Molecular hydrogen is difficult to detect by infrared and radio observations, so the molecule most often used to determine the presence of H is carbon monoxide (CO). The ratio between CO luminosity and H mass is thought to be constant, although there are reasons to doubt this assumption in observations of some other galaxies.
การตรวจจับโมเลกุลไฮโดรเจนโดยการสังเกตการณ์อินฟราเรดหรือการสังเกตการณ์คลื่นวิทยุจะทําได้ยากมาก ดังนั้นการตรวจจับมักใช้การสํารวจความมีอยู่ของ H โดยอาศัย CO (คาร์บอนมอนอกไซด์) โดยถือว่าสัดส่วนระหว่างการสะท้อนแสงของ CO กับมวล H เป็นค่าคงที่ แม้ว่าหลักการของสมมุติฐานนี้จะยังเป็นที่สงสัยอยู่ในการสังเกตการณ์ดาราจักรแห่งอื่นๆ