Sie kam jetzt an der Öffnung der Thalschlucht vorbei, die nach ihrem Heimatdorf sich öffnete: plötzlich vernahm sie hier, trotzdem von Schnee und Wald gedämpft, doch deutlich genug aus dem ferneren Grund herauf das wilde Geheul aller Dorfhunde; es klang heftiger und wütendriger als das Geheul, das diesen Tieren sonst in Winter nächten der Kälte auspreßt. „Sie ahnte nichts Gutes; mit körmendem Fuß, mit pochenden Adern flog sie die letzte Höhe hinauf, um so rasch als möglich über die gefährliche Ebene hinwegzukommen, die sich in glänzender Helle vor ihr hinstreckte. Schnee und Mond ließen jeden ferneren Busch in scharfem Umriß erscheinen; Einer einzelnen dunklen Stelle bildete mitten auf der Fläche jene einzelne stehende Baum mit dem kargen Schatten seiner laublosen Äste. Margret, nachdem sie am Waldsaum eine Minute Rast gemacht und mit scharfem Blick sich überzeugt hatte, dass der Weg noch sicher sei, flog einem Rehentbier gleich über die Schneefläche auf den Baum zu, der wohl drei Büchsenschüsse von ihr entfernt war. Hier angelangt, blickte sie von Neuem nach allen Seiten sorgfältig um, und es war es Täuschung? Nein, jetzt sah sie links den Walde, noch weit von ihr entfernt, einen schwarzen Fleck auf die Schneefläche vorrücken. Sie sprang in den Schatten des Baumes, stemmte sich, um nicht in den Schnee zu sinken, mit dem Rücken gegen den breiten Stamm und faßte mit beiden Händen den Stiel der Axt. Da mehrten sich die schwarzen Flecke auf dem Schnee und wurden größer. Deutlich erkannte sie jetzt eine große Wölfin mit zwei noch kleinen Jungen: lodernden Augen, mit weiten kühnen Sprüngen und hochgehobenem Schweif, jagte sie genau auf der Fährte zurück, die Margret auf ihrem ersten Gange entdeckt hatte und die ganz nahe am Baum vorbeiführte. Margret's Herz stand still in ihrer Brust, sie hielt den Atem an, als könnte sein leiser Zug sie verraten. Die Tiere liefen nebeneinander, das eine Junge blieb etwas zurück, alle schienen in angstvoller Eile dem sichernden Walde gegenüber zustreben. Jetzt waren sie ganz nahe; Margret hörte das Krachen ihres Odems. 