It may affect a small and localized group or impact upon thousands of people across an entire continent. Four linked cases of a rare infectious disease may be sufficient to constitute an outbreak. Outbreaks include epidemics, which term is normally only used for infectious diseases, as well as diseases with an environmental origin, such as a water or foodborne disease.
โรคระบาดอาจจะจํากัดอยู่เฉพาะสถานที่ใดสถานที่หนึ่ง (หรือ outbreak), หรืออาจเกิดได้ทั่วไป (โรคระบาด—epidemic) หรืออาจกระจายไปทั่วโลก (โรคระบาดทั่ว—pandemic) เนื่องจากการจัดจําแนกว่าโรคใดเป็นโรคระบาดนั้นขึ้นกับว่าจํานวนที่คาดหวังหรือจํานวนที่คาดว่าปกตินั้นเป็นเท่าไร โรคที่เกิดกรณีขึ้นจํานวนน้อยแต่หายากเช่นพิษสุนัขบ้าอาจจัดให้เป็นโรคระบาดได้ ในขณะที่โรคที่เกิดหลายกรณีหรือเป็นโรคทั่วไป