Toutefois, sous les régimes antérieurs, le gouvernement n'intervenait pas directement dans les élections. Chaque préfet avait, dans son département, la mission de faire triompher ses candidats; mais il n'apparaissait pas comme un grand électeur. Il se contentait de faire mouvoir les ressorts secrets qui lui livraient les votes des censitaires bien pensants en même temps que leur conscience. On a taxé d'hypocrisie cette sorte de réserve dans l'emploi de mauvais moyens; c'était plutôt de la pudeur publique, qui empêchait ces régimes de mentir ouvertement à leur titre.

Le gouvernement impérial, lui, a mis hautement la main dans les élections, et il s'en est fait un mérite. Dans deux circulaires qui inaugurent les pratiques gouvernementales du règne, MM. de Morny et de Persigny s'en sont expliqués sans détours.

Circulaire de M. de Morny aux préfets, en date du 20 janvier 1852 :
« M. le préfet, vous allez bientôt procéder aux élections du Corps législative : c'est une opération grave qui sera ou un corollaire ou une contradiction du vote du 2 décembre, selon l'emploi que vous saurez faire de votre légitime influence...» — M. le duc, qui était un des familiers de la famille d'Orléans, rappelle ici les turpitudes du règne précédent, puis il ajoute : « Mais aujourd'hui, par quelles

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Depuis, la théorie des candidatures officielles a été contestée, commentée, et toujours maintenue. Il semble qu'on en ait fait le palladium de l'empire ; et ce n'est pas le moindre des reproches que fassent à cette théorie les gens qui redoutent les révolutions. 