The distinction is useful in highlighting how social capital may not always be beneficial for society as a whole (though it is always an asset for those individuals and groups involved). Horizontal networks of individual citizens and groups that enhance community productivity and cohesion are said to be positive social capital assets whereas self-serving exclusive gangs and hierarchical patronage systems that operate at cross purposes to societal interests can be thought of as negative social capital burdens on society.
สําหรับความหมายที่นิยมอ้างถึงมากที่สุดคือนิยามของโรเบิร์ท แพทนัม (Robert Putnam) (1993: 167) ที่กล่าวว่าทุนทางสังคมคือรูปแบบของการจัดองค์การที่ประกอบไปด้วยความเชื่อใจ (trust) บรรทัดฐาน (norm) และเครือข่าย (network) ที่จะเพิ่มประสิทธิภาพให้กับสังคมในการทํากิจกรรมต่างๆ ร่วมกัน โดยทุนทางสังคมจะเพิ่มโอกาสในการบรรลุเป้าหมายของสังคมโดยอาศัยความเชื่อใจ ไม่ใช่แค่ระดับบุคคลต่อบุคคล แต่เป็นระดับในองค์รวมของสังคม