The yearly reproductive cycle begins at the start of the Antarctic winter, in March and April, when all mature emperor penguins travel to colonial nesting areas, often walking inland from the edge of the pack ice. The start of travel appears to be triggered by decreasing day lengths; emperor penguins in captivity have been induced successfully into breeding by using artificial lighting systems mimicking seasonal Antarctic day lengths. The penguins start courtship in March or April, when the temperature can be as low as .
ราวปีหนึ่งถึงสามปีหลังจากนั้น วงจรการเจริญพันธุ์ประจําปีเริ่มขึ้นราวต้นฤดูหนาวของทวีปแอนตาร์กติการะหว่างเดือนมีนาคมถึงเดือนเมษายน เมื่อเพนกวินที่โตเต็มที่จะเดินทางไปยังถิ่นฐานธรรมชาติของบริเวณที่ทําการผสมพันธุ์ ที่มักจะต้องเดินทางถึง 50 ถึง 120 กิโลเมตร (30 ถึง 75 ไมล์) ลึกเข้าไปในแผ่นดินจากขอบน้ําแข็งที่ติดกับทะเลของทวีป จุดที่ทําให้เริ่มการเดินทางเกิดขึ้นเมื่อช่วงที่แสงสว่างของเวลากลางวันเริ่มลดลง เพนกวินจักรพรรดิที่ถูกเลี้ยงในที่จําขังสามารถเร่งให้ทําการผสมพันธุ์ได้ โดยการปรับระบบแสงที่เลียนแบบการเปลี่ยนแปลงของแสงธรรมชาติที่เกิดขึ้นที่ขั้วโลกใต้