Après quatre ans de séjour à Sainte-Hélène, la maladie de Napoléon avait fait des progrès effrayants; deux médecins, dont les soins affectueux étaient parvenus à calmer quelquefois la violence de ses maux, avaient été successivement renvoyés en Europe; un troisième, le docteur Aniceto Marchi, arrivé en septembre 1819, le trouva déjà dans un état désespéré. Sir Hudson Lowe entretenait les ministres anglais, dans ses lettres officielles, de la grande robuste de Napoléon, due à la salubrité du climat de Sainte-Hélène; voici le récit de la première entrevue d'Aniceto Marchi avec l'Empereur: « Il avait la face terreuse, les yeux livides, la conjonctive d'un rouge mêlé de jaune, le corps entier d'un excessif embonpoint et la peau très pâle. Les éternuements étaient violents, prolongés, entrecoupés par une tousse sèche; le pouls, petit, donnait environ soixante pulsations par minute. » Antommarchi décrit ensuite le détail des symptômes alarmants de la maladie qui détruisait sa vie, une hépatite chronique du caractère le plus grave. « Pendant que je l'examinais, ajoutait-il, l'Empereur ne discontinuait pas ses questions; elles étaient tantôt sombres, tantôt plaisantes; la bonté, l'indignation, l'enjouement, se peignaient tour à tour dans ses paroles et sur ses traits. » Napoléon n'ignorait pas que la plus basse vengeance avait irrévocablement prononcé son arrêt; qu'il devait expier sur ce rocher la gloire dont il avait couvert la France, et les grands coups portés à l'Angleterre. « Voyez, ajoutait-il, comme ils en usent depuis un an qu'ils m'ont interdit les secours de la médecine; je suis privé de médecins qui aient ma confiance, déshérité du droit d'invoquer les ressources de l'art. Le bourreau trouve mon agonie trop longue, il la hâte, il la presse, il appelle ma mort de tous ses vœux; il n'y a pas jusqu'à l'air que je respire qui ne blesse cette âme de boue. » En effet, depuis dix-huit mois il ne sortait plus de sa misérable habitation; les satellites du gouverneur avaient tenté d'exercer sur la personne de l'Empereur d'odieuses violences. 