In raschem Wechsel folgt sich eine Reihe von Kaisern thrakischen und illyrischen Ursprungs und durch ihre kriegerische Tapferkeit emporgehoben, manche auch sonst tüchtig, wie Claudius (J. 268—270), Aurelianus (J. 270—275), Probus (J. 276 — 282). Aber keiner regiert lange genug: die meisten werden, wie bisher, von dem Heere das sie emporgehoben auch erschlagen. Endlich erstehen in dem dalmatischen Sklavensohn Diocletianus (J. 245 — 313; reg. 284 — 305) eine bedeutende organisatorische Kraft. Aber wie er der letzte Kaiser war welcher triumphierte und welcher consecriert wurde, so endet auch mit ihm die alte Zeit, das Römerthum und das römische Reich. Waren besonders orientalische Elemente schon bisher reichlich in alle Lebensgebiete eingedrungen, so werden jetzt auch nordische einflussreich. Aeusserlich bequemt sich alles der herrschenden Sprache an, und lateinisch schreibt der Syrer Commodianus wie in Bithynien Lactantius; ebenso in den folgenden Zeiten Ammianus aus Antiochia, Claudianus aus Alexandria und Priscianus aus Caesarea. Aber Form wie Inhalt leidet unter diesen Einflüssen. Die Gebildeten zwar huldigen einer geistlosen nachahmenden Correctheit, wie Nemesianus und später Terentianus Maurus; bei der Masse dagegen greift die Barbarei immer weiter um sich, und die Sprache selbst verarmt und verwildert. Die allgemeine Gedrücktheit lässt nichts Großes aufkommen, weder im Guten noch im Schlimmen. Am kläglichsten sind die Jahrzehnte vor Diocletian. Die Jurisprudenz, die bis dahin auf der Höhe sich gehalten, verstummt jählings, hauptsächlich wohl weil die Codification des Edicts keinen ebenbürtigen Nachwuchs aufkommen lassen. Hess. Den Stand der Gelehrsamkeit veranschaulicht der geistlose Epitomator Solinus. Die Geschichtsschreibung schleppt sich in ärmlichster Weise weiter. Die Grammatik vertritt ein Stümper wie Nonius Marcellus. Die Beredsamkeit zeigt sich in bombastischer Schmeichelei gegen. 