L'accent sur ce point était celui de tous les hommes du seizième siècle, particulièrement des principaux réformateurs. C’est sans doute une contradiction sur laquelle on ne peut trop insister, de voir des hommes qu’on eût brûlés à Rome comme hérétiques s’arroger à Genève le droit de punir de mort l’hérésie ; mais cette contradiction même prouve leur parfaite bonne foi. Conduits au bûcher pour crime d’impiété, ils protestaient contre la fausse application du droit, mais ils ne contestaient pas le droit lui-même. Ils mettaient d’ailleurs une sorte d’émulation à poursuivre l’hérésie avec autant de zèle et à la frapper avec autant de rigueur que les catholiques ; c’était pour eux, c’était surtout pour Calvin une affaire d’honneur. On accusait le législateur de la réforme de détruire le principe de l’autorité religieuse : il mettait sa gloire à faire voir au monde que ce principe entre ses mains n’était point affaibli. Tout concourait donc à disposer Calvin aux plus violentes résolutions, la vengeance, le fanatisme, la politique; ajoutez enfin qu’il s’était déjà trop avancé pour reculer. Logicien dans sa haine comme en toute chose, il ne pouvait épargner à Genève celui qu’à Vienne il avait dénoncé. Sa résolution arrêtée, Calvin marche à son but avec une vigueur, une suite et une résolution indomptables. Laissant la ruse, les ménagements, et tout ce cortège de moyens détournés et de précautions hypocrites qu’il avait employés à Vienne, il lève le masque et combat à visage découvert. C’est lui qui dénonce Servet aux syndics et le fait arrêter; c’est son secrétaire qui se porte partie civile et à qui il dicte en trente-huit articles l’acte d’accusation de Servet; c’est son propre frère qui donne caution pour l’accusateur. Dès les premiers interrogatoires, Calvin paraît en personne et conduit le débat. Pendant le procès, il prêche contre Servet prisonnier. Quand on consulte les églises suisses, il écrit à ses amis et use de toute son influence pour provoquer les conseils les plus rigoureux. Enfin il ne s’arrête qu’après avoir obtenu contre son adversaire une sentence de mort. Servet, de son côté, résolut de combattre avec énergie. Si dès les premiers jours, consentant à s’humilier, il avait avoué ses erreurs, abandonné ses doctrines ou essayé de les atténuer, il est très-probable qu’il aurait sauvé sa vie. 