A carbon footprint is historically defined as the total greenhouse gas (GHG) emissions caused by an individual, event, organization, or product, expressed as carbon dioxide equivalent. Greenhouse gases, including the carbon-containing gases carbon dioxide and methane, can be emitted through the burning of fossil fuels, land clearance and the production and consumption of food, manufactured goods, materials, wood, roads, buildings, transportation and other services. In most cases, the total carbon footprint cannot be calculated exactly because of inadequate knowledge of and data about the complex interactions between contributing processes, including the influence of natural processes that store or release carbon dioxide.
คําว่า "วงจร" ในนิยามของรอยเท้าคาร์บอนนี้จะคิดจากสาเหตุที่เป็นไปได้ทั้งหมดที่มีผลต่อการปลดปล่อยคาร์บอนออกมา หรือพูดอีกนัยหนึ่งก็คือ จะต้องนับทั้งหมดไม่ว่าจะเป็นการปล่อยทั้งทางตรง (on-site, internal) และทางอ้อม (off-site, external, embodied, upstream, downstream) ปกติแล้ว รอยเท้าคาร์บอน ก็คือปริมาณแก๊สคาร์บอนไดออกไซด์ (นิยมใช้หน่วยกิโลกรัมหรือตัน) ซึ่งเป็นแก๊สที่ส่งผลกระทบต่อภาวะโลกร้อนเช่นเดียวกับแก๊สเรือนกระจกชนิดอื่นๆ (สํานักงานวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแห่งรัฐสภาสหราชอาณาจักร (POST), 2006) รอยเท้าคาร์บอนยังสามารถคํานวณได้จากการใช้วิธีดูวงจรการผลิต (Life Cycle Assessment) หรือดูจากปริมาณแก๊สที่ปล่อยออกมาจากพลังงานเชื้อเพลิง