/anuac2239-625X-5269
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amaca, visitato e complimentato da parenti e vicini, sottoponendosi a una
serie cospicua di divieti alimentari, e di ingiunzioni costrittive, talora anche
dolorose, per evitare che il piccolo nato si ammali o muoia. Questo costume
assume un ruolo cruciale nel trattamento che Tylor propone dell’evoluzione
del matrimonio e della famiglia nelle diverse società umane.
   La Di Brizio in questo volume rivede con grande attenzione tutte le fonti
sulle quali si basa Tylor ed estende anche il suo studio alla documentazione
precedente e non considerata dall’antropologo britannico (che comprende
anche manoscritti e materiali d’archivio), approfondendo l’analisi del quadro
disciplinare in grande movimento, con costanti oscillazioni e controversie,
nel quale si iscrivono gli studi di Tylor del decennio degli anni ’60 dell’Otto-
cento. Inoltre, lo sforzo continuo di “considerare il passato nei propri termi-
ni”, mettendo cioè tra parentesi le concezioni moderne e contemporanee
dell’antropologia con i suoi metodi e i suoi impianti teorici, permette di evi-
tare proiezioni e forme di giudizio “contemporaneistiche”. Tutto ciò consen-
te all’autrice di mettere in evidenza le “rotture intellettuali” e le forme di
“continuità” tra i diversi autori che hanno costituito la base dei lavori di Ty-
lor.
   Nel capitolo II l’autrice si concentra sul capitolo X del libro di Tylor del
1865, che è dedicato a quattro gruppi di “costumi rilevanti” (remarkable cu-
stoms) tra i quali spiccano quelli della couvade, che sono registrati alla luce di
tre dimensioni: la distribuzione geografica, la loro natura e il loro significa-
to. L’area privilegiata dalle fonti esistenti è quella dell’America meridionale
e delle Antille, e le fonti dalle quali sono tratte le informazioni etnografiche
dettagliate sono: De Tertre per le Antille e le Indie occidentali, l’Abate Gilij
per varie popolazioni sudamericane, Dobrizhoffer per gli Abiponi dell’area
argentina. Tylor commenta queste fonti identificando “uno stato mentale
che con difficoltà si potrebbe confrontare con quelli delle società che stanno
più in alto nella scala della civilizzazione”. La couvade a suo parere “implici-
tamente nega quella separazione fisica degli ‘individui’ che l’uomo civilizza-
to considererebbe come un primo principio comune per natura a tutta l’uma-
nità [...]. Presso distinte e distanti tribù c’è invece l’opinione che la connes-
sione tra padre e figlio è non solo, come noi pensiamo, una mera relazione di
parentela, affezione, doveri, ma anche che i loro corpi sono collegati da un
legame fisico, sicché ciò che viene fatto a uno dei due agisce direttamente
anche sull’altro […]. Si tratta insomma di uno stato mentale nel quale l’uomo
non separa la connessione soggettiva mentale dalla connessione fisica og-
gettiva; non distingue la connessione interna alla sua mente da quella che
esiste al di fuori di essa” (Tylor, Researches, 2nd ed. New York, 1978: 295-


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296). Sono sostanzialmente pratiche di tipo “magico” che presuppongono
uno “stato mentale” che l’autore qualifica come “pre-scientifico”. L’antro-
pologo britannico discute anche e critica la tesi di Bachofen, secondo la qua-
le la couvade era un atto simbolico eseguito dal padre allo scopo di assumere
egli stesso la relazione parentale con il figlio appena nato, che era – per tra-
dizione – legato alla madre e al suo gruppo genealogico. Si tratterebbe quin-
di di una “rivalsa” paterna in società di tipo “matriarcale”.
   Nei capitoli successivi del volume l’autrice si dedica con grande attenzio-
ne ai fondamenti del comparativismo etnologico usato da Tylor ma anche ri-
salente a una lunga tradizione che risulta aver influenzato l’antropologo bri-
tannico, e alle argomentazioni proposte dall’antropologia ottocentesca e an-
che del secolo precedente per provare le correlazioni storiche, o genealogi-
che, tra i popoli, che giustifichino l’esistenza di costumi molto simili se non
identici. Questi temi sono di grande importanza per la soluzione del proble-
ma della formazione delle razze umane e dell’origine della civilizzazione; e
l’alternativa tra posizioni monogeniste e poligeniste, tra i degenerazionisti e
i partigiani dello sviluppismo progressivo viene esaminata con cura. In que-
sta parte del volume Tylor viene opportunamente collocato nell’amplissimo
contesto delle scienze naturali e storico-umane-sociali dell’Ottocento e vie-
ne presentata una esauriente trattazione dell’uso dei diversi termini e con-
cetti usati nell’epoca (Anthropology, Ethnology, Ethnography, Natural History
of Man). Lo sforzo continuo dell’antropologo britannico è quello di fare un
confronto attento e sistematico tra costumi analoghi o del tutto simili che
siano attestati presso popolazioni diverse e spesso molto distanti tra loro
migliaia di chilometri. È chiaro che queste ricorrenze (Tylor elabora e usa co-
stantemente l’idea di test of recurrence) non possono essere casuali e rinvia-
no dunque a eredità comuni e contatti storici, ma anche a una base comune
di “psicologia culturale” dell’uomo.
   Nella terza parte del volume (cap. VII e VIII) dedicata a “La couvade nella
storia. Evoluzione semantica e tradizioni interpretative”, l’autrice propone
una meticolosa e documentatissima ricostruzione degli usi “pre-tyloriani”
del termine couvade e dei significati attribuiti, a partire da una prima attesta-
zione che risale al 1538; e tenendo conto delle continue oscillazioni e fre-
quenti manifestazioni di interesse per il detto costume, in un gran numero di
viaggiatori, filosofi, storici delle mentalità. Poi si sofferma su una attenta
presentazione delle varie dimensioni della ricerca di Tylor sull’argomento.
L’autrice mette in grande evidenza il fatto che “l’accezione tyloriana del ter-
mine è più inclusiva di quella adottata nei testi di autori che l’hanno prece-
duto, poiché si estende fino a comprendere ogni forma di partecipazione


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simbolica del genitore al processo della gravidanza e del parto” (p. 360). Gli
autori analizzati cercano nella documentazione etnografica su questo costu-
me post-nascita prove di connessioni etniche tra i popoli che presentano
comportamenti simili, o casi di “ginecocrazia ancestrale” e di successiva
“de-valorizzazione delle donne”, o cercano di risolvere “l’enigma della cou-
vade dei Baschi”. Gli autori commentati con grande attenzione sono Rocha,
Grozio, Lafitau, Garcia, Roubaud, Fischer, Scherer, Paw, Malte-Brun, von
Humboldt, Müller, de Quatrefages, Waitz, Cox, Bastian. Viene poi posta in
evidenza la scelta di Tylor, di tener certo conto delle possibilità di utilizzare
le diverse fonti per identificare connessioni etniche e processi di diffusione,
ma di orientarsi piuttosto sul tema centrale della interpretazione delle dette
credenze. L’antropologo britannico iscrive i comportamenti della couvade
nell’ambito delle credenze e pratiche magiche, che egli distingue e oppone
alla sfera religiosa. Ma l’originalità della interpretazione di Tylor consiste
nell’aver proposto una costruzione intellettuale complessa, un vero esercizio
di sincretismo teorico, che fa coesistere l’idea degli interdetti e delle prescri-
zioni della couvade come indice di legami genealogici e storici tra società di-
verse con la identificazione di alcune costanti psichiche del genere umano, e
al tempo stesso come espressione di una particolare configurazione di un
“pensiero arcaico”. Questi diversi schemi di lettura, che venivano tradizio-
nalmente concepiti come incompatibili tra loro, sono invece visti nel loro in-
sieme, e nelle loro connessioni, da Tylor.
   Nelle sue conclusioni la Di Brizio riconosce che dagli studi di Tylor viene
fuori un’immagine dell’evoluzionismo culturale ottocentesco non puramen-
te speculativo, ma molto attento ad una interrogazione critica costante del
trattamento delle fonti empiriche. E inoltre, un contributo da sottolineare è
quello di una critica ben argomentata alle note posizioni di Stocking che ha
sempre sostenuto l’influenza cardinale del darwinismo sull’evoluzionismo
tyloriano. Al contrario, l’autrice dimostra a fondo l’autonomia tyloriana.
   L’unica osservazione che mi pare si possa fare all’ottimo volume della Di
Brizio è che forse è un po’ eccessivo attribuire a Tylor, nel trattamento del
tema dei costumi della couvade, l’idea che si tratti di una “negazione della fi-
sicità del rapporto tra la madre e il nuovo nato” o di una “negazione della
generazione delle donne”. Per esempio, a pag. 87 l’autrice afferma con sicu-
rezza ben quattro volte queste osservazioni: le condotte della couvade pre-
suppongono la “méconnaissance du lien biologique entre l’enfant et la
mère”; Tylor avrebbe notato che i Tupinamba ed i Mundurucu sono “popula-
tions pratiquant la couvade et niant tout identité de substances entre la
mère et l’enfant”; inoltre Tylor penserebbe a una teoria della parentela “ex-


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cluant tout lien entre les substances corporelles de la mère et de l’enfant”; e
infine “le déni de la maternité biologique représente….le trait récurrent des
comportements de couvade”. Ma subito dopo l’autrice cita direttamente un
passo del libro di Tylor del 1865, che appare molto più cauto: “the practices
of the couvade […] almost all involve living over the parentage to the father,
and leaving the mother out of the question”. Come si vede, Tylor è più vago
e generico, e non mostra di sostenere la tesi radicale. Dice piuttosto che l’at-
tenzione si sposta al padre e la madre viene messa in un canto. Sembrerebbe
infatti abbastanza strano che una società umana negasse la stretta connes-
sione fisica (che è di una evidenza assoluta durante la progressiva gravidanza
e nel difficile momento del parto) tra la madre e il neonato. Si potrebbe dire,
invece, che proprio perché la connessione fisica tra il padre e il neonato non
è evidente in tutto il periodo che va dalla gravidanza al parto, il suo “recupe-
ro” rituale (a protezione del bambino) costituisce una speciale sottolineatura
formale della rilevanza della paternità (e anche una singolare forma di “pro-
tezione” rituale della figura della madre che ha sopportato una vicenda mol-
to impegnativa dal punto di vista fisico, attraverso il suo “allontanamento
temporaneo dal neonato”).
   Infine, vorrei sostenere che questo magnifico studio storico-culturale, che
probabilmente costituisce la più accurata e profonda indagine oggi esistente
su Tylor e soprattutto sul contesto storico-culturale nel quale egli opera, co-
stituisce un contributo fondamentale all’antropologia moderna, che dovreb-
be più di quanto non faccia oggi, interessarsi alla propria storia. Ma forse,
con la sua preziosa ricchezza di documentazione primaria che non si trova
altrove e con il suo saggio equilibrio e grande competenza metodologico-
storica, il lavoro avrebbe potuto concludersi con una breve sintesi degli studi
e delle ricerche empiriche recenti, nella “nuova antropologia delle etnografie
intensive e ricche di dettagli”, sui costumi della couvade, che ricevono –
com’è ovvio – nuovi stimoli teorici. In tal modo si sarebbe potuto isolare un
modo diverso di trattare il problema, e registrare, attraverso il confronto, le
diversità di produzione del materiale etnografico e di interpretazione, che si
sono sviluppate negli studi antropologici degli ultimi decenni. Faccio riferi-
mento alle ricerche ed ai saggi di M. A. Carluci, P. Rivière, M. Douglas, P.
Menget, G. J. Broude, A. Doja, P. Erikson, che sono tutti indicati nella biblio-
grafia del volume, ma non sono discussi e commentati.
   In definitiva, credo che il libro della Di Brizio sia destinato a rimanere a
lungo come uno straordinario modello di ricerca storico-antropologica, nel
quale la meticolosità e la precisione dei riferimenti alle fonti documentarie,
valutate criticamente con grande attenzione, e al tempo stesso l’attitudine


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alla interpretazione dei costumi delle società umane in termini di “funzioni
sociali”, significati e simbolizzazioni, e anche di “tracce di contatti interet-
nici”, possono essere proposte come condizioni irrinunciabili per compren-
dere a fondo le epoche diverse dalla propria, e quindi – proprio per questa
stessa ragione – favorire una migliore “auto-analisi” delle idee correnti, dei
metodi di ricerca empirica e dei riferimenti teorici e generali, del proprio
mondo culturale nell’antropologia contemporanea.

                                                                Antonino COLAJANNI
                                                       Università La Sapienza, Roma
                                                                      antcola@msn.com




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