Parmi les commerçants qui suspendent leurs paiements, il y en a dont la malhonnetteté est flagrante ; il y a aussi des imprudents qui se sont jetés à tout risque dans des opérations hasardeuses, sans regarder si les fonds qu’ils exposaient si légèrement étaient à eux ou à autrui ; il y en a enfin qui ont opéré avec ordre, économie, peut-être sans grande clairvoyance, mais qui ont été déroutés par les événements, par les transformations du commerce et de l’industrie, par le déplacement des goûts et des besoins, par une redoutable concurrence. Qui donc oserait dire qu’entre ces trois catégories de débiteurs les responsabilités sont égales ? L’excès de sévérité de la loi commerciale consomme le désastre des créanciers et des faillis. Les spéculateurs et les malins se moquent des déchéances et des flétrissures, déposent leur bilan au temps opportun afin d’obtenir un bon concordat et de recommencer leurs opérations sur nouveaux frais; mais le commerçant honnête, soucieux de son honneur, détourne les yeux du spectre de la faillite. Il se cramponne aux espérances les plus chimériques, il s’efforce de prolonger la situation compromise. Bientôt, pour retarder la catastrophe, il a recours aux expédients et alors arrivent les agents d’affaires, les combinaisons louches qui achèvent la ruine. Quand la faillite est déclarée, tout l’actif a été jeté par-dessus bord et le syndic n’a plus qu’à prononcer la clôture pour insuffisance d’actif. Les statistiques montrent, avec la dernière évidence, les dangers croissants de la législation impitoyable. Dans la période de 1860 à 1865, la proportion des concords était de 60 % ; dans celle de 1876-1880, elle n’est plus que de 50 %. Par contre, les clôtures pour insuffisance d’actif, qui n’étaient que de 25 %, s’élèvent à 75 %. Le 20 janvier 1886, M. Michau, président du tribunal de commerce de la Seine, signalait que, sur les deux mille quatre cent cinquante faillites terminées dans l’année précédente (1885), douze cent soixante-dix-sept avaient été clôturées pour insuffisance d’actif, plus de moitié du chiffre total. L’année suivante (1886), la proportion a encore augmenté : sur 1,825 faillites, 1,388 sont l’objet de clôture pour insuffisance d’actif. Les faillites qui ont ce dénouement sont les faillites des pauvres gens, les plus intéressants, celles dont parle M. Courcelle dans son rapport au nom du conseil d’État. 