Histoire. La planète que nous habitons peut être étudiée sous deux rapports bien distincts : d'abord, sous celui de sa forme, de sa composition, de ses richesses, etc. ; ensuite, sous le rapport des événements politiques et sociaux dont elle a été le théâtre depuis l'apparition de l'homme, et c'est l'objet de l'histoire. Les monuments écrits ou figurés ne nous permettent pas de remonter jusqu'à l'origine des sociétés, les premiers hommes n'ayant pas connu l'écriture et n'ayant pu nous transmettre leur histoire. Entre la formation des sociétés et l'aurore des temps historiques, il s'écoule donc une longue période de transition, dont l'étude fait l'objet de la science préhistorique, qui n'a d'autres moyens d'investigation que les monuments, armes, tombeaux, etc., qui ont subsisté des premiers âges. Quant à l'histoire proprement dite, elle commence à des dates variables, selon les peuples. C'est ainsi que l'histoire de la Chine, de l'Inde, de l'Assyrie sont connues à partir de plusieurs milliers de siècles av. J.-C. ; l'histoire de la Germanie, au contraire, est des plus obscures jusqu'à la fin du ier siècle de notre ère. Généralement, on divise l'histoire générale en quatre périodes : antiquité, moyen âge, temps modernes, histoire contemporaine. L'histoire de l'antiquité ou histoire ancienne étudie les civilisations des plus anciens peuples connus de l'Occident : Aryens, Egyptiens, Hébreux, Chaldéens, Phéniciens. Assyriens, Mèdes, Perses, Grecs, Romains, Celtes, etc. Le moyen âge, ou âge intermédiaire entre l'antiquité et les temps modernes, s'étend de 393 à 1453, c'est-à-dire depuis la mort de Théodose et la conversion du monde romain au christianisme, jusqu'à la prise de Constantinople par les Turcs. Son histoire raconte les invasions des Barbares en Occident, la chute de l'Empire romain, la lutte des chrétiens contre l'islamisme, la constitution du régime féodal, les transformations sociales et politiques qui aboutissent au xve siècle, en Europe, à la formation de grands Etats distincts. La période dite des temps modernes commence après l'établissement des Turcs dans l'Europe orientale (1453). Elle débute par l'invention de l'imprimerie et la découverte de l'Amérique, qui ont pour résultat de changer la face du monde. Un mouvement intellectuel considérable se produit dans le sens du libre examen : il engendre la Renaissance et la Réforme. De la Renaissance naissent les chefs-d'œuvre artistiques et littéraires ; de la Réforme naissent des luttes fratricides, des guerres de religion. L'intolérance, autant que les rivalités dynastiques, furent la cause des luttes qui ensanglantèrent l'Europe durant les temps modernes. A la fin du xviiie siècle, une réaction se produisit contre l'intolérance et l'absolutisme : la propagande des philosophes précipite l'avènement de la Révolution, qui inaugure un régime social nouveau, où les droits civils et politiques et la liberté des individus sont mieux respectés. Avec la Révolution commence l'histoire contemporaine, qui se fait tous les jours sous nos yeux.