La variabilità è determinata dalla diversità delle cause che agiscono sugli organismi: cause in parte esterne, come la temperatura, il nutrimento, il suolo, la luce, ecc.; in parte interne, come la posizione dell'uovo entro l'ovario o del feto entro l'utero, il vario sviluppo delle parti elementari per gli effetti dell'uso e del non-uso, ecc. Negli organismi semplici è più facile riscontrare una certa uniformità; ma sarebbe un vero miracolo se due o più organismi superiori, composti ciascuno di milioni di elementi, fossero in ogni più piccola loro parte ed in ogni età influenzati dalle identiche cause. Questa è la ragione, per cui entro una medesima specie non si trovano nemmeno due individui identici. Facciamo un paragone, rozzo assai, se vuoisi, ma pur evidente. Vuotiamo un carro di sassi sul ciglio di una china, essi rotoleranno in basso fino al fondo, e qui si disporranno in una certa maniera. Ebbene, se facciamo quest'operazione milioni di volte, noi li vedremmo disposti nel dettaglio ogni volta in modo diverso. Perché ciò? Tutto è avvenuto secondo leggi naturali; ma la diversità nella disposizione in fondo alla china è stata prodotta da molteplici cause, come l'ordine in cui si trovavano i sassi entro il carro, l'impulso ricevuto al momento della discesa, la via diversa percorsa da ciascuno di essi, gli urti reciproci, la differenza nel tempo di arrivo al fondo, e molte altre consimili. 