En 1878, une nation, depuis longtemps chère aux nations européennes qui voyaient en elle une de leurs cinq sœurs méditerranéennes, l'Égypte, allait sombrer sous l'inexorable tyrannie des derniers barbares jadis accourus au pillage de l'Occident. Généreusement la France offrit à l'Europe de prendre l'infortunée sous sa tutelle et d'employer à son relèvement moral et matériel le concours désintéressé de son inépuisable charité. Mais il restait encore quelque chose à l'Égypte : la peau et les os. C'était peu; cela suffit cependant pour tenter l'Angleterre, qui, avec l'arrière-pensée de dévorer ce qui restait de la fille des Pharaons, s'offrit sournoisement à la soutenir par un bras. Au demeurant elle avait de longue main préparé son œuvre de spoliation. 