When a neutron is captured by a suitable nucleus, fission may occur immediately, or the nucleus may persist in an unstable state for a short time. If there are enough immediate decays to carry on the chain reaction, the mass is said to be prompt critical, and the energy release will grow rapidly and uncontrollably, usually leading to an explosion.
เมื่อนิวตรอนถูกจับโดยนิวเคลียสที่เหมาะสม ฟิชชันอาจเกิดขึ้นทันที หรือนิวเคลียสอาจจะยังคงยืนหยัดอยู่ในสภาพที่ไม่เสถียรในช่วงเวลาสั้นๆ หากมีการสลายตัวทันทีมากพอที่จะดําเนินการให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ต่อไปเรื่อยๆ มวลจะถูกเรียกว่า วิกฤตฉับพลัน () และการปล่อยพลังงานจะขยายตัวอย่างรวดเร็วและไม่สามารถควบคุมได้ มักจะนําไปสู่การระเบิด