Les spectateurs impartiaux et désintéressés, cependant, n'avaient qu'un cri pour les chances de succès du Breton. Si quelque chose pouvait ajouter à l'enthousiasme causé par la présence de Placidus, c'était le choix qu'avait fait le patricien d'un antagoniste aussi formidable. Esca, s'inclinant devant César dans l'éclat de sa force et toute la fleur de sa jeunesse et de sa beauté, armé, de plus, du casque, du bouclier et du glaive, qu'il portait avec l'aisance d'un homme accoutumé à leur usage, paraissait le champion le plus invincible qu'on eût pu choisir dans tout l'empire.
Hirpinus lui-même, quoiqu'il fût accoutumé au peu de certitude du résultat de ces luttes, et un homme prudent, sinon lorsqu'il donnait, du moins lorsqu'il appuyait son opinion, chuchota à l'oreille d'Hippias que le patricien avait l'air d'un enfant à côté de leur élève, et lui offrit de parier un flacon du meilleur Falerne que le patricien serait traîné par les pieds hors de l'arène cinq minutes après sa première attaque, s'il manquait son coup. A quoi le maître d'armes, fidèle à ses habitudes de réticence et de supériorité affectée, ne répondit pas autrement que par un sourire dédaigneux.
Les adversaires se posèrent avec des précautions infinies. Les chances de soleil ou de vent furent égales entre eux, et lorsque Hippias les eut placés à dix mètres environ l'un de l'autre, au milieu de l'arène, ils restèrent complètement immobiles pendant plusieurs secondes, à se mesurer du regard, tandis que les yeux de tous les spectateurs les contemplaient avec avidité. On remarqua que, tandis que le beau front d'Esca exprimait une attention froide et résolue, le visage du Tribun avait une expression méchante — l'un était la personnification du Courage et de la Force — l'autre de la Haine et de l'Habileté. 