Cependant le soleil descendait rapidement à l’horizon, et les deux jeunes gens oubliaient que les heures s’écoulaient. Il est des heures dans la vie qui passent si rapidement ! Par amour, Rodolphe continua : — Quand mon père, pour s'assurer un allié puissant, projeta mon mariage avec la fille du comte de Villefranche, je ne m’y apposai point. Je n’avais jamais voulu voir aucune femme : je ne savais pas si celle-ci plus qu’une autre était douée de ces vertus qui doivent assurer le bonheur d’une existence commune. Je ne croyais pas, du reste, à leurs vertus, à leur sincérité, et j’eusse accepté Marguerite comme une calamité nécessaire, ne voyant dans cette alliance qu’un but d’utilité pour la cause que nous défendons. Pardonnez-moi, Solange, mes mauvaises pensées contre votre sexe ; alors je ne vous avais point vue ; je puisais toutes mes inspirations dans les cruels souvenirs que je vous ai retracés tout à l’heure. Plus tard, les événements vous ramenèrent au milieu de nous. Oh ! croyez-moi, votre seul aspect m’apprit combien mon erreur était grande ! D’abord, je fis tous mes efforts pour imposer silence à mon cœur, pour l’empêcher de s’élancer vers vous ; je vous fuyais, je n’osais lever les yeux sur vous, parce qu’un seul de vos regards suffisait pour renverser mes résolutions les plus fortes. Je voulais vous haiter, et, malgré moi, je me trouvais toujours sur les pas de Marnial, et sans cesse je lui parlais de vous. Je me disais cent fois : « C’est la fille de ton ennemi ! » Peine inutile. Il y avait une si douce résignation dans vos souffrances, une si angélique douceur dans votre adversité, et puis tant de noblesse sur votre front, tant de pureté dans votre regard... qu’enfin je ne combattis plus ! Oui, Solange, je vous aimais ! Oh ! ne vous détournez pas de moi ! Si vous saviez combien est saint et respectueux cet amour dont on ne peut se défendre auprès de vous ! Solange se sentait défaillir. Ainsi donc il l’aimait ? Ce grand amour était possible ? Cette félicité suprême existait, tangible ? — Marguerite... murmura alors la jeune fille d’une voix à peine distincte. Marguerite oh ! je la hais ! 