फल-मूल जो मिल जाता, खाकर रह जाते । इस तरह कुछ दिन बीत गये। अन्त में उसका मिलना भी बन्द हो गया। कभी मिल जाता, कभी नहीं । बीच-बीच में उपवास होने लगा । भोजनके बिना जीवित रहना सम्भव नहीं है इसलिये दोनों जंगल छोड़कर नगर के पास नदी के किनारे बसे एक गाँव में पहुँचे । यहाँके निवासी जंगलसे लकड़ी लाते और उसे बेचकर अपनी जीविका चलाते थे ।
जब मछलियाँ भुन गयीं, रानी आँसू पोंछकर उठीं और तालाबके जड़में उन्हें धोनेके लिये गयीं, पर ज्यों ही रानीने उन्हें धोनेके लिये पानीमें डाला त्यों ही सत्र मछलियाँ जीत्रित होकर भाग गयीं । रानी आश्चर्यसे त्रिमूढ़ हो देखती रहीं; फिर दुःखके मारे बैठकर रोने लगीं। उन्होंने सोचा -- 'प्राणनाथ कई दिनोंसे भूखे हैं । बड़ी मुश्किलसे इतनी मछलियाँ मित्री थीं। अब उनकी क्या दशा होगी ? न जाने वह मनमें क्या सोचेंगे ? भुनी मछलियाँ जीवित होकर भाग गयीं, इसे सुनकर कौन विश्वास करेगा ? वह यही सोचेंगे, मैंने ही भूखी होनेके कारण उन्हें खा लिया ।'
चिन्ताने डरते-डरते जाकर पतिको सब हाल सुनाया । राजाने सुनकर एक सूखी हँसी हँस दी और कहा -- 'यह सब शनिदेवकी कृपा है । प्यारी ! घबड़ाने और रोनेसे क्या होगा । जो पड़ेगा उसे भगवान् की इच्छा समझकर भोगना पड़ेगा ।" असलमें भगवान्ने अच्छा ही किया, राजा-रानी अभक्ष्य आहारसे बच गये। इसी समय आकाशसे शनिदेव गरजकर बोलेभाग्यहीन श्रीवत्सराज तू सुन अकासवानी मेरी । लक्ष्मी बढ़ी और मैं छोटा ! करता हूँ साँसत तेरी ॥ पहले किया राज्यका नाश । अब करवाता हूँ वनवास । पत्नी भेद करूँगा आगे । तब जानेगा मुझे अभागे ! ॥
'पत्नी-मेद' की बात सुनते ही चिन्ता बेहोश होकर गिर पड़ी । पानीके छींटे दे-देकर राजा उनको होश में लाये पर रानीके होशमें आते ही खुद रोने लगे। उन्होंने सोचा न जाने किस सायत में मैं शनिदेव और लक्ष्मीदेवीके बीच पड़ा। अब चिन्तासे भी अलग होना पड़ेगा। अभी किस्मत में न जाने क्या लिखा है।
जब दुःखका वेग कुछ कम हुआ तो दोनोंने मिलकर भगवान् से सहायता की प्रार्थना की और आगे
चले ।
गाँवके लोगोंने कुतूहलवश आकर इन्हें घेर लिया । यद्यपि उन लोगोंकी भाषा दूसरी थी पर उनकी चेष्टाओंसे मालूम पड़ता था कि इनसे मिलकर उन्हें बड़ी प्रसन्नता हुई है। उन लोगोंके चेहरेपर एक प्रकारकी सरलता थी । राजाने बड़ी कठिनाईसे उनको अपनी बात समझायी और वहाँ उन लोगोंके साथ रहने की इच्छा प्रकट की। उन लोगोंने प्रसन्नतापूर्वक इसे स्त्रीकार किया और कहा- 'पेट भरनेवाला भगवान् है । यहाँ मजेसे रहिये । भरसक हमलोग आपको कोई कष्ट न होने देंगे।" उसी दिनसे राजा-रानी एक झोंपड़ी बनाकर वहाँ रहने लगे।
श्रीवत्स रोज सुबह जंगल जाते और दोपहरतक लकड़ियाँ इकट्ठी करके बाजार में बेच आते और जो कुछ मिलता, उससे खाने-पीने की सामग्री ले आते । इस तरह उनके दिन बीतने लगे। पर बोझ उठातेउठाते राजाकी हालत खराब होती जा रही थी । तब उन्होंने जंगलसे चन्दन इत्यादि उत्तम जातिकी लकड़ियाँ पहचानकर चुनना शुरू किया। इस तरह थोड़े श्रमसे ही अधिक पैसे मिलने लगे। और बड़े मजेसे उनका काम चलने लगा । बीच-बीच में वे ग्रामवासियों को निमन्त्रित करते, उनको बढ़िया भोजन खिलाते। सारे ग्रामवासी इन दोनों को बहुत मानते थे । चिन्ताने अपने मृदु व्यवहार और सौजन्य से काठियोंकी स्त्रियोंका
श्रीवत्स और चिन्ता दोनों फिर वन-वन घूमने लगे। मन जीत लिया था । वे चिन्तापर पूरी श्रद्धा रखती थीं।
इस प्रकार बड़े सुखपूर्वक श्रीवत्स और चिन्ताकी गृहस्थी चलती थी
इसी तरह कुछ दिन बीत गये । एक दिन सबेरे ही गाँवमें शोर हुआ कि एक बड़े व्यापारीकी बड़ी-सी नाव, मालसे लदी, नदी-तटमें आ फँसी है। बेचारा कहीं व्यापारके लिये जा रहा था, दुर्भाग्यवश बहावमें इधर आ फँसा । भीड़ लग गयी । व्यापारीने बहुत से लोगों को लगाया पर नाब टस से मस न हुई । व्यापारीका मुँह सूख गया । अब क्या करे ? इसी चिन्तामें था कि सामने से एक बूढ़े ब्राह्मण लाठी और ताड़की पंखी लिये आते दिखायी दिये। नजदीक आनेपर उन्होंने कहा- 'तुम चिन्ता मत करो। तुम्हारी नाव चलेगी । इस गाँव में एक स्त्री है जो परम पतिव्रता है । उसके छूते ही तुम्हारी नाव चलने लगेगी । तुम रुपये देकर गाँवकी सब स्त्रियोंको एकत्र करो । बारी-बारीसे नाव छुढाओ। तुम्हारा काम बन जायगा ।' यह कहकर वह ब्राह्मण चला गया। बनियेने रुपये दे-देकर गाँवकी स्त्रियों को बुलाया । सबने नावका स्पर्श किया पर वह तिलभर न खिसकी । बनिया खीझकर ब्राह्मणको मनही-मन कोसने लगा । पर बादमें उसे पता चला कि एक स्त्री नहीं आयी है।
बात यह थी कि जिस समय लोग चिन्ताको बुलाने आये थे, श्रीवत्स कुटीमें मौजूद थे। उन्होंने चिन्ताको वहाँ जानेसे मना कर दिया और खुद लकड़ियाँ लाने जंगल चले गये
जब सौदागरको मालूम हुआ कि स्वामीकी आज्ञा न पानेके कारण गाँत्रकी एक स्त्री नहीं आयी तब उसने समझ लिया कि वही पतिव्रता स्त्री है जिससे हमारा काम बन सकता है । वह स्वयं चिन्ताकी कुटीपर पहुँचा, हाथ जोड़कर अपनी विपदाकी कहानी सुनायी
और बड़े अनुनय-विनयके साथ रक्षा करो ।"
कहा - 'मेरी
चिन्ता सोच-विचारमें पड़ गयी। क्या करे ? पति जानेको मना कर गये हैं तब वहाँ जाने से उनकी आज्ञाका तिरस्कार होता है, दूसरी ओर शरणागतकी सहायता और रक्षा न करनेसे भी धर्म जाता हैं। अन्तमें उसने सोचा - पाप तो इच्छामें है। पतिकी आज्ञाका उल्लङ्घन करके वहाँ जानेकी मेरी स्त्रयं कोई इच्छा नहीं है। परोपकारके लिये जा रही हूँ, शरणागत की रक्षाके लिये जा रही हूँ ।'
चिन्तादेवी सौदागर के साथ चलीं । उनको आता देख गाँवके नर-नारी चकित हुए, क्योंकि उन्होंने समझाधन देकर उनको लानेमें सौदागरने सफलता प्राप्त की है। पर चिन्ताका मुख असाधारण गम्भीरता और पातिव्रतके तेजसे दमक रहा था। उनके छूते ही नौका चलने लगी । सब देखकर अवाक् रह गये । सौदागर के आनन्दका तो पूछना ही क्या था ?
परन्तु चिन्ताका परोपकार ही उसके लिये अभिशाप सिद्ध हुआ। सौदागरने सोचा, जब इसके स्पर्शसे नौका चलने लगी तो यदि यह स्वयं नौकापर रहे तो कोई विपत्ति आनेकी सम्भावना ही न रह जायगी ।" और उसने तथा उसके आदमियोंने जबर्दस्ती चिन्ताको नाबमें रख लिया । पाल खोलने के थोड़ी ही देर बाद नौका न जाने कहाँ अदृश्य हो गयी । सब लोग देखते ही रह गये ।
चिन्ता बिल्कुल घबड़ा गयी। विपत्तिमें पतिदेवका भी साथ छूट गया । उसने सोचा - 'मैंने पतिदेवकी आज्ञाका उल्लङ्घन किया, इसीलिये यह दुर्दशा हुई ।' सोच-सोचकर वह विलाप करने लगी। उसका अंचल भीग गया । उसने सौदागरको धिक्कारा, उसके पाँक
फल-मूल जो मिल जाता, खाकर रह जाते । इस तरह कुछ दिन बीत गये। अन्त में उसका मिलना भी बन्द हो गया। कभी मिल जाता, कभी नहीं । बीच-बीच में उपवास होने लगा । भोजनके बिना जीवित रहना सम्भव नहीं है इसलिये दोनों जंगल छोड़कर नगर के पास नदी के किनारे बसे एक गाँव में पहुँचे । यहाँके निवासी जंगलसे लकड़ी लाते और उसे बेचकर अपनी जीविका चलाते थे । जब मछलियाँ भुन गयीं, रानी आँसू पोंछकर उठीं और तालाबके जड़में उन्हें धोनेके लिये गयीं, पर ज्यों ही रानीने उन्हें धोनेके लिये पानीमें डाला त्यों ही सत्र मछलियाँ जीत्रित होकर भाग गयीं । रानी आश्चर्यसे त्रिमूढ़ हो देखती रहीं; फिर दुःखके मारे बैठकर रोने लगीं। उन्होंने सोचा -- 'प्राणनाथ कई दिनोंसे भूखे हैं । बड़ी मुश्किलसे इतनी मछलियाँ मित्री थीं। अब उनकी क्या दशा होगी ? न जाने वह मनमें क्या सोचेंगे ? भुनी मछलियाँ जीवित होकर भाग गयीं, इसे सुनकर कौन विश्वास करेगा ? वह यही सोचेंगे, मैंने ही भूखी होनेके कारण उन्हें खा लिया ।' चिन्ताने डरते-डरते जाकर पतिको सब हाल सुनाया । राजाने सुनकर एक सूखी हँसी हँस दी और कहा -- 'यह सब शनिदेवकी कृपा है । प्यारी ! घबड़ाने और रोनेसे क्या होगा । जो पड़ेगा उसे भगवान् की इच्छा समझकर भोगना पड़ेगा ।" असलमें भगवान्ने अच्छा ही किया, राजा-रानी अभक्ष्य आहारसे बच गये। इसी समय आकाशसे शनिदेव गरजकर बोलेभाग्यहीन श्रीवत्सराज तू सुन अकासवानी मेरी । लक्ष्मी बढ़ी और मैं छोटा ! करता हूँ साँसत तेरी ॥ पहले किया राज्यका नाश । अब करवाता हूँ वनवास । पत्नी भेद करूँगा आगे । तब जानेगा मुझे अभागे ! ॥ 'पत्नी-मेद' की बात सुनते ही चिन्ता बेहोश होकर गिर पड़ी । पानीके छींटे दे-देकर राजा उनको होश में लाये पर रानीके होशमें आते ही खुद रोने लगे। उन्होंने सोचा न जाने किस सायत में मैं शनिदेव और लक्ष्मीदेवीके बीच पड़ा। अब चिन्तासे भी अलग होना पड़ेगा। अभी किस्मत में न जाने क्या लिखा है। जब दुःखका वेग कुछ कम हुआ तो दोनोंने मिलकर भगवान् से सहायता की प्रार्थना की और आगे चले । गाँवके लोगोंने कुतूहलवश आकर इन्हें घेर लिया । यद्यपि उन लोगोंकी भाषा दूसरी थी पर उनकी चेष्टाओंसे मालूम पड़ता था कि इनसे मिलकर उन्हें बड़ी प्रसन्नता हुई है। उन लोगोंके चेहरेपर एक प्रकारकी सरलता थी । राजाने बड़ी कठिनाईसे उनको अपनी बात समझायी और वहाँ उन लोगोंके साथ रहने की इच्छा प्रकट की। उन लोगोंने प्रसन्नतापूर्वक इसे स्त्रीकार किया और कहा- 'पेट भरनेवाला भगवान् है । यहाँ मजेसे रहिये । भरसक हमलोग आपको कोई कष्ट न होने देंगे।" उसी दिनसे राजा-रानी एक झोंपड़ी बनाकर वहाँ रहने लगे। श्रीवत्स रोज सुबह जंगल जाते और दोपहरतक लकड़ियाँ इकट्ठी करके बाजार में बेच आते और जो कुछ मिलता, उससे खाने-पीने की सामग्री ले आते । इस तरह उनके दिन बीतने लगे। पर बोझ उठातेउठाते राजाकी हालत खराब होती जा रही थी । तब उन्होंने जंगलसे चन्दन इत्यादि उत्तम जातिकी लकड़ियाँ पहचानकर चुनना शुरू किया। इस तरह थोड़े श्रमसे ही अधिक पैसे मिलने लगे। और बड़े मजेसे उनका काम चलने लगा । बीच-बीच में वे ग्रामवासियों को निमन्त्रित करते, उनको बढ़िया भोजन खिलाते। सारे ग्रामवासी इन दोनों को बहुत मानते थे । चिन्ताने अपने मृदु व्यवहार और सौजन्य से काठियोंकी स्त्रियोंका श्रीवत्स और चिन्ता दोनों फिर वन-वन घूमने लगे। मन जीत लिया था । वे चिन्तापर पूरी श्रद्धा रखती थीं। इस प्रकार बड़े सुखपूर्वक श्रीवत्स और चिन्ताकी गृहस्थी चलती थी इसी तरह कुछ दिन बीत गये । एक दिन सबेरे ही गाँवमें शोर हुआ कि एक बड़े व्यापारीकी बड़ी-सी नाव, मालसे लदी, नदी-तटमें आ फँसी है। बेचारा कहीं व्यापारके लिये जा रहा था, दुर्भाग्यवश बहावमें इधर आ फँसा । भीड़ लग गयी । व्यापारीने बहुत से लोगों को लगाया पर नाब टस से मस न हुई । व्यापारीका मुँह सूख गया । अब क्या करे ? इसी चिन्तामें था कि सामने से एक बूढ़े ब्राह्मण लाठी और ताड़की पंखी लिये आते दिखायी दिये। नजदीक आनेपर उन्होंने कहा- 'तुम चिन्ता मत करो। तुम्हारी नाव चलेगी । इस गाँव में एक स्त्री है जो परम पतिव्रता है । उसके छूते ही तुम्हारी नाव चलने लगेगी । तुम रुपये देकर गाँवकी सब स्त्रियोंको एकत्र करो । बारी-बारीसे नाव छुढाओ। तुम्हारा काम बन जायगा ।' यह कहकर वह ब्राह्मण चला गया। बनियेने रुपये दे-देकर गाँवकी स्त्रियों को बुलाया । सबने नावका स्पर्श किया पर वह तिलभर न खिसकी । बनिया खीझकर ब्राह्मणको मनही-मन कोसने लगा । पर बादमें उसे पता चला कि एक स्त्री नहीं आयी है। बात यह थी कि जिस समय लोग चिन्ताको बुलाने आये थे, श्रीवत्स कुटीमें मौजूद थे। उन्होंने चिन्ताको वहाँ जानेसे मना कर दिया और खुद लकड़ियाँ लाने जंगल चले गये जब सौदागरको मालूम हुआ कि स्वामीकी आज्ञा न पानेके कारण गाँत्रकी एक स्त्री नहीं आयी तब उसने समझ लिया कि वही पतिव्रता स्त्री है जिससे हमारा काम बन सकता है । वह स्वयं चिन्ताकी कुटीपर पहुँचा, हाथ जोड़कर अपनी विपदाकी कहानी सुनायी और बड़े अनुनय-विनयके साथ रक्षा करो ।" कहा - 'मेरी चिन्ता सोच-विचारमें पड़ गयी। क्या करे ? पति जानेको मना कर गये हैं तब वहाँ जाने से उनकी आज्ञाका तिरस्कार होता है, दूसरी ओर शरणागतकी सहायता और रक्षा न करनेसे भी धर्म जाता हैं। अन्तमें उसने सोचा - पाप तो इच्छामें है। पतिकी आज्ञाका उल्लङ्घन करके वहाँ जानेकी मेरी स्त्रयं कोई इच्छा नहीं है। परोपकारके लिये जा रही हूँ, शरणागत की रक्षाके लिये जा रही हूँ ।' चिन्तादेवी सौदागर के साथ चलीं । उनको आता देख गाँवके नर-नारी चकित हुए, क्योंकि उन्होंने समझाधन देकर उनको लानेमें सौदागरने सफलता प्राप्त की है। पर चिन्ताका मुख असाधारण गम्भीरता और पातिव्रतके तेजसे दमक रहा था। उनके छूते ही नौका चलने लगी । सब देखकर अवाक् रह गये । सौदागर के आनन्दका तो पूछना ही क्या था ? परन्तु चिन्ताका परोपकार ही उसके लिये अभिशाप सिद्ध हुआ। सौदागरने सोचा, जब इसके स्पर्शसे नौका चलने लगी तो यदि यह स्वयं नौकापर रहे तो कोई विपत्ति आनेकी सम्भावना ही न रह जायगी ।" और उसने तथा उसके आदमियोंने जबर्दस्ती चिन्ताको नाबमें रख लिया । पाल खोलने के थोड़ी ही देर बाद नौका न जाने कहाँ अदृश्य हो गयी । सब लोग देखते ही रह गये । चिन्ता बिल्कुल घबड़ा गयी। विपत्तिमें पतिदेवका भी साथ छूट गया । उसने सोचा - 'मैंने पतिदेवकी आज्ञाका उल्लङ्घन किया, इसीलिये यह दुर्दशा हुई ।' सोच-सोचकर वह विलाप करने लगी। उसका अंचल भीग गया । उसने सौदागरको धिक्कारा, उसके पाँक