et, au moment de sa chute, au niveau inférieur, une énergie actuelle de 8 kg. (comparé à la chute d'un marteau; voir leçon précédente) On utilise de plus en plus les chutes d’eau naturelles des montagnes pour actionner des machines, et on crée des chutes d’eau artificielles par des barrages. La partie en amont du barrage s'appelle bief supérieur, la partie en aval bief inférieur. Une vanne règle souvent l’arrivée de l’eau suivant les besoins, ou bien un long tuyau conduit l’eau du bief supérieur au bief inférieur. Parfois on n’utilise pas la totalité du débit; alors l’excès se déverse par-dessus la crête du barrage. L’énergie hydraulique d’une chute dépend des caractéristiques suivantes : débit ou quantité d’eau disponible en moyenne par seconde, et chute ou hauteur. Comparaison. Soit une chute d’eau dont les caractéristiques sont débit, 225 l.; chute, 12 m. L’énergie qu’elle produit par seconde est donc : 225 x 12 — 2700 kg. La puissance est 2700 : 75 — 36 HP. Elle correspond à celle de 3 groupes de 360 hommes chacun qui produiraient pendant 8 h. par jour. (V. leçon précédente). Il y a des chutes d’eau beaucoup plus puissantes : parmi les plus célèbres, citons celles de Schaffhausen sur le Rhin (6500 HP), celle de Bellegarde sur le Rhône (3780 HP utilisés). La célèbre chute du Niagara en Amérique pourrait fournir 7 millions de HP. L’énergie hydraulique qui pourrait être utilisée en France est évaluée à 10 millions de HP. Une faible partie seulement est captée; l'avenir économique du pays dépend dans une large mesure de l’utilisation de cette richesse naturelle à l’égard de laquelle la France est particulièrement favorisée. Cette utilisation permettrait de réduire dans une large mesure l’importation de la houille, qui représente un énorme tribut annuel payé à l’étranger. L’aménagement du Rhône. Le projet de loi soumis actuellement au Parlement concerne la captation des forces motrices du Rhône. Quelques chiffres feront comprendre l’importance de cette entreprise, « la plus importante depuis l’exécution du Canal de Panama, tant en raison de l'importance des travaux que de leur répercussion » (A. Pavlovski, Nature, 15 novembre 1919). Le débit du Rhône varie de 120 m3 à 250 m3 par seconde à la sortie du lac de Genève et de 500 m3 à 1000 m3 à Valence. La différence de niveau entre les deux points est 370 m. 