概説すると、20世紀の古典的な細胞生物学では、培養で増殖させた細胞株を用いて、ここで説明した方法と非常によく似た方法で実験を行っていたが、何をどのように測定するかについては研究者が選択していた。1990年代初頭には、研究用のCCDカメラ (電荷結合素子カメラ) の開発により、細胞内のタンパク質の量 (例えば、核中にあるタンパク質の量、外にある量) を、写真の特徴から測定する機会が生まれた。その後すぐに、新しい蛍光分子を使った高度な測定が行われるようになり、セカンドメッセンジャーの濃度や細胞内部のpHなどの細胞特性を測定するために使用されるようになった。クラゲの天然蛍光タンパク質である緑色蛍光タンパク質が広く使われるようになったことで、細胞生物学の主流技術としての細胞イメージングの傾向が加速された。