le préfet — La vérité est que je vous attends depuis quelques instants, mais il n’y a pas de mal à cela. J’aime à attendre mes amis, et vous êtes de mes amis, monsieur le maire. En les attendant, je pense à eux, et quand j’ai quelqu’un avec moi, je parle d’eux. Prévenez à M. le vicomte de Sainte-Austreberte ce que je disais de vous quand vous êtes entré. Et comme Sainte-Austreberte, surpris, hésitait, le préfet continua : — Je lui disais : Vous allez voir un maire modèle, le roi des maires de mon département. Est-ce vrai cela ? Sainte-Austreberte s’inclina, tandis que le maire se redressait et s’élevait dans le ciel. — Un homme simple, continua le préfet, sans ambition, sans aucune vanité, malgré sa grande intelligence et sa droiture d’esprit, qui eût pu vivre heureux chez lui, et qui, pour le seul plaisir d’être utile, de servir ses concitoyens, a accepté d’être maire dans une commune difficile à administrer. Est-ce vrai encore ? — Oh ! monsieur le préfet ! — Oui, mon cher maire, voilà ce que je pense de vous, et je suis bien aise de vous le dire en face et devant témoignage, puisque l’occasion s’en présente. Vous voyez que je vous connais bien. — C’est trop d’indulgence. — Je ne suis pas indulgent, car c’est l’indulgence qui perd le gouvernement ; je suis juste et franc. Au reste, vous allez en avoir la preuve dans la question que je vais vous adresser. D’avance, je vous demande pardon si elle vous blesse, mais la justice veut qu’elle soit posée. Dans les circonstances graves, solennelles, où nous nous trouvons, je ne peux pas m’en fier à la haute opinion que j’ai de vos mérites et de votre caractère ; il me faut plus que les inductions auxquelles je suis amené par la sympathie que j’éprouve pour votre personne, il me faut quelque chose de précis, de certain. Monsieur le maire, êtes-vous discret ? La main sur la conscience, répondez. — Je ne crois pas que personne sur la terre ou dans le ciel puisse m’accuser d’avoir jamais... — On ne vous accuse pas d’indiscrétion. 