PERSE ou IRAN. I. Géographie. Royaume du S.-O. de l'Asie, entre la Caspienne et le Turkestan au N., l'Afghanistan et le Béloutchistan à l'E., le golfe Persique au S., et la Mésopotamie à l'O ; 1.645.000 kil. carr. ; population. 9 millions d'h. (Persans) environ, dont 2.500.000 nomades. Capit. Téhéran. — Ce pays, constitué par le versant occidental du plateau iranien, et enserré entre des ramifications de l'Indou-Koh et du Caucase, est arrosé par l'Atrek, le Kizil-Ouzen, l'Araxe, etc. Des vallées fertiles et des oasis fournissent des productions très variées. Les chevaux et les mulets du pays sont en renom. Les habitants se divisent en Tadjiks (Persans), musulmans schiites, Kurdes et Turkomans. Le roi ou schah exerce un pouvoir absolu. Le royaume est divisé en dix provinces. II. Histoire. A une époque très reculée, les Aryas quittèrent le voisinage de Pamir. Les uns occupèrent la vallée de l'Indus (Indous), les autres peuplèrent la région iranienne (Iraniens). Les Iraniens eurent pour principaux représentants les Mèdes et les Perses. En 559 av. J.-C., l'empire des Mèdes fut renversé par Cyrus et leur pouvoir passa aux Perses. Cyrus, après avoir obtenu l'alliance des Chaldéens et des Egyptiens, ruina la domination inquiétante de Crésus, roi de Lydie (554), et conquit l'Asie Mineure ; puis, se retournant contre les Chaldéens, il s'empara de Babylone (538). Il fut bientôt maître incontesté de toute l'Asie occidentale, et, sous Darius Ier (521-485), l'empire persan arriva à son apogée, reçut une organisation administrative complète et vit ses frontières considérablement reculées, puisqu'il comprit, outre l'Egypte, annexée sous Cambyse, le Pendjab, le bassin de l'Indus et une partie de la Scythie. Mais l'ambition démesurée des rois de Perse vint échouer contre la vaillance des Grecs, sortis triomphants des guerres médiques (v. Médiques), en attendant que les Grecs, à leur tour, conduits par le génie militaire d'Alexandre, vinssent renverser l'empire perse dans la personne de Darius III. A la mort d'Alexandre (323), la Perse tomba sous l'autorité des Séleucides, à qui succédèrent les Parthes (246 av. J.-C.). En 226 de notre ère, Artaxerxès, fils de Sassan, se révolta contre les Parthes et fonda en Perse la dynastie des Sassanides, qui se maintint jusqu'en 652, date de la conquête du pays par les Arabes. La domination de ces derniers, qui dura en fait jusqu'en 1220, devint purement nominale à la faveur des dissensions qui se produisirent au sein de l'islamisme. Des gouverneurs se rendirent indépendants, des princes persans et turcs fondèrent des Etats particuliers, de sorte que, concurremment avec les califes, il y eut les dynasties locales des Tahérides, des Saffarides, des Bouiides, des Sassanides, enfin des Ghaznévides, qui réussirent un moment à régner sur toute la Perse. Ils furent dépossédés par les Seldjoukides, renversés eux-mêmes en 1194 par les Khorasmiens. Au xiiie siècle, la Perse ne put résister aux armées victorieuses de Gengis-Khan ; elle passa donc au pouvoir des Mongols, qui s'y maintinrent jusqu'en 1405. Deux ans plus tard, des Turcomans fondèrent la dynastie du Mouton-Noir (1407-1468), renversée par d'autres Turcomans qui fondèrent la dynastie du Mouton-Blanc (1468-1497), sous laquelle eurent lieu les guerres religieuses entre les Persans et les Turcs. Les hostilités continuèrent d'ailleurs sous les Sofis (1499-1732), détrônés par un général d'aventure. Nadir-Schah. Enfin, en 1779, à la suite de luttes intestines, la dynastie encore régnante des Kadjars monta sur le trône ; elle a dû abandonner, en 1832, d'importants territoires à la Russie, dont l'influence est maintenant prépondérante dans le pays.