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CHAPITRE XLVI
L'ÉTANG DE LA MORT
La joie qui, au seul mot d'eau, illumina toutes les physionomies se convertit en tristesse quand les éclaireurs eurent exprimé leur doutes sur la pureté de l'élément.
Hans et Arend mirent aussitôt pied à terre et, accompagnés de Facetannée et de deux Makalolos, se rendirent à l'étang.
Facetannée n'eut besoin que d'un coup d'oeil pour reconnaître qu'il était empoisonné. L'oeuvre avait été accomplie au moyen de deux substances toxiques différentes, toutes deux de la nature la plus délétère. Au fond de l'eau se voyait une botte de racines préalablement écrasées entre deux pierres ; à la surface flottait une grande quantité de pulpes de quelque espèce de baie vénéneuse.
C'était un malheur irrémédiable, en même temps qu'un grand danger; il devenait urgent de prendre une autre direction, ou les animaux, dès qu'ils auraient senti l'eau, y courraient sans qu'il fût possible de les en empêcher.
Le buffle avait étanché sa soif, après quoi il avait gagné l'ombre des arbres pour se coucher et mourir. Le lion avait goûté du fluide empoisonné; mais sa vigueur ne l'avait pas sauvé, et à quelques pas de l'étang il s'était affaissé. Les chacals, après avoir en partie dévoré le félin, avaient aspiré la mort pour apaiser leur soif et repris ensuite un repas qu'ils ne devaient pas achever.
Les jeunes gens, après s'être convaincus de la triste realité, se disposaient à revenir vers leurs compagnons, lorsqu'ils observèrent une extrême agitation parmi les bestiaux et les chevaux de l'expédition : les premiers poussaient des beuglements prolongés ; les seconds hennissaient d'une façon inusitée. Les deux chevaux, surtout, qui avaient déjà visité l'étang rongeaient impatiemment leur frein. Dans les efforts que fit Hendrick pour retenir le sien, la sangle de la selle se relâcha et se rompit.
