Tale è la questione in tutta la sua generalità; noi vedremo che la si suddivide in parecchie questioni particolari, ciascuna di un'alta importanza. Ma è la questione generale della libertà dell’industria e del commercio quella che ha divisi gli economisti, ed ha fornito alle diverse scuole le loro bandiere, le loro armi, i loro anatemi.
La scuola mercantile era condotta dai suoi principi a proscrivere la libertà del commercio e dell'industria. Secondo le sue dottrine, la ricchezza consiste essenzialmente nella moneta; per lei ricco è quello Stato il quale abbia molta oro ed argento, povero quello Stato il quale non ne possieda che una piccola quantità; qualunque esportazione di danaro è una perdita; non vi è guadagno se non colli importazione della moneta. Una volta adottati questi principi, la schiavitù dell'industria e del commercio n’era una necessaria conseguenza.
Era quindi mestieri impedire l'esportazione delle materie prime, dovendo queste materie, si diceva, essere lavorate dai nostri operai affinché lo straniero ci paghi col suo oro questa manodopera; si doveva proibire l’importazione di qualunque oggetto manufatto, perché il produttore straniero vorrebbe essere pagato in danaro. Notatelo, io qui non faccio che ricordare le opinioni della scuola mercantile. Senza dubbio, allorché i discepoli di quella scuola affermavano che il produttore straniero voleva il nostro danaro, essi erano nell'errore. Se lo straniero vuole procurarsi le cose delle quali ha bisogno, o quelle il cui cambio successivo gli tornerà più utile, esso poco si cura della nostra moneta. Lo svedese il quale ci portasse del ferro grezzo o lavorato preferirebbe al nostro danaro grano, vino o altra cosa che la Svezia non abbia, se per altro esse potesse ottenere colali derrate da noi a condizioni migliori che da qualunque altra nazione. 