Largement ouverte à l’ouest et étranglée dans le passage de Calais, elle ressemble à un entonnoir dans lequel s'engouffrent les flux et les courants de la mer. Comme l'espace va se resserrant devant eux, les courants se contrarient, les flots se heurtent, s'amoncellent, et déferlent avec violence contre les falaises ou sur les grèves. De là les prodigieuses marées du Mont-Saint-Michel qui parfois dépassent 15 mètres de hauteur, et en se retirant laissent plusieurs kilomètres de sable à découvert. De là aussi les fréquentes et furieuses tempêtes qui surprennent marins et pêcheurs, et jettent trop souvent leurs bâtiments et leurs barques à la côte, ou les brisent sur les récifs. Si la Manche était plus profonde, l'épaisseur des eaux atténuerait leur violence. Mais la vague se rue et s'acharne sur les côtes. Elle use les granits de la Bretagne, malgré leur singulière dureté. Elle sape à leur base les falaises crayeuses de la Normandie jusqu'au moment où d’énormes blocs s’abîment dans les flots. Quand elle a réduit en galets et en sables les débris de toutes ces roches, elle les rejette au fond des baies qu'elle comble graduellement.
Cette mer, « anglaise d'inclination », comme disait Michelet, parce qu'elle creuse les ports de la Grande-Bretagne et envase les nôtres, cause de grands désastres. On ne conserve qu'au prix de travaux immenses une profondeur suffisante à l’estuaire de la Seine; trois ports seulement de la Manche offrent un sûr abri : Boulogne, le Havre, Saint-Malo. 