10.13125/2039-6597/5255
Recensione di&nbsp;La scimmia retorica. Teoria della critica letteraria afroamericana&nbsp;di Henry Gates Jr.&nbsp;
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2039-6597
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it
urn:nbn:it:unica-28284
Vincenzo Maggitti
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Between
Afroamerican Criticism; Henry Gates Jr
Henry Gates Jr., <i>La scimmia retorica. Teoria della critica letteraria afroamericana</i>
Text.Serial.Journal
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Between the Texts/Reviews: Ed. Giulio Iacoli, Beatrice Seligardi, Claudia Cao
2022-06-04
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Vincenzo Maggitti
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Henry Gates Jr., <i>La scimmia retorica. Teoria della critica letteraria afroamericana</i>
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              Henry Gates Jr.
   La scimmia retorica. Teoria della critica
          letteraria afroamericana
        Ottotipi Edizioni, Roma, [1988] 2021, 307 pp.


      All’epoca della sua prima uscita, nel 1988, il libro di Henry Gates
Jr. nasceva in un contesto particolare, la cui agenda era dettata, al tempo
stesso, da priorità politiche e accademiche. All’esigenza di trovare una
collocazione ben riconosciuta per gli studi di letteratura afroamericana
si accompagnava, nello studioso, la rivendicazione di un modello teorico
che potesse rendere conto di un canone letterario tutto da costruire. La
scimmia retorica, infatti, avrebbe dovuto fornire una solida cornice teorica
allo studio della letteratura afroamericana, a partire dalle narrazioni
autografe di schiavitù fino a testi letterari del Novecento molto prossimi
all’anno della prima pubblicazione del volume, come i romanzi di
Ishmael Reed e Alice Walker. Leggendo la prima versione integrale in
italiano, recentemente licenziata da Ottotipi con la preziosa cura
editoriale di Anna Scannavini, docente di lingue e letterature anglo-
americane presso l’Università di L’Aquila, il lettore può constatare la
riuscita del duplice intento, quello originario di Gates ma anche il non
meno complesso lavoro linguistico e culturale della curatrice,
immergendosi in una lettura che, oltre a proporre un ampio spettro di
analisi ravvicinate dei testi letterari, indaga sulle componenti
mitologiche in cui si originano le modalità discorsive della letteratura
nera.
      La “scimmia” del titolo inglese del volume era specificata
dall’aggettivo signifying, che la traduzione italiana rende
significativamente con “retorica”. In questo modo, si chiarisce a chi
Henry Gates Jr., La scimmia retorica (Vincenzo Maggitti)



legge di quale tipo siano gli strumenti utilizzati dalla ‘scimmia’, cioè
dall’abilità performante di usare l’intero arco della tradizione retorica
classica insita nelle forme di interpretazione e revisione del testo che
sono proprie degli scambi linguistici nella cultura afroamericana,
inclusa quella popolare e familiare. La parola ‘testo’ in questo ambito va
pensata non solo in versione scritta, ma come un palinsesto su cui le
componenti orali della lingua vernacolare, cioè del dialetto
afroamericano, hanno altrettanta dignità di quelle già scritte. Anzi, si
può dire che innestandole nel corpo scritto di una tradizione letteraria
ancora in formazione, attraverso personaggi che elaborano le loro storie
di formazione a partire dalla possibilità di rivendicare oralmente il
diritto ad una posizione meno subalterna (anche all’interno della
propria comunità), gli autori afroamericani riescono a caratterizzare la
propria identità, intersecando traiettorie narrative in maniera così
complessa da non restare affatto indietro rispetto ai risultati conseguiti
nell’ambito della tradizione bianca occidentale. Ne è riprova l’uso
straordinario del discorso indiretto libero che Gates analizza negli autori
selezionati.
      Il testo italiano fornisce al lettore anche gli strumenti necessari per
capire l’evoluzione culturale insieme alla tenuta dialogica delle tesi di
Gates, negli anni che intercorrono tra la pubblicazione statunitense, le
sue ristampe e la versione italiana. Il volume è corredato, infatti, dalle
traduzioni di due prefazioni (una alla prima edizione, l’altra a quella
della ripubblicazione per il venticinquesimo anniversario del libro), e di
un’introduzione particolarmente significativa, in cui Gates racconta un
episodio autobiografico che chiarisce in quale direzione sia andata la
‘scimmia retorica’ e in quale ambito, oltre a quello letterario, abbia
trovato maggiore fortuna la pratica del signifyin(g), quell’abilità
linguistica performativa che costituisce il contributo più determinante
del vernacolo afroamericano, la cui grafia combina il riferimento al
parlato con la specificità distintiva del produrre nuovi significati. Il
ricordo dello studioso riguarda la sua apparizione in tribunale come
esperto linguistico della difesa di un gruppo di hip-hop accusato di
“oscenità” nei testi delle canzoni. La decisione del tribunale di ascoltare
il parere di Gates era basata sulla pubblicazione di un suo articolo sul


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New York Times, in cui rintracciava nei testi sessisti e misogini del
gruppo dinamiche espressive facenti parte integrante di una lunga
tradizione di signifyin(g) che, attraverso la storia della letteratura inglese
(da Chaucer in poi), giunge fino ai dozens, i battibecchi che i ragazzi
afroamericani fanno ritualmente, insultandosi a vicenda e praticando
stili di retorica nel loro vernacolo. L’hip-hop e l’utilizzo del sampling, il
campionamento di melodie note o riscoperte su cui innestare le
variazioni, diventano, così, il terreno su cui misurare la portata del
signifyin(g) negli anni successivi alla pubblicazione del saggio di Gates,
dove i frequenti riferimenti all’improvvisazione jazz già indicavano il
significato emblematico della ripresa e della ripetizione di segmenti
chiave della storia musicale afroamericana.
      Questa apertura nei confronti di linguaggi altri da quello letterario
è l’elemento maggiormente evidenziato dall’edizione italiana, in cui
trova spazio adeguato anche la postfazione scritta da W.J.T. Mitchell per
il venticinquesimo anniversario. Insistendo sul modo in cui il libro di
Gates trovava eco nelle proposte di linguaggi artistici diversi, come la
musica, le arti performative e quelle visive, tra cui il cinema in
particolare, Mitchell sottolinea l’attitudine comparatistica della sua
scrittura, del resto già dichiarata nel libro, quando Gates individua nella
comparazione continua che gli autori afroamericani fanno tra le loro
opere l’origine stessa del suo discorso teorico.
      Di tale aspetto si fa carico anche l’introduzione che la curatrice
stessa ha scritto per presentare il volume al lettore, facendo in modo che
la pubblicazione italiana del libro di Gates, oltre a colmare un vuoto
culturale nella storia della teoria letteraria tout court, sia anche un
contributo alla svolta comparatista che ha rinnovato le prospettive degli
studi di americanistica, in chiave di distanziamento dalla politica di
manifest destiny su cui poggiava il carattere eccezionale della letteratura
americana. Nella sua introduzione, Scannavini annota anche alcune
debolezze del libro, implicite in un’operazione culturale di così ampio
respiro come quella tentata, e riuscita, di Gates, ma lo fa inserendole in
una rete di riferimenti che completano e arricchiscono la dimensione
pluridisciplinare del saggio, in particolare nel settore linguistico che



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Henry Gates Jr., La scimmia retorica (Vincenzo Maggitti)



tanta parte ha nel corso delle analisi dei testi citati, anche estesamente,
dall’autore.
      I continui riferimenti alla figura del critico e dell’interprete del testo
letterario che Gates disegna anche in relazione a sé mentre è impegnato
nella stesura del saggio ne rendono, senz’altro, la lettura uno spazio
privilegiato per chi si occupa di teoria della letteratura e di linguistica,
intesa nella sua più ampia accezione di conoscenza applicata dei
fenomeni linguistici e dialettali. Ma il continuo scambio con altre aree di
espressione artistica e l’apertura metodologica delle interpretazioni
testuali ne fanno una lettura formativa, e non solo retoricamente, per
quanti coltivano interesse per la riflessione su ogni forma artistica
contemporanea, sullo sfondo di un dialogo fra passato e presente che
non cessa mai di essere significativo. La componente etnica, che non
deve essere messa in second’ordine, pena la perdita di quella
significazione che il libro pone al suo centro, è, comunque, esplicitata in
un ragionamento che non privilegia l’originalità della letteratura
afroamericana rispetto a quella bianca in lingua inglese, ma ritrova le
sue radici nelle influenze anonime della tradizione vernacolare «come
se l’influenza collettiva senza nome fosse più legittimamente propria che
non richiamarsi alla discendenza di una linea di precursori» (121).




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                                 L’autore
Vincenzo Maggitti

       Vincenzo Maggitti è ricercatore di Lingue e Culture Anglo-
americane presso l’Università di Roma Tre. Ha conseguito il dottorato
di ricerca in Scienze Letterarie (Letterature Comparate) a Roma Tre e si
occupa della relazione fra la letteratura e altri media. Ha pubblicato due
monografie. Lo schermo fra le righe. Cinema e letteratura del Novecento,
Napoli, Liguori, e The Great Report. Incursioni tra giornalismo e letteratura,
Mimesis, Milano e diversi articoli su riviste letterarie specialistiche
(Letterature d’America, Contemporanea) e su riviste on line (Between,
Arabeschi). I saggi più recenti sono su Frankenstein come icona
(pubblicato su Ocula) e su due riscritture (teatrale e cinematografica) di
un romanzo di Steinbeck (online sul sito di Iperstoria, Journal of American
and English Studies).

      Email: vincenzo.maggitti@uniroma3.it



                             La recensione
Data invio: 15/03/2022
Data accettazione: 30/04/2022
Data pubblicazione: 30/05/2022



                  Come citare questa recensione
Maggitti, Vincenzo, “Henry Gates, Jr., La scimmia retorica. Teoria della
critica letteraria afroamericana”, Straniamenti, Eds. S. Adamo – M. Pusterla
– N. Scaffai – D. Watkins, Between, XII.23 (2022): 525-529,
www.betweenjournal.it.




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