L’agency delle entità non umane nella recente antropologia dell’Indigenous Lowland South America
10.7340/anuac2239-625X-171
In the last twenty years, agency has entered the field of anthropological studies of Lowland South America Indigenous Peoples as a term and a topic of concern. Ethnographical and theoretical treatment of this notion has intertwined here with the revisiting of the concept of animism, Viveiros de Castro’s statements about “amerindian perspectivism” and a broader “ontological turn” in research orientation. In the paper I discuss this trend, focusing on how different notions of agency are used to talk about topics as shamanism and ontological status of artifacts as well as, more generally, of other non-human categories of beings. I pay attention too to dissonances and consonances in this field of study between approaches closer to socio-cultural anthropology and anthropological linguistics. Finally, I show how this meeting of the notion of agency with ethnography of Lowland South America has precipitated its deconstruction.
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2239-625X
1791
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en
Alessandro Mancuso
Anuac
The agency of non-human entity in the recent anthropology of the Indigenous Lowland South America
Text.Serial.Journal
https://ojs.unica.it/index.php/anuac
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Articles
2015-06-28
2015-05-17
2014-12-28
2015-05-17
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1
Alessandro Mancuso
2014
10.7340/anuac2239-625X-171
77
Università di Palermo, Italy
2239-625X
2
it
89
The agency of non-human entity in the recent anthropology of the Indigenous Lowland South America
https://ojs.unica.it/index.php/anuac/article/download/1791/1500
3
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                           L’agency delle entità non umane
          nella recente antropologia dell’Indigenous Lowland South America




                                                                                         Alessandro Mancuso
                                                                             Università degli Studi di Palermo
                                                                               alessandro.mancuso@unipa.it




Abstract:

       In the last twenty years, agency has entered the field of anthropological studies of Lowland
South America Indigenous Peoples as a term and a topic of concern. Ethnographical and theoretical
treatment of this notion has intertwined here with the revisiting of the concept of animism, Viveiros
de Castro’s statements about “amerindian perspectivism” and a broader “ontological turn” in
research orientation. In the paper I discuss this trend, focusing on how different notions of agency
are used to talk about topics as shamanism and ontological status of artifacts as well as, more
generally, of other non-human categories of beings. I pay attention too to dissonances and
consonances in this field of study between approaches closer to socio-cultural anthropology and
anthropological linguistics. Finally, I show how this meeting of the notion of agency with
ethnography of Lowland South America has precipitated its deconstruction.


Keywords: Sociocultural Anthropology, Lowland South America, Agency, Animism, Shamanism.



Introduzione

        Negli studi antropologici sulle popolazioni amerindiane delle cosiddette Terre basse
sudamericane (da ora in avanti LSA, acronimo che sta per Lowland South America, dizione che si
riferisce non solo all’area amazzonica, ma all’insieme delle regioni non andine)1 prodotti


1
  In un importante volume collettaneo che raccoglie studi di differente provenienza disciplinare sulle popolazioni di
affiliazione linguistica Arawak, i due curatori affermano che LSA «includes the Amazon basin, the Orinoco basin, the

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nell’ultimo ventennio, l’uso della nozione di agency è stato frequentemente connesso tanto alla
ripresa della nozione di animismo, influenzata dalla rivisitazione che ne ha fatto Philippe Descola,
quanto alla diffusa adozione del concetto di “prospettivismo amerindiano”, elaborato da Eduardo
Viveiros de Castro.
        Gli approcci teorici di Descola e Viveiros de Castro hanno condiviso un obiettivo di fondo:
quello di proporre una nuova comprensione, che ambisce a liberarsi dal “moderno-centrismo”
concettuale della letteratura etnografica, delle concezioni indigene della persona e della soggettività,
mostrando come esse dipendano da peculiari presupposti “ontologici”, “cosmologici”,
“sociologici”. Questi ultimi implicano, tra l’altro, modi di concepire le relazioni tra esseri umani ed
esseri non umani ben diversi da quello impostisi nel pensiero moderno dopo Cartesio, proprio per
l’attribuire anche a questi ultimi (non indistintamente, ma a determinate categorie e in determinate
circostanze che variano da gruppo a gruppo) caratteristiche considerate distintive della personhood
e della soggettività umana (ad esempio presenza di una coscienza riflessiva, di intenzioni, di senso
etico).
        Sia il rilancio di un rinnovato concetto di “animismo” che l’introduzione di quello di
“prospettivismo” nell’antropologia dell’area LSA risalgono alla seconda metà degli anni novanta.
Come ha notato Laura Rival, «with the benefit of temporal depth, we are now in a better position to
appreciate how the academic understanding of animism has evolved over time, and, with it, the use
of a number of other key concepts, such as agency, humanity and intentionality» (Rival, 2012b:
128).2
        In questo scritto, cercherò di ricostruire questa “co-evoluzione”, attraverso un esame critico
di alcune delle sue tappe principali.


La nuova attenzione per le “ontologie indigene” e il ripensamento della nozione di agency

        In Par delà nature et culture, Descola si è mostrato poco propenso a utilizzare la nozione di
agency per la costruzione di una teoria generale e di un quadro comparativo delle pratiche di
interazione fra uomini e ambiente. Essa, mettendo in primo piano «la créativité de l’activité
intentionnelle […] propre aux acteurs sociaux» (Descola, 2005: 135), tenderebbe a lasciare sullo
sfondo i principi di strutturazione di quelli che egli chiama “schemi integratori” delle pratiche, i
quali a loro volta dipendono, in modo rilevante, dal tipo di “ontologia” dei rapporti tra umano e non
umano prevalente in una data popolazione.
        Le riserve di Descola nei confronti dell’agency lo hanno portato a non impiegare questa
nozione nemmeno quando parla dell’animismo come “ontologia” identificata dal fatto che la
personhood non è considerata, come nell’ontologia “naturalista”, un attributo distintivo degli esseri
umani, ma può riguardare anche le entità non umane. Egli infatti elenca (ad es. Descola 2005: 168,
333) come caratteristiche della personhood la coscienza riflessiva, l’intenzionalità, le capacità di
inviare e ricevere messaggi, di provare emozioni e affetti e di avere un comportamento “sociale”,


Guiana Highlands, and other tropical and subtropical regions of the Caribbean and South America east of the Andes»
(Hill, Santos-Granero 2002: 22, nota 1). La questione di come mettere in corrispondenza questa demarcazione fisica con
una demarcazione di “aree culturali” è oggi sempre più oggetto di ripensamento, soprattutto man mano che emergono i
rapporti di ordine storico e culturale tra LSA e area andina. D’altra parte, nelle operazioni comparative vi è una certa
tendenza a una sorte di sineddoche per cui si è spesso usato “Amazonia” per riferirsi in effetti a LSA.
2
   Per un’esposizione delle diverse tendenze e per indicazioni bibliografiche più complete sulla rivisitazione della
nozione di animismo in antropologia, cfr. Fausto, Costa (2010) e Mancuso (2014). Una selezione di testi, tradotti in
italiano, di vari protagonisti del cosiddetto “ontological turn” tra antropologia e filosofia, si trova in Consigliere (a cura
di, 2014a, 2014b)



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ossia retto da regole (di natura “morale”) e da istituzioni. In questo quadro, l’agency costituisce una
nozione superflua e ridondante, perché già contenuta nell’idea di intenzionalità associata alla
presenza di una coscienza interiore.
        Se da una parte le riserve di Descola nei confronti della nozione di agency dipendono
dunque da un rinnovato privilegio accordato dalla sua teoria alla ricerca dei principi “strutturali”
alla base delle pratiche, dall’altra il modo in cui egli la intende evidenzia un problema spesso
sollevato nelle discussioni sul tema: quello della compresenza e della difficoltà di conciliazione
delle differenti accezioni di significato assunte da questa nozione, tanto nell’antropologia sociale
quanto in etnolinguistica. 3
        Da questo punto di vista, come ha sostenuto Michel de Fornel,

           L’anthropologie du monde amérindien peut occuper une place importante dans l’étude
         des phénomènes d’agentivité, car les matériaux ethnographiques qu’elle recueille
         l’incitent nécessairement à élargir la perspective et à s’interroger non seulement sur la
         façon dont les sociétés conceptualisent l’agentivité des humains, mais aussi celle des
         non-humains, en particulier des entités surnaturelles, des esprits qui peuplent les
         mondes des communautés qu’elle étudie. (de Fornel, 2010: 8)

      Le etnografie dei gruppi amerindiani hanno in particolare contribuito a rendere più complesso
il concetto di agency, nella misura in cui si possono distinguere, spesso anche a livello della loro
espressione morfo-sintattica, diversi tipi e “gradi” di agency in funzione sia della particolare
“gerarchia di animatezza” delle diverse categorie di esseri, sia delle specifiche teorie della persona,
del potere, della comunicazione, dell’attribuzione di responsabilità e di intenzioni, documentate
presso queste popolazioni.4 Ma è altrettanto legittimo dire che in molte di queste etnografie, il
rivolgere l’attenzione alla nozione di agency, giocando sia sui margini di sovrapposizione che su
quelli di apertura delle sue diverse accezioni - capacità di intraprendere intenzionalmente un’azione,
con effetti che possono, ma non necessariamente, portare un cambiamento dello “scenario” in cui si
situa e di chi vi partecipa; ma anche capacità di un “agente” di esercitare un potere su un’entità che
occupa la posizione di “paziente”, che ne può produrre la trasformazione; o, ancora, azione che
incorpora “dimensioni di significato” che permettono tanto all’agente quanto ai suoi “interlocutori”
di “valutarla”5 - ha permesso, come suggeriva Rival, di articolare in modo più puntuale e
appropriato alla specificità dei contesti locali della ricerca, l’uso di nozioni come “anima”, “corpo”,
“soggetto”, “oggetto”, che in una prima fase della rivisitazione della nozione di animismo si era
spesso continuato ad adoperare con connotazioni di significato che non si discostavano troppo da
quelle del pensiero moderno post-cartesiano e delle sue dicotomie concettuali.

L’agency nell’Amazzonia indigena secondo Viveiros de Castro

        Probabilmente, è a Viveiros de Castro che si deve l’introduzione della nozione di agency nel
lessico dell’antropologia amerindiana. Nel delineare la sua teoria del ‘prospettivismo amerindiano’,
e in particolare per illustrare la tesi secondo cui presso molte popolazioni amerindiane l’attribuzione
delle potenzialità di ‘soggetto’ con un ‘punto di vista’ può riguardare non solo animali e spiriti, ma


3
    Si vedano ad es. Donzelli, 2007; de Fornel, 2010.
4
 Cfr. Cuturi, 2007; Gnerre, 2007; Santos Granero, 2009b; de Fornel, 2010, 2013; Monod Becquelin, Vapnarski, 2010;
Camargo, 2013.
5
 Per queste diverse accezioni, cfr. Ahearn, 2001; Duranti, 2004, 2007; Fontaine, 2010; Gell 1998; Kockelman, 2007;
Taylor, 1996.


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anche ciò che apparentemente si presenta come ‘oggetto’, Viveiros de Castro fa un richiamo ad Art
and Agency (1998), l’opera postuma di Alfred Gell, in cui l’antropologo britannico intende
sviluppare una teoria dell’agency sociale degli ‘artefatti’ (categoria in cui possono essere compresi i
‘nostri’ oggetti d’arte) attraverso la proposta di una griglia concettuale che connette la teoria
semiotica di Peirce6 con la teoria delle cosiddette ‘distributed persons’, elaborata da Marylin
Strathern.
        Per Gell, l’antropologia sociale deve trattare gli artefatti partendo dal punto di vista dei ruoli
che essi assumono nei processi di interazione sociale in cui è presente la dimensione dell’agency
(come sopra definita), derivandone, in un secondo tempo, il loro eventuale significato simbolico ed
estetico. Egli propone di considerare gli artefatti come ‘indici’ (nel senso di Peirce) di una ‘social
agency’ che, per abduzione, può essere connessa tanto agli ‘artisti’ (i loro produttori materiali),
quanto ai ‘ricettori’ (coloro ai quali essi sono ‘destinati’). Sempre per abduzione, è possibile
collegare gli artefatti, in quanto indici, ai ‘prototipi’ che essi rappresentano (non necessariamente in
forma iconica). Nell’interazione sociale tra queste quattro componenti, ognuna può assumere tanto
la posizione di ‘agente’ quanto quella di ‘paziente’ (Gell, 1998: 1-27).
        Di fronte al rischio di cadere in un’argomentazione paradossale (gli artefatti possono
operare, almeno indirettamente, come ‘agenti sociali’, ma gli ‘agenti sociali’ sono, per definizione,
‘persone’; dunque, dal punto di vista della social agency, gli artefatti vanno considerati come
‘persone’), Gell propone due possibili vie d’uscita. La prima è di definire gli artefatti come ‘agenti
secondari’ rispetto agli ‘agenti primari’; solo alle azioni di questi ultimi può attribuirsi una vera e
propria intenzionalità, tuttavia ciò non toglie che la loro agency sia ‘distribuita’ nell’ambiente per
mezzo degli ‘agenti secondari’. Ciò porta alla seconda via d’uscita: se l’agency è una caratteristica
dell’essere ‘persona’ e se, come riassume Nicholas Thomas nella sua prefazione al libro di Gell,
«actions and their effects are […] not discrete expressions of individual will, but rather the
outcomes of mediated practices in which agents and patients are implicated in complex ways»
(Thomas, in Gell, 1998: ix), allora, sulla scia dell’affermazione di Strathern (1988), secondo cui le
persone in Melanesia sono pensate non tanto come ‘individui’, ma ‘dividui’, è appropriato adottare
una prospettiva relazionale, in cui gli ‘agenti sociali’ sono ‘distributed persons’, in cui ciò che conta
è il modo in cui si configurano in una rete di relazioni sociali (Gell, 1998: 123).
        Il resto del libro di Gell è un tentativo di applicazione di questo schema a casi concreti che
corrispondono a interconnessioni sempre più complesse tra le posizioni (indice, artista, ricettore,
prototipo, agente e paziente) di ciò che egli propone di chiamare “the art nexus”.
        In un articolo originariamente pubblicato in italiano (Viveiros de Castro, 2001) e poi, in
forma leggermente rivista, in inglese (Viveiros de Castro, 2004), comparando per contrasto la
cosmologia “occidentale popolare moderna” e quella amerindiana, e correlando le loro differenze
con differenti ‘epistemologie’, Viveiros de Castro connota l’epistemologia occidentale come
‘costruzionista’, in quanto «il punto di vista crea l’oggetto» e «conoscere è oggettivare».
L’epistemologia amerindiana è invece riconducibile a quel sistema di conoscenze e pratiche
sussumibile sotto la nozione di ‘sciamanesimo’, ed implica l’idea che «il punto di vista crea il
soggetto» e che «conoscere è soggettivare».
        Per Viveiros de Castro,

      […] true (shamanic) knowledge aims to reveal a maximum of intentionality or abduct a
      maximum of agency (here I am using Alfred Gell’s vocabulary). A good interpretation,
      then, would be one to understand every event as in truth an action, an expression of
      intentional states or predicates of some subject. […] in the Amerindian animist
      cosmology […] an object is an incompletely interpreted subject. The object must either

6
  Cfr. Kockelman, 2007, per un altro modo di applicare la semiotica di Peirce al concetto di agency. Per un confronto
critico con l’impiego dei concetti di Peirce da parte di Gell, si vedano ad es. Layton, 2003; de Fornel, 2013.


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      be expanded to a full-fledged subject - a spirit; an animal in its human, reflexive form –
      or else understood as related to a subject (as existing, in Gell’s terms, “in the
      neighbourhood” of an agent) (Viveiros de Castro, 2004: 469, 470).

       Sotto il profilo terminologico, la nozione di ‘agente’ è quindi accostata dall’antropologo
brasiliano a quella di ‘soggetto’: un’equiparazione che certamente avrebbe potuto suscitare qualche
perplessità tra gli antropologi linguisti, in cui, come si vedrà, la riflessione sull’agency si è originata
proprio da come nelle diverse lingue si esprime sul piano morfo-sintattico il rapporto tra queste due
posizioni (ad es. Duranti, 2004, 2007), e che mostra come, nel trattare il tema, l’incontro tra gli
approcci provenienti dall’antropologia sociale e quelli dell’antropologia linguistica non sia stato
immediato.
Sotto il profilo dei campi d’interesse, l’intervento di Viveiros de Castro ha orientato i successivi
riferimenti alla nozione di agency all’interno dell’antropologia sociale delle popolazioni
amerindiane verso tre temi principali: le relazioni tra ‘master spirits’ di entità ‘naturali’, queste
ultime e gli esseri umani; lo ‘sciamanesimo’; e lo status ontologico degli ‘oggetti’. Per ciò che
riguarda questi ultimi, in realtà l’antropologo brasiliano si è in particolare riferito, sulla scia di Gell,
agli ‘artefatti’: «[essi] hanno infatti questa interessante ambigua ontologia: essi sono oggetti che
necessariamente rimandano a un soggetto; in quanto azioni cristallizzate, sono la materializzazione
di un’intenzionalità immateriale» (Viveiros de Castro, 2001: 50).
        In questo passo, il tipo di rapporto ontologico che gli artefatti intrattengono con l’azione di
‘soggetti’ è chiaramente riconducibile, nello schema di Gell, alla relazione artista/indice. Viveiros
de Castro, inoltre, ha provato a connettere la nozione di ‘agente sociale intenzionale’ (e dunque,
nella sua prospettiva, soggetto) anche al tema dello status ‘ontologico’ degli animali e delle piante
nelle cosmologie amazzoniche, argomentando che anche nei casi in cui non sembra presente l’idea
che essi siano in sé dotati di intenzionalità e di un principio spirituale, la loro agency può essere
inferita, per abduzione, dal loro essere considerati ‘indici’ (e ‘agenti secondari’) dei cosiddetti loro
“spirit masters” che funzionerebbero come loro “ipostasi” delle specie a cui sono associati
(Viveiros de Castro, 2001: 50). L’uso del termine ‘ipostasi’ fa pensare che in questo contesto la
relazione dello schema di Gell evocata sia stata soprattutto quella indice/prototipo; tuttavia, a questo
livello di generalizzazione di casi e situazioni spesso molto diverse tra loro e caratterizzati
comunque da una configurazione complessa, non sorprende che Viveiros de Castro abbia scelto di
non specificarla.
        In ogni caso, con poche eccezioni, nella letteratura etnografica più recente sull’area LSA,
l’apparato concettuale di Gell, non è stato più ripreso per trattare il tema delle relazioni tra
‘animali’, ‘signori degli animali’ ed esseri umani. Si è invece assistito, in quest’ambito come nelle
analisi sullo status ‘ontologico’ degli oggetti, a un sempre più intenso collegamento tra un ritorno
all’impiego del termine agency in un senso più generale e l’attenzione per la configurazione
indigena delle nozioni di ‘mastery’ e ‘ownership’ (che in italiano possono essere in parte fatte
corrispondere a ‘dominio’/‘signoria’ e ‘possesso’), nelle quali l’accento è posto non solo sulla
‘intenzionalità’ e sugli ‘effetti’ dell’azione generalmente intesi, ma sulla sua connessione con
processi di ‘appropriazione’ e ‘condivisione’, ‘familiarizzazione’ ed ‘estraneazione’, e dunque con
meccanismi di ‘predazione’, ‘scambio’ e ‘reciprocità’.7



7
  Fra gli interventi più recenti cfr. Fausto 2012a (una prima versione del quale era stata pubblicata in portoghese nel
2008); e i contributi raccolti in Monod-Bequelin e Vapnarski (eds.), 2010; Santos-Granero (ed.) 2009. Si veda anche la
polemica che lo stesso Fausto (con toni inusitatamente accesi per un dibattito scientifico, che sembrano essere
principalmente derivati dalla mancata citazione dei propri lavori e di quelli della sua scuola da parte dello studioso
britannico), ha ingaggiato con Walker sulle pagine del Journal of Royal Anthropological Institute tra il 2012 e il 2013
(Fausto, 2012b, 2013; Walker, 2012; 2013).


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Gli sviluppi più recenti del paradigma prospettivista.

        A parte i tentativi (ad es. Gow 2001; Fausto e Heckenberger 2007) di ripensare i modi in cui
in quest’area si configurano il proprio ‘stare nella storia’ (per recuperare un’espressione
demartiniana) e la costruzione di memoria, di cui qui non ci occuperemo, la nozione di agency,
come si è detto, è stata affrontata in relazione alla concettualizzazione dello sciamanesimo, ma per
confrontarsi con la definizione che negli interventi citati, ne aveva proposto Viveiros de Castro: «la
capacità dimostrata da certi umani di attraversare deliberatamente i confini ontologici, e di
adottare il punto di vista di soggetti non-umani, allo scopo di controllare le relazioni tra umani e
non umani» (Viveiros de Castro, 2001: 49).
        In questa definizione, gli ‘sciamani’ amerindiani sono, tra gli esseri umani, quelli dotati di
una maggiore agency, e questa prerogativa è legata al fatto che essi sono in grado di esercitare un
certo grado di ‘controllo’ sulle classi di entità che occupano i vertici della ‘gerarchia ricorsiva’
(Fausto 2004) delle relazioni tra ‘predatori’ e prede: i grandi predatori animali, come il giaguaro, e
gli ‘spiriti’ che, ritenuti responsabili della morte o della malattia degli uomini, si pongono anch’essi
come loro ‘predatori’. Come Fausto ha sottolineato di recente, non si tratta comunque di un
controllo assoluto, perché, anche nel caso delle relazioni tra gli ‘sciamani’ e le entità non umane, in
molte situazioni «it is impossible to know who caused the action and who is acting» (Fausto 2012a:
38).
        In uno scritto intitolato “Shamans, animals and enemies: Human and Non-Human Agency in
an Amazonian Cosmos of Alterity” (2012) Casey High ha trattato la questione assumendo una
posizione che appare vicina a un orientamento, definito da Viveiros de Castro (1996) ‘economia
morale dell’intimità’, che tra gli specialisti di Amazzonia indigena negli ultimi due decenni si è
configurato in un rapporto di ‘opposizione complementare’ con l’orientamento inizialmente definito
dallo stesso Viveiros de Castro ‘economia simbolica dell’alterità’, e poi riformulato in termini di
‘prospettivismo’. High ha indirettamente sostenuto la necessità di leggere la definizione di Fausto
alla luce della diversità di concezioni dell’essere umano in quanto definito da una specifica ‘morale’
dei propri comportamenti, per come documentate tra gruppi amerindiani dell’area LSA.
        Tra gli Waorani (o Huaorani) da lui studiati, gli ‘sciamani’ hanno infatti un ruolo
sostanzialmente passivo e non ‘agente’ rispetto al ‘controllo’ dei loro ‘spiriti giaguari’ ausiliari,
essendone in pratica controllati. In quanto esseri umani, gli sciamani Waorani esercitano un’agency,
ma connotata in modo diverso dall’agency ‘predatoria’ che sarebbe propria ai loro ‘spiriti’ ausiliari.
L’agency degli esseri umani, e che li definisce come tali (e, a differenza degli spiriti, come esseri
morali), è tra i Waorani indirizzata alla creazione e mantenimento di una “everyday sociality” (High
2012: 137). È in questa direzione che, in genere, operano gli sciamani, cercando di restaurarla
quando gli uomini sono vittima di un attacco ‘predatorio’, anche se ciò non esclude che essi
possano esercitare un’agency ‘moralmente inumana’. Quest’ultima interverrebbe quando essi
invece intraprendono atti di stregoneria (witchcraft), servendosi questa volta dei loro ‘spiriti’ come
un ‘padrone’ fa con i suoi ‘animali domestici’. L’oscillazione tra le capacità antitetiche di esercitare
una agency propriamente ‘umana’ e un’agency ‘predatoria’ fa dunque degli sciamani Waorani delle
figure ambivalenti, ma nello stesso tempo, secondo High, induce a riflettere su come tra esseri
umani ed entità non umane l’agency acquisti connotazioni profondamente diverse.
        In conclusione, nello scritto di High sembra più di essere di fronte a una ‘variazione sul
tema’ che a un distacco dall’approccio di Viveiros de Castro. Nello stesso volume in cui esso è stato
pubblicato (Brightman, Grotti, Ulturgasheva, a cura di, 2012), l’altro scritto in cui si discute
estesamente la nozione di agency è quello di Laura Rival (Rival, 2012a), curiosamente anche lei
un’etnografa dello stesso gruppo amazzonico studiato da High. Rival è una delle poche
antropologhe dell’area amazzonica che, dopo l’incursione di Viveiros de Castro, si è confrontata
esplicitamente con la teoria di Gell, con un obiettivo tuttavia abbastanza diverso: quello di
sottolineare la distinzione, che nella letteratura etnografica più recente tenderebbe a scomparire, tra

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le concezioni indigene dei processi vitali e quelle relative all’attribuzione di una intenzionalità
cosciente, che quando sembra essere estesa a certe entità non umane, porta ad evocare la nozione di
‘animismo’.
        Il caso delle entità vegetali che, dopo l’analisi di Descola (Descola, 1986) consacrata agli
Achuar, ha ricevuto uno spazio ridotto nelle etnografie dell’area LSA, è, secondo Rival,
particolarmente istruttivo, e a questo proposito la studiosa si richiama alla discussione che Gell
propone delle concezioni e nei rituali connessi al potere di crescita degli ignami tra alcune
popolazioni melanesiane. Per Gell, in questi contesti gli ignami sono configurati come entità la cui
vitalità e la cui social agency si manifestano nella capacità di determinare la propria crescita, ma
senza che ciò implichi l’attribuire a essi, in modo diretto o mediato da ‘agenti primari’, una
intenzionalità umana.
        Rival pone tuttavia la questione se sia sensato, in casi come questi, parlare di
un’intenzionalità e di un’agency delle piante, che comunque va tenuta distinta dall’intenzionalità e
dall’agency umane. Riferendosi alle proprie ricerche in corso tra diverse popolazioni amazzoniche
oltre agli Huaorani, in particolare i Macuxi dell’area guianese, conclude che in questi contesti: «two
distinct life forces may be at work, one characterising the intentionality of the master spirit or soul
of the plant, the other relating to its biological condition. These two life forces must be
distinguished, for they refer to two different kinds of will: the will to communicate and the will to
live» (Rival 2012a: 79).
        La questione dell’agency degli oggetti e della loro ‘soggettivazione’ nelle ‘ontologie
amerindiane’, che era stata al centro dell’intervento di Viveiros de Castro, percorre un altro volume
collettaneo, curato da Fernando Santos-Granero e significativamente intitolato The Occult Life of
Things. Native Amazonian Theories of Materiality and Personhood (Santos-Granero, ed. 2009), in
cui, leggendo i saggi che vi sono compresi, è difficile occultare l’impressione che i termini attorno
cui è fatta girare la discussione siano, con poche sfumature secondarie, simili a quelli finora
esaminati.
Nella sua introduzione, Santos-Granero (Santos-Granero, 2012a), che dichiara di volere adoperare
‘agency’ non nel senso di Gell, ma in quello “classico” di «a subject’s conscious capacity to act
upon or to exert power over other beings and the surrounding world». (Santos-Granero, 2009a: 24,
n. 3), parte da una critica della tesi di Viveiros de Castro (Viveiros de Castro, 1998) secondo cui
nelle ontologie indigene dell’area LSA le tre categorie fondamentali di ‘esseri viventi’ (living kinds)
sono gli uomini, gli animali e gli spiriti, mentre la ‘spiritualizzazione’ (ossia l’attribuzione di un
principio ‘spirituale’ identificabile con ‘l’anima’) di piante, fenomeni meteorologici e artefatti va
considerata ‘derivativa’. Secondo Santos-Granero, i saggi del volume, che non riguardano il ruolo
non solo degli ‘artefatti’, ma delle ‘cose’ (in cui egli comprende tutti gli ‘oggetti e i fenomeni
naturali’) nelle società amazzoniche, dimostrerebbe altrimenti. In realtà, come si evince dal
prosieguo del testo, questa dimostrazione si basa soprattutto sul fatto che, a differenza di quanto
sostenuto da Viveiros de Castro, non tutte le cosmogonie amazzoniche porrebbero al centro gli
‘eventi’ che portano alla perdita dell’originaria ‘indistinzione’ tra uomini e animali e,
parallelamente, alla prima appropriazione (per sottrazione ad altri esseri che in origine li
detenevano) degli artefatti da parte degli uomini. In molte di esse, invece, gli artefatti sono dati ab
origine come componenti con cui si ‘fabbricano’, o da cui derivano, per ‘trasformazione’, i ‘corpi’
degli altri tipi di esseri (demiurghi, uomini, animali) che oggi esistono, mentre nel caso di altre
categorie di ‘cose’ non direttamente assimilabili ad artefatti, esse assumono la loro presente forma
(di astri, fenomeni metereologici, rilievi fisici, ecc.) per ‘auto-trasformazione’. Per questo, Santos-
Granero propone, concludendo la sua introduzione, di parlare di un carattere delle ‘ontologie
amazzoniche’ che, oltre che ‘animista’ e ‘prospettivista’ è anche ‘costruzionista’ (Santos-Granero,
2009a: 21).
        A partire dal modo in cui i discorsi cosmogonici raccontano dell’origine degli ‘oggetti’, e
constatando che, secondo i casi, si menzionano varie modalità, lo studioso propone allora una
classificazione in cinque categorie in cui a queste differenti modalità corrisponderebbero differenze

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che attengono a come gli ‘oggetti’ vengono «subjectivized, but also in terms of the degrees of
animacy and agentivity they are thought to possess» (Santos-Granero, 2009a.: 9, enfasi mia). A un
estremo di questa classificazione si situerebbero ‘oggetti’ che vengono considerati ‘fully subjects’,
capaci, nel senso di Gell, di un’agency ‘primaria’ (o come viene detto a p. 18, con una formula che
suscita un’impressione di ridondanza: «of great agency and extraordinary powers», riconducibile al
fatto che sono dotati di ‘un’anima’; all’altro si trovano ‘puri oggetti’, considerati senza agency e
senz’anima. Tra essi, si incontrerebbero ‘oggetti’ che, presso diverse popolazioni amerindiane,
possono essere ‘soggettivizzati’ e operare come una sorta di ‘agenti secondari’, la cui agency
richiede ‘l’attivazione’ da parte di ‘agenti primari’. Questa spesso corrisponde a un processo che
Santos-Granero chiama di ‘ensoulment’, ossia, si potrebbe dire di ‘animazione’ mediante
l’acquisizione di ‘un’anima’. Molti ‘oggetti’ connessi alle pratiche degli ‘sciamani’, come certi tipi
di pietre tra gli Urarina (Walker, 2009), gli Amuesha (Santos-Granero, 2009b) e i Runa (Guzmán-
Gallegos, 2009), rientrerebbero in questa categoria, e la loro relazione con gli ‘sciamani’ non
andrebbe vista come quella tra uno strumento e il suo utilizzatore, ma come un ‘addomesticamento’
o l’instaurazione di una relazione ‘amicale’ (friendship) tra due potenziali ‘agenti’, che spesso
comporta il loro allontanamento dalla sfera di influenza di altri esseri non umani alla quale erano in
precedenza associate.
        A questi meccanismi di ‘soggettivazione’ corrisponderebbe la possibilità di identificare
nell’area LSA meccanismi di ‘oggettivazione’ della ‘soggettività’. Da una parte (e in questo caso
Santos-Granero si riallaccia alla formulazione di Viveiros de Castro), essi possono consistere nel
considerare qualcosa (inclusi gli esseri viventi e gli stessi esseri umani’), come ‘artefatti’ fabbricati
che incorporano la soggettività di chi li ha fabbricati; dall’altra, essi si configurano come ‘de-
soggettivazione’ di entità che altrimenti eserciterebbero un’influenza dannosa sugli esseri umani
(cfr. Fausto, 2007). Infine, come alcuni dei saggi del volume documentano (ad es. Erikson, 2009),
questi due meccanismi si intersecano con le ideologie riguardanti le relazioni di ‘domesticità’ e/o
‘dominio’ in quanto, presso certe popolazioni indigene diverse specie di animali sono considerate
‘oggetti’ posseduti da determinate categorie di spiriti, anche se, dal punto di vista dei marcatori
linguistici, che prevedono la distinzione tra ‘animato’ e ‘inanimato’, essi continuano a essere inclusi
nella categoria ‘animata’ .
        Nonostante l’accuratezza etnografica degli studi di caso qui raccolti, in cui si evidenzia una
varietà di concezioni e pratiche, dal punto di vista delle problematiche e dei concetti analitici
impiegati, il volume articola, come ho già detto, seppure per confutarne alcuni assunti, il
‘paradigma’ prospettivista, che negli ultimi vent’anni sembra essere diventato la koiné che regola
buona parte della comunicazione scientifica tra gli specialisti di popolazioni amazzoniche.
        Non intendo entrare nella querelle, che si sta sviluppando negli ultimi anni, 8 intorno a dove
si stia dirigendo quella che indubbiamente è stata inizialmente una ‘spinta propulsiva’ impressa da
Viveiros de Castro al rinnovamento dell’antropologia dell’area LSA, anche se ritengo importante
ripensare, per dirla con Geertz, il modo di collegarvi concetti ‘vicini’ e ‘lontani’ all’esperienza di
indigeni e antropologi che è divenuto egemonico nell’ultimo ventennio. Sembra però di poter
predire che, rispetto all’apparato teorico dispiegato dal filone ‘prospettivista’, la nozione di agency
non sia destinata a mantenere un ruolo concettuale autonomo, e che invece esso, pur continuando a
‘citarla’, ha contribuito a ‘decostruirla’ (cfr. Rival, 2012b).

Dall’antropologia sociale all’etnopragmatica

        È interessante confrontare la traiettoria dell’agency nei dibattiti sull’area LSA che
provengono, nel loro complesso, dalla tradizione dell’antropologia sociale, con quella che negli
stessi anni essa ha avuto nelle ricerche su quest’area che si sono concentrate sull’analisi dei


8
    Per le posizioni critiche, cfr. Turner, 2009; Ramos, 2010.

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fenomeni propriamente linguistici. Ne testimoniano i contributi riuniti nei due numeri monografici
della rivista Ateliers du LESC9 (Monod Becquelin, Vapnarski, Orgs., 2010; Monod Becquelin,
Vapnarski, de Fornel, eds., 2013), in cui è evidente come lo studio delle forme di codificazione
linguistica dell’agency in quest’area abbia comportato, sulla scia di una tendenza generale
esemplificata dagli interventi più recenti di Duranti (Duranti, 2007), un allargamento del campo di
analisi dal piano della morfosintassi verso le dimensioni semantiche e pragmatiche, accompagnato
dalla considerazione delle modalità retoriche e dei contesti rituali dell’enunciazione, e da una
crescente consapevolezza delle tensioni e delle possibilità di diversificazione nella combinazione tra
questi aspetti.
        Se da una parte ciò ha condotto a uno smontaggio del ‘tipo agente’ dal punto di vista delle
dimensioni di causalità, intenzionalità, animazione, controllo, responsabilità che vi si possono
accompagnare, dall’altra ha richiesto di introdurre una maggiore attenzione per gli aspetti del
contesto delle interazioni linguistiche che attengono a specifiche teorie della persona, dell’azione e
dell’ordine cosmologico che, nell’area LSA, come si è visto, configurano i rapporti tra umani e non
umani in modo ‘non cartesiano’ (de Fornel, 2010). Come sottolinea de Fornel, a differenza del
filone ‘prospettivista’, l’approccio di queste ricerche ha privilegiato «l’étude des contextes où se
déploient les transactions entre humains et non-humains, plutôt qu’au repérage des propriétés
ontologiques de ces entités» (2013), concentrandosi sull’analisi e sul raffronto comparativo di
‘generi discorsivi’ diversi come miti, rituali, canti, ma anche i racconti di carattere autobiografico e
l’ambito dei discorsi pubblici attinenti all’ambito delle dispute e della legittimazione politica10. In
uno dei contributi, riguardante gli Yukuna dell’Amazzonia nord-occidentale, Laurent Fontaine ha
elaborato una rinnovata definizione di agency che si basa sulla logica modale:

         […] la capacité d’une entité appelée « agent » à agir sur une autre entité appelée
         « patient », c’est-à-dire d’avoir des effets sur elle au moyen de ses actes. Les termes
         entre guillemets peuvent aussi être remplacés par « affectant » et « affecté »
         (affectee/affected, causer/causee). Du point de vue de la logique, les effets d’un acte sur
         une entité quelconque (humaine ou non) sont reconnus dès lors que l’on admet qu’ils
         peuvent changer la catégorie dans laquelle l’entité est classée. Par exemple, une
         entité « y »incluse dans un ensemble E au moment t1 peut passer dans un ensemble F au
         moment t2 sous l’influence d’une autre entité « x ». (Fontaine, 2010: 145-146)

      Secondo Fontaine, i cambiamenti di ‘categoria’ possono riferirsi non solo agli ‘stati’ e alla
forma’ delle entità ‘affette’, ma anche, ad esempio, alla loro posizione spaziale e temporale. Inoltre,
dal punto di vista dell’analisi etnografica, l’identificazione dei ‘mezzi’ impiegati per indurli ha
un’importanza centrale. Attraverso l’analisi delle ‘parole’ degli ‘sciamani’ tra gli Yukuna, in diversi
contesti in cui esse vengono pronunciate, Fontaine propone un’applicazione del suo apparato
teorico, che lo conduce alla conclusione che le posizioni di ‘agente’ e ‘paziente’ non sono mai
occupate in modo stabile da una stessa ‘entità’, ma invece a ‘fasi alterne’ che sono innescate e
disinnescate da specifiche condizioni e operazioni rituali.
      Se il campo d’analisi, quello dello ‘sciamanesimo’ e, più in particolare, l’instabilità della
posizione degli ‘sciamani’ in quanto ‘agenti’ e ‘pazienti’, permette di accostare il saggio di Fontaine
a quello di High di cui si è prima trattato, si può constatare come in effetti i due studiosi pongano
l’accento della loro interpretazione su aspetti differenti. Per Fontaine, in primo piano sta il «sistema
di regole», ma anche di ‘condizioni’ e di ‘mezzi’ al quale in una data società sono sottomessi tutti i



9
    Laboratoire d’ethnologie et de sociologie comparative.
10
     Per operazioni analoghe nel panorama degli studi italiani, cfr. ad es. Cuturi, 2003; Mancuso, 2008.


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partecipanti a un’interazione; per High ciò che è centrale è invece lo specifico ‘senso morale’ che in
essa definisce un comportamento come ‘propriamente umano’.


Conclusioni

        Qualche anno fa, Aurora Donzelli (Donzelli, 2007) ha ricostruito il contesto intellettuale
generale in cui la nozione di agency si è diffusa nelle scienze sociali e, in particolare, in
antropologia: un contesto caratterizzato dalla parallela crescente difficoltà a ricondurre molti aspetti
delle ‘pratiche’ e delle relazioni di potere alle nozioni di ‘struttura’ allora disponibili. Da questo
punto di vista, la rilevanza teorica di questa nozione è consistita anche, e forse soprattutto, nel
fornire una sorta di contraltare’ alle connotazioni di staticità e di meccanicismo deterministico che
negli anni settanta spesso accompagnavano nella spiegazione delle une e delle altre l’invocazione
dei loro fattori ‘strutturali’. Nel caso dell’etnologia dell’area LSA, si è visto come alla nozione di
agency si sia fatto ricorso non tanto per questo motivo, ma in funzione della nuova attenzione per le
specifiche ‘ontologie’ dei rapporti tra umano e non umano presenti in molte popolazioni indigene e
per ripensare un concetto importante come quello di ‘sciamanesimo’. In questo settore di studi,
l’agency si è configurata come dimensione che interviene non soltanto nelle relazioni tra soggetti e
gruppi umani, ma in quelle tra entità diverse per natura e per gerarchia ontologica. L’indagine delle
diverse dimensioni e significati che in queste popolazioni si annettono all’azione e alla capacità
d’agire ha costituito un terreno strategico per l’avvicinamento tra due filoni degli studi
antropologici, che, soprattutto in Europa, faticano ancora a dialogare: l’antropologia socioculturale
e l’antropologia linguistica.
        D’altronde, lo spostamento della riflessione sull’agency dal campo dei dibattiti teorici
generali a quello della ricerca etnografica diretta a ricostruirne e a descriverne i concetti ‘locali’,
sembra per il momento avere prodotto una sostanziale ‘decostruzione’ della nozione. Almeno nel
caso dell’antropologia dell’area LSA, l’esito di questa ‘decostruzione’ non sembra consistere in una
pura dissoluzione, ma piuttosto in un nuovo rilancio di approcci analitici alle azioni e alle ‘pratiche’
in cui, sulla scia di ciò che ha proposto l’ultimo Lévi-Strauss per il pensiero mitico (Lévi-Strauss,
1993) e Viveiros de Castro (Viveiros de Castro, 2009) per la socio-cosmologia amerindiani, si torna
a privilegiare l’attenzione per le loro motivazioni etiche di fondo e per il loro legame con le
particolari concezioni dei rapporti tra ‘virtuale’ e ‘reale’ che vi si esprimerebbero.


Ringraziamento.

Questo testo è stato pensato in seguito alla mia partecipazione a un ciclo di incontri seminariali su
‘Corpo e Agency’, organizzati e coordinati da Stefano Montes, e tenutisi all’Università di Palermo
tra il maggio e il giugno 2014. Ringrazio Stefano per avermi invitato a tenere una conferenza
nell’ambito di questo ciclo.


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Alessandro Mancuso è attualmente ricercatore a tempo determinato presso l’Università degli Studi
di Palermo. Ha svolto per diversi anni ricerca sul campo presso i Wayuu, nella Guajira colombiana.
I suoi principali interessi di ricerca riguardano la mitologia, l’organizzazione sociale, la storia e i
movimenti per i diritti territoriali dei popoli indigeni sudamericani, specialmente in Colombia. È
stato borsista post-doc della Wenner-Gren Foundation e Maître de Conférences associé au Collége
de France. Fa parte di SALSA (Society for the Anthropology of Lowland South America).




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