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application/pdf
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Simonetta Grilli
Anuac
Gérald Gaillard, Françoise Héritier, New York-Oxford, Berghahn Books, 2022, pp. 208
Text.Serial.Journal
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Long book review
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2023-05-02
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Simonetta Grilli
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Università di Siena, Italia
2239-625X
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Gérald Gaillard, Françoise Héritier, New York-Oxford, Berghahn Books, 2022, pp. 208
https://ojs.unica.it/index.php/anuac/article/download/5769/5648
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                                           2023 | Anuac. Vol. 12, n° 1, Giugno 2023: 125-130




                                                                      Recensione lunga

Gérald Gaillard | Françoise Héritier, New York-Oxford, Berghahn Books, 2022,
pp. 208.




   La recente uscita della biografia intellettuale di Françoise Héritier ad opera
di Gérald Gaillard nella serie di Aleksandar Bošković dedicata agli Anthropolo-
gy’s Ancestors (terzo volume dopo quello dedicato a Margareth Mead e a William
Robertson Smith, in uscita quello su Mary Douglas), costituisce certamente un
riconoscimento del rilievo intellettuale di questa studiosa scomparsa nel 2017,
all’età di 84 anni, grande maestra dell’antropologia francese e intellettuale
pubblica. Ancora poco conosciuta, come scrive Adam Kuper sulla quarta di
copertina, nel mondo accademico anglofono, la sua presenza in ambito italia-
no risale fin dagli anni Settanta, firmando voci importanti della Enciclopedia
Einaudi (tra cui Parentela, Famiglia), e vedendo tradotti con tempestività i
suoi principali lavori. Risulta comunque utile anche per il pubblico italiano
questo volume di Gaillard. Vi si ripercorrono le principali tappe della carriera
intellettuale e scientifica, consentendo di apprezzare insieme “il contributo
teorico e l’impegno politico” (Gailllard, p. xiii), attentamente contestualizzati
attraverso le interviste e i volumi pubblicati tra il 2009 e il 2010.
   Preceduto da una prefazione di Michelle Perrot (dal titolo The Gaze of
Françoise Héritier), la quale non manca di sottolineare che Héritier appartene-
va a una generazione di donne intellettuali per le quali “niente era semplice
[…] né in pratica né in teoria” (p. xi), il volume di Gaillard si sviluppa per dieci
svelti capitoli che corrispondono ad altrettanti momenti del percorso intel-
lettuale di questa studiosa. Il risultato è un’efficace cronologia dell’impegno
conoscitivo e della carriera accademica di Héritier, che ha intrecciato la ricerca
scientifica ad un’intensa attività istituzionale e politica e le cui vicende pri-
vate (è stata sposata prima a Michel Izard, con il quale ha condiviso la ricerca



This work is licensed under the Creative Commons © Simonetta Grilli
2023 | Anuac. Vol. 12, n° 1, Giugno 2023: 125-130.
ISSN: 2239-625X – DOI: 10.7340/anuac2239-625X-5769
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etnografica in Alto Volta e poi a Marc Augé) possono a ragione essere consi-
derate parte integrante dei suoi progetti intellettuali. Chiude il volume una
selezione delle principali pubblicazioni della studiosa.
    Gaillard si sforza di contestualizzare il lavoro di ricerca e la carriera uni-
versitaria di questa studiosa all’interno del quadro istituzionale in cui si è
sviluppato e in cui ha incarnato una personalità intellettuale tipicamente
francese: a partire dagli anni della formazione universitaria (cap. 1), da cui
si evince il ruolo delle cerchie intellettuali nella maturazione degli interessi
della giovane studiosa, fino all’incontro con Claude Lévi-Strauss che, come lei
stessa ha affermato, “è stata la rivelazione della mia vita” (p. 6), avendo avuto
un ruolo decisivo nel suo avvicinamento all’etnologia e poi nella decisione di
recarsi in Africa e diventare una africanista.
    Il libro si sofferma sull’intenso impegno etnografico di Héritier (cap. 2), la
quale ha effettuato ripetuti e prolungati soggiorni di ricerca in Alto Volta / Bur-
kina Faso (in totale oltre sei anni dal 1957 al 1980) tra la popolazione dei Samo
(cap. 3), sviluppando interessi di tipo parentologico (analisi delle terminologie
di parentela, scambi matrimoniali, incesto di secondo tipo) che poi evolveran-
no verso l’analisi della nozione di persona, la rappresentazione dei corpi e degli
umori e soprattutto la riflessione sulla cosiddetta “valenza differenziale dei
sessi”. Su questa prolungata esperienza di ricerca che ha connotato il suo la-
voro prima come ricercatrice al CNRS e poi come Direttrice di ricerca all’École
des Hautes Études en Sciences Sociales (EHESS) a partire dal 1980, si fonderà
il contributo teorico di Héritier allo studio della parentela. Studio che ella, per
prima, ha condotto tramite un'analisi computerizzata delle genealogie raccolte
presso tre villaggi Samo che le ha consentito di “scoprire” le logiche matrimo-
niali dei cosiddetti sistemi semi-complessi di alleanza (cap. 4).
    Nel suo primo libro L’exercise de la parenté (EHESS, 1981), a buon diritto
considerato il suo contributo teorico più importante allo studio della parente-
la, Héritier riprende la questione dello scambio matrimoniale al punto in cui
l’aveva lasciata Lévi-Strauss (Gaillard, p. 28) e intende mostrare come i sistemi
semi-complessi di parentela rientrino a pieno titolo nella “teoria dell’allean-
za”. L’analisi computerizzata delle genealogie Samo rivelerà come, nonostante
i numerosi divieti matrimoniali tipici di una società con strutture di alleanze
semi-complesse, i matrimoni riguardino in modo preferenziale i parenti situa-
ti subito dopo quelli vietati.
    Questo libro, seppure sia oggi uno dei meno discussi tra quelli di Hérit-
ier, ha innegabilmente ispirato l’attività di ricerca e di riflessione teorica di



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un’intera generazione di studiosi/e, e non solo in ambito francese. Il modello
teorico elaborato da Héritier, a ben vedere, è risultato infatti funzionare anche
nei sistemi complessi, in cui è stata colta la tendenza a instaurare il matrimo-
nio “immediatamente oltre” i divieti canonici, tra parenti più o meno lontani
(di grado superiore a quello canonico) o tra affini di consanguinei e consan-
guinei di affini (parenti di parenti), una tendenza all’origine di sorprendenti
regolarità.
   Gaillard giustamente si sofferma (cap. 7) sui quattro volumi dedicati alla
Complessità dell’alleanza curati da Héritier insieme a Elisabeth Coupet-Rou-
gier, in cui sono raccolti i contributi di ricerca di giovani ricercatori e
ricercatrici che avevano partecipato ai seminari sulle alleanze matrimoniali
organizzati dalla studiosa all’EHESS tra il 1983 e il 1987, e dai quali si evince
l’influenza della sua prospettiva teorica sulle nuove generazioni di studiosi/e.
Non si deve dimenticare che proprio ne L’exercise de la parenté (1981), Hérit-
ier aveva introdotto per la prima volta la questione di genere, con il concetto
di “valenza differenziale dei sessi”, cioè la tendenza universale ad attribuire
valore differente a uomini e donne, al centro del suo interesse teorico suc-
cessivo. Parallelamente avvierà una riflessione sulla “natura” della parentela,
ovvero sul significato degli scambi di sostanze (sangue, latte, sperma) nella
determinazione delle interdizioni matrimoniali (il cosiddetto “incesto di se-
condo tipo”) e pertanto nella definizione del significato del legame parentale.
Tematiche queste che innegabilmente ricollegano la riflessione di Héritier ai
più recenti dibattiti sulle nuove forme di parentela.
   L’elezione al Collège de France (cap. 5), nel 1982, in cui Héritier succede a
Lévi-Strauss nella direzione del Laboratoire d’anthropologie sociale, cumulata
con la sua attività di docenza (direttrice di studi) all’EHESS, segna un passag-
gio importante nella vita della studiosa. A nemmeno cinquant’anni, è infatti la
seconda donna nella storia dal 1530, data di fondazione del Collège, ad entrare
nella più prestigiosa istituzione accademica francese. La foto in copertina del
volume in cui è ritratta da sola in mezzo a una moltitudine di colleghi maschi
costituisce senza dubbio “un significativo documento etnografico” (Gaillard,
p. 70) che racconta in modo plastico lo squilibrio di genere di questa antica
istituzione.
   Dai prima anni Ottanta Héritier ha affiancato all’attività di ricercatrice e
docente un intenso impegno istituzionale portato avanti nonostante l’insor-
genza, fin dal 1983, di una malattia rara. Partecipa e in certi casi presiede varie
Commissioni e Comitati etici governativi chiamati ad affrontare questioni eti-



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che e sociali relative ai recenti sviluppi della genetica, alle diagnosi prenatali,
all’applicazione delle tecnologie della procreazione medicalmente assistita.
   Non deve sorprendere che in concomitanza di tali responsabilità e nel con-
fronto con tali tematiche, Héritier abbia cercato di approfondire il proprio
interesse verso l’antropologia simbolica del corpo nella convinzione che le
rappresentazioni che ruotano attorno alle sostanze corporee (sangue, latte,
seme) siano fondamentali per capire la riproduzione, le nuove forme di filia-
zioni, i divieti matrimoniali (da questo punto di vista operando una espansione
delle sue ricerche sui sistemi semi-complessi).
   Durante la seconda presidenza Mitterand, è chiamata a presiedere il Con-
siglio nazionale per l’HIV proprio per le sue competenze professionali di
africanista e di esperta di antropologia del corpo (cap. 6). Anche in tale circo-
stanza, Héritier ha saputo cogliere l’importanza degli umori del corpo che le
sono apparsi avere un ruolo decisivo nella diffusione di una epidemia di cui
non si sapeva niente, dimostrandosi capace di condividere le proprie intuizio-
ni sulla malattia e di ancorare gli interventi sociali e sanitari nel rispetto dei
diritti umani (Perrot, pp. viii, ix). Questa attività istituzionale la renderà molto
popolare, insieme alle frequenti apparizioni in TV, e agli interventi alla radio
e sui giornali.
   Con la pubblicazione del volume Les deux soeurs et leur mére. Anthropologie
de l’inceste (Odile Jacob, 1994), e poi Masculin/Féminin I. La pensée de la diffé-
rence (Odile Jacob, 1996), testo che l’ha resa famosa al largo pubblico, Héritier
ha potuto sistematizzare la nozione di “incesto di secondo tipo” e il concetto di
“valenza differenziale dei sessi”, assunta a “ultimo limite del pensiero”.
   Dal 1999, anno del suo pensionamento, fino agli ultimi anni di vita Héritier
assumerà il ruolo di intellettuale pubblica intensamente impegnata a combat-
tere contro il dominio sessista (Gaillard, p. 109) rivelandosi particolarmente
attenta alle istanze provenienti dal movimento femminista, che di frequente
l’hanno spinta a intervenire e prendere posizione nel dibattito pubblico (cap.
10). Che la questione di genere sia stata per lei fondamentale nel proprio per-
corso intellettuale si evince dal fatto che in uno dei suoi testi autobiografici,
Une penseé en mouvement (Odile Jacob, 2009), ha dedicato un intero capitolo
proprio alla valenza differenziale dei sessi. Il confronto con la questione di
genere e con il movimento femminista sarà poi ripreso nel volume Masculin/
Féminin II. Dissoudre la hiérarchie. Pubblicato nel 2002, a distanza di sei anni
dal primo, il volume segna un’evoluzione significativa del pensiero della stu-
diosa, che qui tenta di “esplorare non le ragioni del dominio, ma ciò che può



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liberarci dal dominio” (Héritier in Gaillard, p. 114). Il controllo sulla contrac-
cezione le appare infatti uno strumento fondamentale attraverso il quale le
donne possono riprendere un reale controllo della propria vita riproduttiva.
Individuando nella contraccezione lo strumento per combattere il dominio
sessista e per indurre una trasformazione nelle relazioni tra i sessi, la prospet-
tiva di Héritier sembra superare il principio strutturalista del determinismo
delle invarianti. Il modello gerarchico non è eterno: la contraccezione mette
in discussione il cuore della valenza differenziale dei sessi, e fa intravvedere
una speranza di cambiamento (p. 114).
   Negli ultimi anni di vita Héritier proseguirà la propria attività di divul-
gazione scientifica in Francia e all’estero, rilasciando interviste e scrivendo
numerosi saggi. Non cesserà neppure il proprio impegno pubblico e istituzio-
nale (farà parte del Comitato di bioetica della Assemblea nazionale insieme a
Maurice Godelier e Anne Cadoret in occasione della discussione della legge sul
“matrimonio per tutti”). Gaillard si sofferma giustamente a considerare l’im-
pegno della studiosa in un’antropologia pubblica associata ad un attivismo di
marca socialista (cap. 9) che l’ha condotta nel 2007 a sostenere l’elezione di
Ségolène Royale alla presidenza della Repubblica e a influenzare il program-
ma del partito. Ella, del resto, non ha mancato di prendere posizione su temi
di scottante attualità come l’immigrazione, l’omogenitorialità, le tecnologie
della procreazione medicalmente assistita, la surrogacy, la disabilità, i diritti
dei sans-papiers.
   Il merito del volume di Gaillard è di delineare lo sviluppo teorico del pensie-
ro di Héritier non solo ancorandolo al lascito lévi-straussiano, ma collocando
la sua personalità intellettuale nel suo tempo storico, nel confronto con te-
matiche scottanti della società civile, che la studiosa ha cercato di svolgere
facendo del sapere antropologico un prezioso strumento di interpretazione
del proprio tempo. Héritier emerge come l’esponente di un’antropologia pub-
blica profondamente impegnata a dare un contributo alla interpretazione
della realtà e alla risoluzione delle contraddizioni del proprio tempo.
   I lettori e le lettrici troveranno dunque condensati in questa ricostruzio-
ne biografica non solo i principali interessi teorici della studiosa, ma anche
la ricchezza, l’umanità, la genuinità del suo impegno scientifico e civile. An-
tropologa a tutto tondo, Héritier ha saputo traghettare conoscenze e saperi
maturati nell’esperienza etnografica nella politica e nella società civile, por-
tando l’antropologia in città. Giusto riconoscimento ad una studiosa che ha
dato un contributo significativo alle grandi questioni teoriche dell’antropolo-



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gia contemporanea, la parentela, l’analisi simbolica dei corpi, impegnandosi
ad aprire campi e oggetti di studio a lungo trascurati come la costruzione
dell’identità sessuale, le forme del dominio maschile, la riflessività e il posi-
zionamento civile che la professione dell’antropologia richiede. Quest’ultimo
tema di una riflessione precoce e costante, al centro di Retour aux sources (in
realtà un vecchio manoscritto inedito redatto sul campo tra il 1960-1979, ma
pubblicato per la prima volta nel 2010) nel quale la studiosa racconta in modo
originale la propria esperienza di ricerca tra i Samo e fornisce una importante
lezione di riflessività.

                                                                Simonetta Grilli
                                                              Università di Siena
                                                         simonetta.grilli@unisi.it




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