– Tout va bien ! c'est fini, n'est-ce pas !
– Je suis sûr de pouvoir être soldat, Miette !… Et je te rapporterai la croix d'honneur !
– Par ma foi ! s'écria le brigadier, il l'a, je crois, déjà méritée, pas plus tard que ce matin. Sans lui, l'autre nous échappait !.
Michel, gardé à vue, était protégé contre l'indignation de la foule.
Chemin faisant, Pierre avait fait aux gendarmes un récit confirmé par l'attente de sa famille, sa feuille de route, les lettres qu'il avait écrites les jours précédents et mille autres détails non moins positifs, desquels résultait la preuve de son alibi : – le brigadier fut donc convaincu de prime abord ; mais les gens du canton n'étaient pas pour cela mieux instruits de l'aventure. Tégot, sa femme, sa fille, se montraient avides de la savoir.
Pierre, assis sur le talus, se rendit au désir général.
Jamais orateur, jamais romancier, jamais comédien n'obtiendra succès qui approche celui-là. L'affaire avait une actualité trop cruelle ; les localités, bien connues de tous, dispensaient des descriptions, la présence des personnages de tout portrait faisant longueur ; et les pièces de conviction : le couteau de chasse, le bâton, le paquet de hardes, tout était là sous les yeux de l'auditoire.
On applaudissait Pierre, on tremblait des dangers qu'il venait de courir, on l'admirait comme un héros ; – on huait Michel. – Quand les derniers gendarmes amenèrent les deux autres bandits pris dans la carrière, grâce aux renseignements fournis par Pierre Rouget, on salua décidément en lui le sauveur du canton.
C'était à qui lui offrirait l'hospitalité ainsi qu'à sa famille. 