A partir du 17 juillet, une fièvre guerrière s'empare de la population messine. À la gare, les régiments de la 1re division du 3e corps débarquent rapidement et se massent. Les soldats appuient la crosse de leur chassepot à terre, et calant leur sac avec le canon du fusil, se reposent ainsi un moment. On fait l'appel ; à travers les grilles de bois du chemin de fer, les troupiers en garnison à Metz retrouvent dans les rangs et saluent d'anciens camarades : « D'où venez-vous? — De Paris. — Où allez-vous? — Nous n'en savons rien. — En route. »
Le tambour bat, et les régiments, à tour de rôle, s'engouffrent dans la porte Serpenoise qui fit reculer les Impériaux de Charles-Quint, tandis que la population crie : « Vive la ligne ! »
La ville est pavoisée ; à toutes les fenêtres, aux portes, des drapeaux ; pauvres drapeaux, nous les avons vus longtemps par la suite.
Leur nombre allait diminuant toujours ; pourtant on ne voulait pas les faire disparaître, on ne voulait pas renoncer à tout espoir. Ce n'est que dans les derniers jours du blocus que les derniers furent enlevés.
Mais, le 17 juillet, on était alors gai, heureux et confiant dans l'avenir. Pourtant, à leur arrivée, les troupes de la division Montaudon avaient trouvé les habitants de Metz en proie à une vive émotion.
On se répétait de bouche en bouche que les Prussiens étaient entrés à Sierck, petite ville frontière, qui n'était guère qu'à douze lieues de Metz, et qu'ils marchaient sur cette dernière. Déjà l'on croit voir leurs casques surmontés du classique paratonnerre ; la rumeur augmente, quelques magasins se ferment, les femmes pleurent, les enfants piaillent, les hommes prennent un air martial. 