Pour que cette étude soit un peu moins ardue, nous jetterons un coup d’œil sur le passé. Dans l’odysseé, cette première histoire du monde maritime, nous voyons le pillage des épaves fort répandu parmi les peuples voisins de la mer. Si nous nous reportons de quelques années seulement en arrière, nous retrouvons sur les côtes de Cornouailles en particulier, et malheureusement aussi, avouons-le, sur certains points du littoral français, de tristes exemples de férocité brutale. L’instruction et les progrès de la civilisation ont aujourd’hui transformé cette bestialité inconsciente en des sentiments plus nobles et plus élevés. Nous pourrions citer tel vaillant matelot qui risque aujourd’hui sans hésiter sa vie dans un canot de sauvetage dont l’aïeule a promené le long des grèves la vache maudite au falot tremblotant, attirant ainsi vers la falaise le navire qui devait enrichir le village de ses débris. Les pratiques de la barbarie et de l'ignorance furent difficiles à déraciner, et le droit commun de l’humanité et de la justice lent à s’établir. Presque partout en Europe, pendant le moyen âge, le droit de naufrage était consacré, reconnu et même réglementé dans les coutumes locales du pays. Et tandis que maint seigneur descendait de son nid d’aigle pour détrousser les voyageurs, d’autres, transformant les tours de leurs manoirs en phares perfides, extorquaient une redevance régulière à leurs serfs pilleurs d’épaves. Leur réputation était si bien établie, leur droit même au pillage si généralement accepté, que l'un des revendications les plus claires de certaines seigneuries consistait dans une redevance payée par les navigateurs pour obtenir des brefs au rondes fort précieux, car ils garantissaient au propriétaire la propriété de ses biens dans le cas où un naufrage le jetterait sur les dépendances de ces hobereaux plus pratiques qu'hospitaliers. Quand la royauté fut assez forte pour briser les droits féodaux, elle mit fin à ce banditisme commercial, en déclarant domaine public le rivage avec ses dépendances, ce qui régularisait, il est vrai, l’exercice du droit de naufrage, mais attribuait encore au fisc des déprédations toujours odieuses. L’Eglise, alors toute-puissance, intervint pour adoucir les mœurs sauvages et faire disparaître les derniers vestiges de la barbarie ; nous lisons dans les coutumes de Normandie, écrites en 1105, un article qui réduit les droits du fisc. 