Comme, à ce moment, Gilard se taisait soudain, Madeleine, qui l’avait écouté sans dire un mot, sans faire un geste, en tenant ses beaux yeux bleus fixés sur lui, demanda :— Et alors ? Le sacrifice. Mais le député, sans répondre à cette question, fouillait dans une de ses poches et en tirait une lettre, pliée en deux, qu’il tendit à la jeune fille.— Qu’est-ce que ce papier ? demanda-t-elle.— C’est la preuve que je suis bien vraiment le mandataire de Jules Maupré. Vos parents ont pris connaissance de ce document. Avant d’achever mes explications, je tiens à ce que vous le lisiez à votre tour. Madeleine prit la lettre. Puis, l’ayant dépliée, elle, lut ce qui suivait : Mon cher frère, La personne qui te remettra ce mot te dira mon secret et mes remords ; elle te fera part, en même temps, de ma volonté suprême... Je connais la noblesse et la droiture de ton cœur ; tu ne t'opposeras pas, certainement, à l'accomplissement de cette volonté. Tu en souffriras, et ta femme aussi ; car, depuis tant d'années, vous avez eu le temps de vous attacher à Madeleine. Mais songez un instant à ce que ses véritables parents ont dû souffrir de leur côté, durant ce même laps de temps... et vous pourrez dans cette idée le courage nécessaire pour accomplir votre devoir, tout votre devoir. Pardonnez-moi la peine que je suis ainsi obligé de vous causer... et dites bien à Madeleine de me pardonner, elle aussi !... Puisse-t-elle, un jour, en pensant à moi, ne pas trop me maudire !... Qu'elle sache, enfin, que je lui souhaite ardemment d'être heureuse... très heureuse au sein de la famille aisée à laquelle je regrette de ne pas l’avoir rendue plus tôt !... C'est sur ce vœu que je lui dis, ainsi qu'à vous, un éternel adieu !... Votre repentant, Jules Maupré. Toute rêveuse, la petite Maggi, sa lecture achevée, laissa tomber la lettre sur la table. Gilard s’en empara aussitôt, et en la remettant dans sa poche il déclara :— Il me reste maintenant à vous apprendre votre véritable nom... Mais la jeune fille, redressant vivement la tête, l’interrompit :— C’est inutile ! — Hein ! fit le député. — Je dis : c’est inutile !... Je ne veux pas connaître ce nom... ni ceux qui le portent !... 