The process by which uranium ore is mined, processed, enriched, used, possibly reprocessed and disposed of is known as the nuclear fuel cycle. Under 1% of the uranium found in nature is the easily fissionable U-235 isotope and as a result most reactor designs require enriched fuel.
บางเครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์สามารถทํางานด้วยส่วนผสมของพลูโตเนียมและยูเรเนียม (ดู ) กระบวนการที่แร่ยูเรเนียมถูกขุดขึ้นมา, ผ่านกระบวนการผลิต, เสริมสมรรถนะ, ถูกนําไปใช้งาน, อาจจะถูกแปรสภาพและจําหน่ายทิ้งไป, เหล่านี้เป็นที่รู้จักกันว่าเป็นวัฏจักรเชื้อเพลิงนิวเคลียร์ น้อยกว่า 1% ของยูเรเนียมที่พบในธรรมชาติเป็นไอโซโทปของ U-235 ที่สามารถทําปฏิกิริยาฟิชชั่นได้อย่างง่ายดาย และด้วยเหตุนี้การออกแบบเครื่องปฏิกรณ์ส่วนใหญ่ต้องใช้เชื้อเพลิงที่มีสมรรถนะสูง