Les hommes du gouvernement maudirent le prêtre audacieux; les libéraux de leur côté s'acharnèrent sur ce chapitre, où M. de Lamennais examine le rôle de la papauté dans le moyen âge. On le représenta comme un homme rétrograde qui voulait courber de nouveau les citoyens sous le joug détesté despotique. 

Qu'avait donc fait M. de Lamennais? En étudiant l'histoire du moyen âge, il avait trouvé une grandeur inouïe dans cette institution qui pouvait ramener les peuples à l'unité par des moyens tout spirituels. L'idée de Charlemagne et celle de Grégoire VII ont une ressemblance frappante. L'un marchait à son but par la guerre, l'autre par l'intelligence. Pourquoi tant d'admiration pour l'un, tant d'injustice pour l'autre? « Les passions ou les intérêts arment les peuples contre les peuples, et les hommes contre les hommes, dit M. de Lamennais, erreur les divise, les isole, et dissout ainsi la société jusque dans ses éléments. Que fit le christianisme? il ranima la foi presque éteinte, il promulgua de nouveau la loi des croyances et la loi des devoirs; et pour en assurer l'empire il constitua sur les débris des sociétés humaines destinées à renaitre bientôt sous une autre forme, une société divine et impérissable. Ce n'est ni à l'Église ni à ses ministres qu'on doit demander raison de l'influence qu'elle exerça, mais à Jésus-Christ, mais à Dieu qui voulut sauver le monde et le renouveler par elle. Considérée particulièrement sous le point de vue politique son action, qui, nous le répétons, n'était que le développement du principe même de son existence, tendait à tout ramener à l'unité, à coordonner les nations, comme les membres d'une seule famille dans un système de fraternité universelle par l'obéissance au père commun, et à établir la prééminence du droit sur les intérêts en substituant partout la justice à la force. Il faudra bien convenir qu'il serait difficile d'imaginer un but plus noble, plus généreux, plus utile à l'humanité; et quand on pense qu'on a pu espérer de le voir atteint, on est peu disposé à juger avec rigueur ce que les hommes peut-être ont mêlé quelquefois de faiblesse et de torts personnels à l'exécution d'un si magnifique dessein. » M. de Lamennais, qui avait prévu l'orage qu'exciterait cette appréciation du jugement de la papauté sur les peuples, citait l'historien Jean de Müller, M. Ancillon, M. Sismondi, comme ayant publié des opinions analogues à la sienne. 