6歳で北海道へ移り、函館で生花店を営むおじ・勝次郎の家へ養子に出され、行商や新聞配達で家計を支えるも、函館の養父母の死去に伴い1900年(明治33年)に歌志内村赤平の弟夫婦の養子となり、先に団体移住していた親や兄弟とともに開拓作業を手伝う。その後職業軍人を目指し下士官を志望し上京するも失敗し早稲田実業学校に入学するもノイローゼに罹り帰郷し農業に従事する。

1909年(明治42年)に徴兵され旭川の歩兵第27連隊に入隊し早稲田実業学校を中退、優秀な成績で陸軍戸山学校へ推薦されるも海外移住を志し3年間の満期除隊後に再度赤平へ帰郷し南米移住の準備を始めたが、赤平での鉄道敷設や炭鉱開発の本格化を知り渡航費として貯めていた除隊手当等を元手に萬朝報・北海タイムスの特約店の権利を取得。