Les forces numériques des Impériaux en Italie étaient supérieures aux nôtres. Leurs ministres voyaient dans les gouvernements de ces contrées des auxiliaires forts, tandis que les nôtres jugeaient y trouver des neutres. Le général en chef résolut hardiment de prendre l'initiative de l'offensive. S'attachant les troupes, qui le connaissaient depuis le siège de Toulon, par une provision de soldat habilement distribuée avant l'entrée en marche, il les porta vers lui par la reconnaissance. En quelques jours il les eut réorganisées et transféra son quartier général à Albenga le 5 avril ; le 9, il était à Savone après avoir essuyé le feu des canonnières anglaises embouchées en face de la route de la Corniche ; le commodore Nelson y commandait! Le 10 avril on se battit à Voltri ; ce fut l'ouverture des hostilités. Le 11, Argenteau nous attaquait à Montenotte, où il dirigeait le centre des Autrichiens. Le colonel Rampon obligeait avec douze mille hommes à reculer et permettait à Bonaparte de jeter à la fois sur son adversaire Masséna, Joubert et Dommartin ; accablé, d'Argenteau était vaincu. Nous ne laissâmes pas à Beaulieu, vieillard octogénaire, le temps de se reconnaître, et nous poursuivîmes successivement ses deux ailes, afin de détruire ses plans dès l'ouverture de la campagne. D'Argenteau fut battu à Dégo ; vainement Wuscassowich le reprit-il par surprise, il dut l'abandonner au mouvement offensif de Masséna et s'enfuir pour éviter de capituler. De son côté, Augereau chassait les Sardes devant lui; en six jours nous possédions les hauteurs dominantes et centrales de l'Apennin, nous avions coupé l'ennemi en deux armées. Bonaparte rassemblait déjà ses masses dans un espace resserré afin de frapper de grands coups ; son système, le voilà en son entier. Il lui resta toujours fidèle, en le modifiant plus tard dans un seul sens : séparer de plus en plus les armées ou les corps qu'il avait vaincus. Ce jugement de Jomini est à retenir et l'emporte sur les récits de Thiers, si dépourvus de critique. 