Féodalité, ensemble des lois et coutumes qui régirent l'ordre politique et social en France et dans une partie de l'Europe, depuis le ixe siècle jusqu'à la fin du moyen âge. Le mot féodalité vient du bas latin feodum ou fief, et le fief est une concession qu'un vassal noble tenait d'un seigneur également noble, à charge par lui de remplir certaines obligations. Le fief est né principalement de deux institutions : le bénéfice et la recommandation. Le bénéfice, dont on n'a pu encore déterminer l'origine d'une manière précise, était une concession de terre obtenue, le plus souvent comme récompense de certains services et à charge de remplir certains devoirs ; d'abord viagère, cette concession devint définitivement héréditaire après la mort de Charlemagne. Ce qui distinguait le bénéfice de l'alleu ou franc-alleu, c'est que la terre allodiale était possédée en toute propriété, exempte des obligations inhérentes à la possession des bénéfices. En même temps qu'ils obtenaient l'hérédité de leurs domaines, les bénéficiaires s'arrogèrent le droit de transmettre à leurs descendants les fonctions dont la puissance royale les avait revêtus. Cette hérédité des biens et des charges laissa subsister un lien entre le cédant et le cessionnaire, c'est dire que le bénéficiaire, en échange des avantages qu'il s'était arrogés, continua à être tenu de certaines obligations à l'égard de son seigneur. Le mot bénéfice (beneficium) fit place au mot fief (feodum), qui signifie terre de fidélité, le fief étant concédé par le seigneur en échange de la fidélité du vassal. A côté du bénéfice, l'histoire nous révèle la recommandation, acte par lequel un homme se place sous la protection d'un autre homme, se recommande à lui en échange de certains services. Le contrat de recommandation s'explique par la situation précaire où se trouvèrent les petits propriétaires d'alleux lorsque les grands propriétaires eurent acquis la souveraineté dans l'étendue de leurs bénéfices. Le recommandé abandonnait son bien à l'homme puissant auquel il demandait protection, mais celui-ci le lui concédait immédiatement, en retenant la seigneurie directe. Par ce qui précède, on voit que le lien féodal est double ; il est personnel en tant qu'il dérive de la recommandation et unit le vassal à son seigneur ; il est réel, en tant qu'il dérive du bénéfice et unit les terres de l'un et de l'autre. Sous le régime féodal, la royauté ne fut plus que le centre autour duquel se groupèrent les Etats féodaux. Une hiérarchie s'établit, chaque seigneur demandant la protection et devenant le vassal d'un seigneur plus important, et le roi ne fut plus que le suzerain le plus puissant. Le contrat d'inféodation par lequel le fief était constitué comprenait une double formalité : de la part du vassal l'hommage (lige, ordinaire ou simple) et le serment de fidélité ; de la part du seigneur, l'investiture ou mise en possession du fief. Le vassal devait au seigneur, le service d'ost ou service militaire, le service de cour ou d'assistance dans l'administration de la justice, d'aides ou subsides pour racheter le seigneur captif, le mettre en état de tenir campagne, de doter sa fille et d'armer son fils chevalier. Réciproquement, le seigneur devait protéger son vassal en toutes circonstances. Comme la principale obligation du vassal consistait dans le service militaire, les femmes, les mineurs, les clercs (auxquels l'Eglise défend de verser le sang) ne pouvaient recevoir de fiefs. Le fief était indivisible. Il se transmettait par succession à l'aîné des descendants mâles du seigneur défunt, ou à défaut aux collatéraux, mais jamais aux ascendants. Entre vifs, il ne pouvait être aliéné, en principe, sans le consentement du suzerain. Sous le régime féodal, la souveraineté découle donc de la propriété, et le détenteur d'un fief est investi dans l'étendue de ce fief de droits politiques, parmi lesquels il convient de citer ceux de faire la guerre, de battre monnaie, de percevoir diverses taxes, de rendre la justice, de chasser, d'imposer aux villages des banalités. Pour posséder un fief, il fallait être noble. En dehors de la noblesse, il y avait des hommes de condition servile et de condition roturière. Les serfs étaient taillables, corvéables, et soumis à un grand nombre d'obligations rigoureuses, qui équivalaient, en fait, à la perte de la liberté. Cependant, il existait plusieurs modes d'affranchissement. A partir du xie siècle, il se constitua dans la société féodale une classe d'hommes relativement libres et dans laquelle il faut ranger : 1° les habitants des campagnes, anciens serfs affranchis ; 2° les bourgeois des villes, qui ont obtenu de gré ou de force de leurs seigneurs des chartes communales. Les communes ainsi constituées sont de véritables personnes féodales. Les serfs affranchis continuaient de posséder la terre qu'ils avaient cultivée d'abord, mais à charge de payer au seigneur une redevance ou cens. On appela censives ces terres concédées à charge de prestations pécuniaires et qui se distinguaient des fiefs : 1° en ce qu'elles étaient nobles du côté du concédant et roturières du côté du cessionnaire ; 2° en ce qu'elles n'établissaient entre le seigneur et le vassal qu'un rapport réel et non personnel. Les causes qui modifièrent progressivement le régime féodal sont : 1° les Croisades, qui éloignèrent un grand nombre de seigneurs en les obligeant à abandonner leurs prérogatives pour se procurer l'argent nécessaire à ces expéditions ; 2° la transformation du service militaire, qui aboutit en 1439 à l'établissement des armées permanentes ; 3° les progrès de la royauté, qui réussit à la longue à déposséder les seigneurs de leurs droits politiques et à mettre fin aux guerres privées ; 4° la renaissance des études de droit romain, qui fournirent à la classe des légistes des arguments favorables à la centralisation administrative. Louis XI et Richelieu portèrent les derniers coups à la féodalité en tant que puissance politique, mais au point de vue social, on peut dire qu'elle subsista jusqu'en 1789. Les principaux monuments législatifs de l'époque féodale sont : les Coutumes du Beauvoisis, par Beaumanoir ; les Etablissements de saint Louis ; le Grand Coutumier de Normandie ; le Conseil à un ami, par Pierre de Fontaines ; le Livre de Justice et de Plet ; les Olim ; les Assises de Jérusalem ; les Assises d'Antioche ; le Livre des fiefs.