À ce moment, il apprit la fatale nouvelle de la mort de son ami, le jeune général Marceau, tué par un chasseur tyrolien embusqué derrière une haie : « Nobles et bons camarades, s’écria-t-il, que je voudrais mourir comme toi ! » Jourdan, victime des mauvaises combinaisons du Directoire, se retira à Cologne. Championnet avait eu précédemment quelques démêlés avec lui. Néanmoins, quand il apprit l’injuste disgrâce qui le frappait, il en fut indigné et se trouvant non loin de Cologne, il fit une visite à son ancien chef. « Général, lui dit-il, en lui tendant la main, lorsque vous commandiez l’armée, je crus avoir à me plaindre de vous; depuis que vous êtes devenu mon égal, je me représente vivement que moi seul ai eu des fers; Je viens vous demander votre amitié. » Ils s’élancèrent dans les bras l’un de l’autre tandis que nos troupes prenaient leurs quartiers d’hiver sur les bords du Rhin, l’ennemi tenta de forcer les retranchements de Neuwied et de surprendre Coblenz. Il traversa le fleuve, égorgea nos avant-postes et prit le fort Marceau. Championnet, réveillé en sursaut, accourt au bruit du canon, s’élance à la tête de quelques compagnies de grenadiers, reprend le fort, pousse l'ennemi au clin et regagne Coblentz avec 600 prisonniers; il y fut reçu au milieu des vives acclamations des habitants et de l’armée électrisée par ce coup d’éclat. Si l’année de Sambre-et-Meuse se fût alors portée en avant, elle eût probablement remporté de grands avantages. Mais Kléber, qui la commandait, fut forcé de se retirer devant les tracasseries et les dégoûts dont le Directoire abreuvait nos meilleurs généraux. Déjà, Lefèvre et Bernadette étaient partis, et tout le poids d’une armée affaiblie et désorganisée échut à Championnet. « Mon ami, écrivait-il à ce propos à Kléber, vous nous quittez, vous, l’un des pères de cette armée de Sambre-et-Meuse. Chacun de nous se faisait gloire de lui appartenir quand elle moissonnait des lauriers sous les remparts de Charleroi, aux bords de la Roër et sur les rives du Rhin. Je ne bois autour de moi que des ruines; nos solides, couverts de lambeaux, sont consumés par la faim, errants comme des spectres. A tel point est lié à celui de l’armée; j’ai parié d’avance de les récoler. Il a vu se freiner le cours de l'armée depuis le départ de Charleroi à peine dix simpos. 