PROTÉE, dieu marin qui avait reçu de Neptune, son père, le don de prophétie ; mais il refusait souvent de parler, et, pour échapper à ceux qui le pressaient de questions, il changeait de forme à volonté. Il figure dans un épisode célèbre des Géorgiques. Souvent on compare les courtisans au dieu Protée, parce que, comme lui, ils savent modifier leur visage ou en cacher l'expression sous un masque factice. Ce mot a passé dans la langue pour désigner un homme d'un caractère changeant, qui joue toute sorte de personnages.