Le paratonnerre est une lige verticale de fer de 0 à 40 mètres, plantée sur le faîtage de la maison, et reliée au sol par des tiges de fer continues ou par un câble en fil de fer. C'est le conducteur ou la chaîne. La lige est terminée par une pointe de cuivre soudée au fer. Le conducteur est soudé à des lames de tôle qui sont immergées dans l'eau d'un étang, d'une rivière, ou, tout au moins, d'un puits qui ne tarit jamais. Le paratonnerre n'est pas isolé de la maison, la chaîne doit être reliée par des ligues métalliques avec les masses métalliques un peu importantes qui se trouvent dans la maison (fig. 57), par exemple, avec une charpente en fer.
Si un nuage électrisé passe au-dessus du paratonnerre, il perd son électricité comme le fait le plateau d'un électrophore, quand on en approche une tige effilée qui communique avec le sol. La décharge se fait sans étincelle; on évite ainsi les effets désastreux de la foudre.
Un paratonnerre serait très dangereux, s'il était mal installé; si la chaîne était rompue, ou si elle s'arrêtait dans un terrain sec, mauvais conducteur. L'électricité qui traverse la chaîne ne pourrait plus se dissiper dans le sol. Elle s'accumulerait sur le câble de fer et sauterait de là dans la maison pour trouver une route plus facile; elle y produirait tous les dégâts de la foudre. 