Cependant, le général de Négrier avait dépassé Lang Son et donné lâche à l'armée chinoise jusqu'à la porte de Chine de Nam Quan. Il crut pouvoir aller encore au-delà et enlever Bang Bo le 24 mars; mais le franchissement de la frontière par nos troupes avait infligé aux Chinois une humiliation qui leur donna un regain de courage. Le général Sou Kong Pao, connu plus tard sous le nom de Maréchal Sou, fit, à la tête de forces considérables, un retour offensif acharné, et la colonne dut battre en retraite sur Ki Lua où elle essaya encore de tenir tête à l'ennemi. Le général de Négrier, blessé, passa le commandement au lieutenant-colonel Herbinger, et celui-ci, qui se trouvait très loin de son chef et n'avait pas été mis au courant de la situation, se sentit écrasé par une responsabilité à laquelle il n'était pas préparé. Il ordonna une retraite qui dégénéra en panique et causa des pertes importantes d'argent et de matériel. En effet, faute de moyens de transport, on dut abandonner le trésor et une grande partie des bagages et du ravitaillement de la colonne. Le nouveau chef de la colonne était un ancien professeur de l'École de Guerre. Il avait dû maintes fois y développer l'importance du service de sûreté et notamment du contact qui doit être maintenu avec l'ennemi ; mais, pris au dépourvu, il ne sut pas mettre en pratique cette précaution élémentaire. S'il avait laissé un détachement aux abords de Lang Son pour surveiller l'ennemi, il se serait rendu compte que les Chinois ne nous poursuivaient pas et se contentaient de s'installer tranquillement dans la place. Le général de Négrier, grièvement blessé, ne put malheureusement pas faire intervenir sa haute autorité pour empêcher la retraite de prendre le caractère d'un désastre. 