आंखें बंद किये खड़े वैद्य ने कहा, "उसकी तो तरकीब है। सेवा-टहल के लिए जाने के पहले डोम को पेट-भर देसी शराब पिलानी चाहिए। शराब के सिवा और कुछ खिलाना - पिलाना नहीं "
कुछ ही घंटों में गांव की सरहद से छह डोमों को खोज - पकड़कर लाया गया । डोम भरी बोतलें लिये रोगियों की सेवा के लिए चल पड़े । मुखिया भंडार में लकड़ी की पेटी में ठर्रा जमा करने लगे । जंगल की आग की तरह हैजा पूरे गांव में फैल रहा था ।
ठर्रा पीकर झूमते, लाल-लाल आंखों वाले डोम घर-घर में पहुंचने लगे। तब तक जीवित लोगों की अपेक्षा मृतकों की संख्या बढ़ गयी थी ।
बीमारों की सेवा का मौका न पाकर डोम परेशान हुए। जब तक एक लोग को गड्ढे में दफनाते, कोई और रोगी लाश बन जाता । पूरा गांव रोग-शय्या में बदल गया । डोम उस गांव को मरघट बना रहे थे।
वे गड्ढा खोदते, दफनाते थक गये। मंदिर में दीपक तक जलाने वाला कोई नहीं
दवा तैयार करने वाला वैद्य नहीं रहा ।
गांव सूना हो रहा था।
एक दिन एकाएक आसमान में काला रंग छा गया। पश्चिम से काले बादल घुमड़ते आये और गांव के ऊपर ठिठक गये । ब्रह्मांड भी जैसे ठहर - सा गया । लाशों की बदबू चारों तरफ फैलने लगीं। गांव में पहले से पहुंची मृत्यु की गंध क्षीण होती होती समाप्त हो गयी।
गांव की हवा में अब सीलन और चिता की गंध ही अधिक थी । हवा का हलका झोंका चला तो बूंदा-बांदी होने लगी। छींटे पड़ते ही रहे । बूंदा-बांदी ने धीरे-धीरे मूसलाधार वर्षा का रूप धारण कर लिया।
कै, दस्त और वर्षा का जल गलियों, तालाबों और बावड़ियों के जल में मिलकर एकाकार हो गया ।
अब शेष लोग भी महामारी की चपेट में आ गये ।
आखिर मुखिया के घर पर भी हैजे ने धावा बोल दिया। लंबे-तगड़े मुखिया, दो दिनों तक रोग से जूझने के बाद, तीसरे दिन मुंह- अंधेरे अपने ही दस्त में, निष्प्राण हो गिर पड़े। छहों डोमों ने मिलकर मुखिया को धरती के भीतर दफनाया । उस कब्र के ऊपर ईख का पौधा लगा दिया ।
गांव में उन छह डोमों को छोड़ और कोई नहीं बचा। दो डोमों ने आपस में सलाह करके मुखिया के भंडार में बची हुई शराब छिपाकर रख दी।
जब ठर्रा नहीं मिला तो चार डोम एकाएक हैजे से मर गये । चारों की लाशों को एक ही गड्ढे में दफनाया गया ।
चार ईख के पौधे भी लगा दिये गये। उसके बाद डोम जी भर शराब पीते रहे । अंत में दो व्यक्ति और ठर्रे के दो घड़े ही शेष रह गये ।
पहला डोम होशियार था । उसने दलील पेश की, "पता नहीं, हममें से कौन पहले मरे । इसलिए पहले ही हम दो गड्ढे तैयार करके ठर्रे का एक-एक घड़ा हाथ में लिये गड्ढे में, मौत के इंतजार में लेटे रहें ।"
दूसरा डोम मान गया। दोनों ने मिलकर पहला गड्ढा तैयार किया। इस पर पहले ने और एक दलील पेश की।
"क्या गड्ढे की लंबाई काफी है ? "
"पता नहीं।"
"तुम जरा लेटकर देख लो न?" "हां"
दूसरा गड्ढे में उतरा और पीठ के बल लेट गया । उसके लेटते ही पहले ने ऊपर से बहुत सारी मिट्टी गिरा दी । तनहाई की उस हालत में भी वह दुनिया का मजा लूटना चाहता था । उसमें जीने का हौसला था ।
अब जोर की आंधी और भारी वर्षा की बारी थी । बाढ़ में एक डोम और दो घड़े ठर्रा न जाने कहां बह गये ।
आंखें बंद किये खड़े वैद्य ने कहा, "उसकी तो तरकीब है। सेवा-टहल के लिए जाने के पहले डोम को पेट-भर देसी शराब पिलानी चाहिए। शराब के सिवा और कुछ खिलाना - पिलाना नहीं " कुछ ही घंटों में गांव की सरहद से छह डोमों को खोज - पकड़कर लाया गया । डोम भरी बोतलें लिये रोगियों की सेवा के लिए चल पड़े । मुखिया भंडार में लकड़ी की पेटी में ठर्रा जमा करने लगे । जंगल की आग की तरह हैजा पूरे गांव में फैल रहा था । ठर्रा पीकर झूमते, लाल-लाल आंखों वाले डोम घर-घर में पहुंचने लगे। तब तक जीवित लोगों की अपेक्षा मृतकों की संख्या बढ़ गयी थी । बीमारों की सेवा का मौका न पाकर डोम परेशान हुए। जब तक एक लोग को गड्ढे में दफनाते, कोई और रोगी लाश बन जाता । पूरा गांव रोग-शय्या में बदल गया । डोम उस गांव को मरघट बना रहे थे। वे गड्ढा खोदते, दफनाते थक गये। मंदिर में दीपक तक जलाने वाला कोई नहीं दवा तैयार करने वाला वैद्य नहीं रहा । गांव सूना हो रहा था। एक दिन एकाएक आसमान में काला रंग छा गया। पश्चिम से काले बादल घुमड़ते आये और गांव के ऊपर ठिठक गये । ब्रह्मांड भी जैसे ठहर - सा गया । लाशों की बदबू चारों तरफ फैलने लगीं। गांव में पहले से पहुंची मृत्यु की गंध क्षीण होती होती समाप्त हो गयी। गांव की हवा में अब सीलन और चिता की गंध ही अधिक थी । हवा का हलका झोंका चला तो बूंदा-बांदी होने लगी। छींटे पड़ते ही रहे । बूंदा-बांदी ने धीरे-धीरे मूसलाधार वर्षा का रूप धारण कर लिया। कै, दस्त और वर्षा का जल गलियों, तालाबों और बावड़ियों के जल में मिलकर एकाकार हो गया । अब शेष लोग भी महामारी की चपेट में आ गये । आखिर मुखिया के घर पर भी हैजे ने धावा बोल दिया। लंबे-तगड़े मुखिया, दो दिनों तक रोग से जूझने के बाद, तीसरे दिन मुंह- अंधेरे अपने ही दस्त में, निष्प्राण हो गिर पड़े। छहों डोमों ने मिलकर मुखिया को धरती के भीतर दफनाया । उस कब्र के ऊपर ईख का पौधा लगा दिया । गांव में उन छह डोमों को छोड़ और कोई नहीं बचा। दो डोमों ने आपस में सलाह करके मुखिया के भंडार में बची हुई शराब छिपाकर रख दी। जब ठर्रा नहीं मिला तो चार डोम एकाएक हैजे से मर गये । चारों की लाशों को एक ही गड्ढे में दफनाया गया । चार ईख के पौधे भी लगा दिये गये। उसके बाद डोम जी भर शराब पीते रहे । अंत में दो व्यक्ति और ठर्रे के दो घड़े ही शेष रह गये । पहला डोम होशियार था । उसने दलील पेश की, "पता नहीं, हममें से कौन पहले मरे । इसलिए पहले ही हम दो गड्ढे तैयार करके ठर्रे का एक-एक घड़ा हाथ में लिये गड्ढे में, मौत के इंतजार में लेटे रहें ।" दूसरा डोम मान गया। दोनों ने मिलकर पहला गड्ढा तैयार किया। इस पर पहले ने और एक दलील पेश की। "क्या गड्ढे की लंबाई काफी है ? " "पता नहीं।" "तुम जरा लेटकर देख लो न?" "हां" दूसरा गड्ढे में उतरा और पीठ के बल लेट गया । उसके लेटते ही पहले ने ऊपर से बहुत सारी मिट्टी गिरा दी । तनहाई की उस हालत में भी वह दुनिया का मजा लूटना चाहता था । उसमें जीने का हौसला था । अब जोर की आंधी और भारी वर्षा की बारी थी । बाढ़ में एक डोम और दो घड़े ठर्रा न जाने कहां बह गये ।