À cette condition, ma petite Margot, je suis prêt à vous suivre partout. Voilà mon bras, marchons. Nous nous engageâmes aussitôt dans la galerie que j’avais parcourue, seul, une heure auparavant. Parvenus à l’extrémité, nous nous trouvâmes dans une obscurité profonde. Alors Margot quitta mon bras pour saisir ma main, et elle marcha devant moi comme si elle conduisait un aveugle. Nous atteignîmes ainsi le petit sentier dans les broussailles, et quand nous fûmes arrivés sous les grands chênes elle reprit mon bras et nous cheminâmes côte à côte, silencieux d’abord, mais nous comprenant mieux peut-être que si nous avions échangé des paroles qui n’eussent été que l’expression bien incomplète du bonheur que nous éprouvions d’être ensemble. Plus de trois quarts de siècle se sont écoulés depuis cette heure fortunée, et les moindres circonstances en sont aussi présentes à ma mémoire que si ce cher et douloureux souvenir ne datait que d’hier. Je crois encore sentir la petite main de Margot pressée par mon bras contre mon cœur; je respire sa douce haleine; je vois briller sa chevelure à la clarté amoureuse de la lune, et ses pieds mignons glisser sur la mousse sans y laisser leur empreinte. Et cette nuit d’avril, qu’elle était belle ! la violette et le muguet parfumaient l’air; les senteurs vivifiantes de la sève en travail s’élevaient du sol; le feuillage déjà éclos de quelques trembles, mêlés aux chênes nus encore, faisait entendre un murmure harmonieux au-dessus de nos têtes; des centaines de rossignols s’égosillaient dans les buissons de l’aubépine en fleur, et les étoiles avaient un éclat que je ne leur ai jamais trouvé depuis. Dans mon ivresse, je demandais au divin créateur de toutes ces merveilles que ce moment délicieux durât autant que ma vie, et cependant... À la sortie du bois, nous nous trouvâmes dans des roches amoncelées, au milieu desquelles serpentait un chemin étroit et difficile, quelquefois interrompu par d’énormes quartiers de pierre qu’il nous fallut escalader. Ce chemin de pierre aboutissait à un vide immense, au bord duquel Margot s’arrêta. — Au-dessous de nous est le Rhin, me dit-elle, pour y arriver la pente est rapide, mais elle n’a rien de dangereux pour le pied d’un chasseur tel que vous. 