La vieille fit un signe de dénégation. — Si c’est cette personne-là que vous demandez, elle est ici, dit-elle, comme si elle ne pouvait en croire ses yeux. Elle est là-haut... La pauvre femme n’est certainement pas sortie, et si vous voulez m’accompagner?... Mignon n’avait pas attendu cette invitation ; elle s’était élancée dans les escaliers, après avoir ordonné d’un geste à M. La Mert de ne pas la suivre. Et toutes deux disparurent bientôt dans un couloir étroit et absolument obscur. En montant à l’étage le plus élevé de la vieille maison. Mignon, malgré son émotion, entendait autour d’elle des bruits étranges, qui la remplissaient de terreur et de dégoût. Une odeur écœurante la prenait au cœur, et, deux fois, elle fut obligée de se serrer contre la muraille humide et noire, pour laisser passer des créatures qui la toisaient avec insolence; elle continuait alors plus rapidement son ascension à la lueur d’une lampe fumeuse que portait la vieille femme. La pauvre Muriel, qui aimait tant les fleurs, le luxe, dans quel état allait-elle donc lui apparaître, puisqu’elle avait pu vivre plus d’une heure dans cet antre de la misère immonde? Elles arrivèrent enfin au dernier étage, et là s’arrêtèrent une seconde devant une porte fermée, dont les planches disjointes auraient laissé voir ce qui se passait derrière elles, s’il y avait eu une lumière dans la chambre où se trouvait Muriel... Pendant un instant, Mignon hésita, cherchant à rassembler ses forces pour ne pas montrer son dégoût ou pour ne pas tomber inanimée, dès le premier pas qu’elle ferait dans ce taudis. Enfin, elle souleva le loquet, et, suivie de la vieille femme, elle fit un pas en avant. Elle se trouvait dans une mansarde dont les murs noirs étaient nus, où le jour entrait par une lucarne dont les vitraux absents avaient été remplacés par un papier huilé et où l’on ne voyait, pour tout ameublement, qu’une sorte de sac rempli de paille en guise de lit. Là-dessus gisaient une femme et un enfant inanimés. Mignon tomba à genoux auprès de ce grabat, en poussant un cri déchirant, et jeta ses bras autour des deux corps qui semblaient privés de vie. Un frisson la parcourut tout entière lorsqu’elle toucha l’enfant, qui devait être mort depuis plusieurs heures, car il était déjà froid. 