Le jour où l'attentat d'Orsini était venu brusquement rappeler à l'Empereur les engagements qu'il avait pris jadis, avec les sociétés secrètes d'Italie, on avait pu prévoir que cet avertissement ne resterait pas sans effet. Un an plus tard, la guerre avait éclaté et, à partir de ce moment, Napoléon avait mené, de front, deux politiques. Les agents diplomatiques déclaraient, officiellement, que la France exigeait le respect des traités, et ils protestaient lorsque les Italiens envahissaient les États de l'Église, mais, en même temps, l'Empereur envoyait dire à Cavour : « Faites, mais faites vite! » Il y avait en France, parmi les hommes politiques, deux courants opposés : d'un côté, les Italianissimes, tels que le prince Napoléon, le marquis de Lavalette, ambassadeur à Rome, M. Rouher et M. Thouvenel; de l'autre, les défenseurs du pouvoir temporel, c'est-à-dire l'Impératrice, le comte Walewski, et M. Drouyn de Lhuys. Entre les deux, vacillant et embarrassé, l'Empereur tenait à ne pas blesser l'Italie, mais ne voulait pas davantage abandonner complètement le Pape. La question romaine n'était pas seulement embarrassante, elle paraissait presque insoluble. Certain jour, mon père, traversant le jardin des Tuileries, rencontra MM. Rouher, Thouvenel, de Lavalette et Benedetti, qui se promenaient dans la grande allée, en conversant gravement : « Eh bien, leur dit mon père, est-ce que vous conspirez, ou bien cherchez-vous la solution du problème de la quadrature du cercle? » « Mieux que cela, répondit M. Rouher, nous venons de trouver la solution de la question romaine ! » — Cette solution consistait à présenter au Pape un programme de réformes à introduire dans ses États et à lui demander de ratifier les faits accomplis, moyennant quoi, on lui garantirait une liste civile, et la paisible possession des territoires qui lui restaient; en cas de refus, la France devait se désintéresser des affaires du Souverain Pontife. 