Une vaste intelligence, une instruction solide et savante, une bravoure froide et résolue, une autorité de caractère qui commandait le respect à tous, une fidélité inébranlable pour ses devoirs d'amitié (il avait un culte pour Cavaignac, son ancien compagnon d'armes, et ne s'en cacha jamais), une modestie aussi grande que son mérite, — tel était l'homme au moral.
Sous l'impulsion de ce chef énergique, le corps d'armée de Châlons fait rapidement ses préparatifs de départ.
Il est urgent de partir au plus vite. Saint-Avold est le véritable point menacé. C'est la route de France pour les garnisons prussiennes de Sarrelouis et de Sarrebrück.
Le 3e bataillon de chasseurs, fort de quatre cent trente hommes et de vingt et un officiers, sous les ordres du commandant Thomas, s'embarque le 16 juillet au soir, à la gare de Mourmelon, par le premier des trains qui emporte à toute vapeur, vers la frontière, cette vaillante avant-garde.
Le 17 juillet au matin, dans un lever d'aurore, après les longues plaines de Champagne, nos petits chasseurs aperçoivent ces collines lorraines, ces petites maisons aux toits rouges, nichées dans les bouquets d'arbres.
Bientôt la locomotive siffle, siffle et s'arrête. Saint-Avold ! On est arrivé ! On se jette à bas des wagons.
Le général Frossard, qui s'est embarqué avec ce bataillon, le porte aussitôt sur une ferme, en travers de la vallée. On s'y installe, non pour s'y défendre, mais pour y mourir ! Dans les murs, on perce des meurtrières et des créneaux. La France peut être violée à Saint-Avold, mais il faudrait pour cela passer sur les corps sanglants du général et de ses chasseurs.
Heureusement aucun casque prussien, aucun schapska de uhlan ne se montre dans la vallée. 