La faculté de substituer par fidéicommis était indéfinie chez les Romains : en France, elle est bornée au premier degré, c'est-à-dire en faveur des enfants ou des neveux du testateur, (art. 1048. )
Par le droit romain, les fidéicommis pouvaient être laissés par testament ou par codicille, même par une simple déclaration de volonté, en présence de cinq témoins : en France, les substitutions fidéicommissaires ne peuvent être faites que par testament ou par donation entre vifs, loco cit.
(1) L'héritier était contraint de jurer ou de payer, parce que les dernières volontés des hommes méritent toute sorte de faveur, et qu'il est de l'intérêt public qu'elles soient exécutées strictement.
(2) Savoir, par le père à l'égard des enfants, et par l'oncle à l'égard de ses neveux.
Lorsque elles seront faites par testament, elles seront révocables, le testament étant révocable de sa nature.
Lorsque elles seront faites par donation entre vifs, ce qui nécessite une donation et une acceptation, elles seront irrévocables comme l'acte dont elles font partie.
Chez les Romains, toutes les personnes capables pouvaient être instituées héritières, avec charge de restituer tout ou partie de l'hérédité : parmi nous, un testateur ne peut donner à charge de substitution qu'à ses propres enfants, (art. 1048), et à défaut, à ses frères ou sœurs, (art. 1049. ) Toute autre substitution demeure prohibée; ce n'est même que par une d'exception que celle-ci a été admise dans l'unique motif de fournir aux pères qui auraient de justes craintes sur la dissipation de quelqu'un de leurs enfants, le moyen d'assurer l'existence de leurs petits-fils; et aux frères qui auraient conçu de semblables craintes sur la dissipation de leurs frères, le moyen de transmettre leur fortune à leurs neveux. 