The PS first won power in 1981, when its candidate François Mitterrand was elected President of France in the 1981 presidential election. Under Mitterrand, the party achieved a governing majority in the National Assembly from 1981 to 1986 and again from 1988 to 1993. PS leader Lionel Jospin lost his bid to succeed Mitterrand as president in the 1995 presidential election against Rally for the Republic leader Jacques Chirac, but became prime minister in a cohabitation government after the 1997 parliamentary elections, a position Jospin held until 2002, when he was again defeated in the presidential election.
พรรคสังคมนิยมได้เริ่มเข้ามามีบทบาททางการเมืองในปี ค.ศ. 1981 เมื่อนายฟร็องซัว มีแตร็องได้รับเลือกตั้งเป็นประธานาธิบดี ภายใต้การนําของเขาทําให้พรรคมีเสียงข้างมากในสภาผู้แทนราษฎร ในช่วงปี ค.ศ. 1981-1986 และอีกครั้งในช่วงปีค.ศ.1988-1933 โดยหัวหน้าพรรคคนถัดไปคือ ลียอแนล ฌ็อสแป็ง ได้แพ้ต่อฌัก ชีรักในการเลือกตั้งประธานาธิบดีในปี ค.ศ. 1995 อย่างไรก็ตามภายหลังจากการเลือกตั้งในปี ค.ศ. 1997 เขาก็ได้รับเลือกให้ดํารงตําแหน่งเป็นนายกรัฐมนตรีต่างขั้วกับประธานาธิบดี จนกระทั่งปี ค.ศ. 2002 ซึ่งเขาก็ได้แพ้การเลือกตั้งประธานาธิบดีในสมัยถัดไป