Vers l'âge de sept ans, il fut envoyé auprès de son oncle qui lui donna les premières leçons de latinité. Grand chasseur, hardi cavalier, cet excellent homme parcourait les montagnes en compagnie de son jeune neveu, s'occupant davantage de son éducation physique que de la culture de son esprit. Le seul devoir sérieux qu'il lui imposât était de servir la messe chaque matin.

Pendant l'hiver ce service fort matinal n'était guère de son goût. Afin de s'en dispenser, il imagina quelques espiesseries pour dégoûter le curé de son assistance, mais celui-ci n'était pas endurant et le jeune Jean-Dominique, après avoir été vertement châtié, fut renvoyé à Salies auprès de ses parents. Il avait alors onze ans. Son père le fit entrer au collège de Saint-Gaudens dont le principal, un oratorien, le Père Clausole, homme d'esprit et de sens, sut reconnaître et développer les heureuses dispositions de son nouvel élève. Après deux ans d'études, le jeune Dominique fut envoyé au collège de l'Esquille, à Toulouse. Sa fougue naturelle s'accommodait peu de l'existence qu'il était obligé de mener dans cet établissement. Il fallut l'en retirer. Pour donner un aliment à son activité son père l'associa à ses occupations et l'employa à surveiller les exploitations de bois qu'il faisait dans l'Ariège et dans la vallée de l'Aure. Les affaires commerciales ne l'absorbaient point complètement. Il s'était lié d'intimité avec Ferrère, alors précepteur d'un jeune gentilhomme nommé de Groc, et qui devint plus tard la gloire du barreau bordelais. Ils se livraient ensemble à l'étude de la philosophie et des sciences politiques, lisant et commentant les œuvres de l'abbé de Mably, l'un des auteurs préférés du jeune Compans. Ces lectures le disposaient à accueillir avec faveur le mouvement qui se faisait dans les idées. 