Le mariage était considéré comme un devoir pour les citoyens. Les célibataires étaient fréquemment punis sous la République par les censeurs, sous l'Empire en vertu des lois Julia et Papia Poppaea. Le but du mariage était de chercher des enfants. Le droit romain distingue deux espèces de matrimonia: 1° Ex jure civili matrimonium justum, legittimum, jure contractuel, justae nuptiae. 2° Ex jure gentium matrimonium injustum. Le mariage justum seul produit les effets civils du mariage. Du mariage il faut distinguer le contubernium, union entre esclaves, ou entre libres et esclaves. Dans ce dernier cas la condition des enfants est réglée jure gentium. Sénatusconsulte Claudien sur le commerce d'une femme libre avec un esclave (52 av. J.-C.). "Il appartient [Claudius] aux pères de famille qui ont une femme qui a une relation avec un esclave; il est décidé que si cette femme, étant ignorante de la condition de l'esclave, tombe dans la servitude, elle sera considérée comme libre." Tacite, Ann., XII, 53. Dans ce dernier cas même les enfants sont esclaves. Ce sénatusconsulte est modifié par Adrian en ce sens "ut cum ipso, mulier libera permaneat liberum pariat". Gaj. 1, 84. 