VOLTAIRE, poète et prosateur français, né à Paris. Esprit hardi et curieux, et d'une merveilleuse souplesse, il visita l'Angleterre, la Prusse, où il fut accueilli par Frédéric II, et passa la plus grande partie de sa vie à Ferney, près du lac de Genève, fournissant la production littéraire la plus considérable et surtout la plus variée qu'aucun écrivain ait jamais donnée. Il cultiva tous les genres, et sut n'être médiocre dans aucun : la tragédie (Zaïre, Mérope, Mahomet), l'histoire (Histoire de Charles XII, le Siècle de Louis XIV, etc.), le conte (Candide, Zadig, Micromegas, etc.), la critique (le Temple du goût, Remarques sur les pensées de Pascal), l'épopée (la Henriade, Poème de Fontenoy), la philosophie surtout (Lettres philosophiques, Dictionnaire philosophique, Essai sur les mœurs, etc.). Son influence littéraire et sociale fut énorme, aussi bien par l'énergie qu'il mit à défendre contre l'intolérance religieuse les causes qui lui semblaient justes (réhabilition de Calas, affaire Sirven), que par le caractère fondamental de ses œuvres : nul écrivain en effet ne fut plus français par la limpidité, l'élégance, la précision spirituelle et la pureté du style ; nul en même temps ne fut plus humain par les tendances générales de la philosophie qui circule à travers toutes ses œuvres ; respect de la conscience et de la liberté individuelles, croyance inébranlable au progrès (1694-1778).