Le gouvernement français consentit pourtant à nommer des représentants à la conférence que le Pape réunissait à Gaète; ce furent MM. de Rayneval et d'Harcourt, le premier, ambassadeur de la France auprès du roi des Deux-Siciles, le second, ambassadeur auprès du Saint-Siège. La conférence s'ouvrit le 30 mars. Les représentants des puissances catholiques et autocratiques y étaient fort mal disposés pour la France qui leur apparaissait comme le principal obstacle à une solution rapide. Déjà le 12 mars le gouvernement français avait été informé par Schwarzenberg que le Pape, las d'attendre, avait prié l'Autriche de venir immédiatement à son secours; la France s'y était nettement opposée. D'un commun accord et sans tenir compte de cette opposition, les délégués de l'Autriche, de l'Espagne, des Deux-Siciles, préparaient, sous la direction du cardinal Antonelli, pro-secrétaire d'État et président de la conférence, une croisade contre la République romaine.

À Rome, d'autre part, on sentait approcher la crise décisive; un Triumvirat exécutif venait d'être élu, dont Mazzini était le chef; le pouvoir passait aux plus violents. Les troupes autrichiennes approchaient.

Le temps était venu pour la France de prendre une décision. Celle qui fut adoptée fut inspirée principalement par les rapports que M. de Forbin-Janson, secrétaire de l'ambassade de France à Rome, et M. Mercier adressèrent à Paris. Le 4 avril M. de Forbin-Janson écrivait que le découragement produit par la défaite de Novare assurait le succès d'une politique d'accommodement entre le Pape et ses sujets, du côté des sujets tout au moins. 