S’il avait refusé de s’y associer, il serait resté quand même ingénieur en chef des Ponts et Chaussées, officier ou commandeur de la Légion d'honneur, et personne n’aurait osé le toucher... Lorsque la débâcle devint immédiate, les écumeurs des Chemins de fer du Sud comptèrent tous sur Picard pour les dégager de toute responsabilité. Ils ne trouvèrent rien de mieux que de faire nommer président de la commission d’enquête sur les Chemins de fer du Sud l’homme dont les inexplicables complaisances avaient précisément créé la situation sur laquelle la commission devait enquêter. C’était d’un beau cynisme, si vous voulez, mais le trait ne manquait pas d’habileté. Les administrateurs du Sud se disaient que le commissaire général de l’Exposition, le président du comité consultatif des chemins de fer, le président de section au conseil d’Etat ferait tous ses efforts pour empêcher une faillite ou une instruction judiciaire qui conduirait à l’examen des contrats de concession et poserait devant l’Opinion ce dilemme : Ou M. Picard s’est trompé dans des proportions que rend invraisemblable sa grande expérience, où il a volontairement sacrifié les intérêts de l’Etat. Supposez qu’un ministère Wildeck-Rousseau ait choisi Picard comme commissaire général de l’Exposition, tous les Radicaux et tous les Socialistes fulmineraient contre lui et crieraient sur tous les toits ce que je viens de vous dire. M. Bourgeois défendra demain les plans de ce Picard, qui parlera lui-même comme commissaire du gouvernement. Tous les Radicaux et tous les Socialistes, depuis Pelletan et Rouanet, jusqu’à Dejeante et Faberot, applaudiront à tour de bras. Ils trouveront tout naturel qu’on mette cent millions à la disposition d’un homme qui a, tout au moins, manqué de la plus élémentaire clairvoyance dans la question des Chemins de fer du Sud. Ils diront : « Comme ce Picard est gentil et mignon, du moment où il plaît à Bourgeois ! » Ouvriers, faites comme moi, rigolez-vous. Ce mot n’est pas un mot d’argot, c’est un mot très français; il est dans Rabelais. Dans dix ans, lorsque Pelletan et Rouanet auront été se reposer au Sénat de leurs luttes contre Raynal, leur successeur montera à la tribune et demandera d’une voix sévère pour quoi on a témoigné tant de condescendance aux grandes Compagnies au moment de l’Exposition. 