The only nation to effectively occupy the Paracel and Spratly islands for exclusive use was Japan during World War II. With that precedent in mind, all claimants have sought to control the islands since that time, if only to deny their use for attacks on their mainland coasts. Before the arrival of the Japanese, the ungoverned space of the South China Sea was also an invitation to foreign domination by European powers. Though none of the European colonizers of the region permanently occupied both island groups, officials from Britain, France, the Netherlands and Spain used and mapped the sea much more effectively than any of the resident authorities.
ญี่ปุ่นเป็นประเทศเดียวที่ครอบครองหมู่เกาะพาราเซลและหมู่เกาะสแปรตลีเพื่อใช้ประโยชน์แบบผูกขาดอย่างเต็มที่ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง เมื่อตระหนักถึงความเป็นมาดังกล่าว ผู้อ้างสิทธิทั้งหมดได้พยายามที่จะควบคุมหมู่เกาะเหล่านี้นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาเพียงเพื่อจะป้องกันไม่ให้ประเทศอื่นใช้พื้นที่หมู่เกาะเป็นฐานที่มั่นในการโจมตีชายฝั่งแผ่นดินใหญ่ของตน ก่อนที่ญี่ปุ่นจะเข้ามา พื้นที่ที่ไม่มีการควบคุมในทะเลจีนใต้ยังเป็นแหล่งดึงดูดใจชาติมหาอํานาจยุโรปให้เข้ามาครอบครองพื้นที่ แม้จะไม่มีประเทศใดครอบครองหมู่เกาะทั้งสองแห่งอย่างถาวร แต่เจ้าหน้าที่รัฐจากอังกฤษ ฝรั่งเศส เนเธอร์แลนด์และสเปนก็ได้จัดทําแผนที่และใช้ประโยชน์จากท้องทะเลได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าเจ้าหน้าที่รัฐของประเทศใดก็ตามในภูมิภาคนี้