Il y avait trois jours que le jeune officier n’était venu. Il était en tenue de service et avait le front soucieux. Madeleine se jeta à son cou et l’embrassa avec effusion. Puis, remarquant sa mine contristée, elle s’écria : « Ah ! mon Dieu ! Que t’arrive-t-il ? Est-ce que ta blessure va plus mal ? » Il secoua la tête négativement : « Ma blessure va aussi bien que possible. Ce n’est pas là ce qui m’amène, ma chérie. — Alors, quoi? De mauvaises nouvelles encore? — Oui, de mauvaises nouvelles. Les Prussiens arrivent. — Eh bien ! fit l’espiègle avec un petit air de bravoure, il me semble que c’était prévu. Ce n’est pas neuf, cela. S’ils arrivent, on les recevra. — Sans doute, mais cela va causer des complications, des ennuis pour vous tous. Puis-je voir Mme Le Prieur ? — Je vais la prévenir que tu es là. Viens au salon. » Et Madeleine entraîna son frère dans l’intérieur de la maison, où, d’ailleurs, le bruit de la conversation avait déjà averti Marie et sa mère qui descendaient précipitamment l’escalier. « Vous, Louis ? s’écria Mme Le Prieur que le front assombri du jeune homme alarma comme il avait alarmé Madeleine. Est-ce que vous nous apportez des nouvelles plus graves ? — Hélas! oui, madame. Les Allemands arrivent. Paris sera investi avant la fin de la semaine. — Ne nous y attendions-nous pas un peu ?

À L’APPROCHÉ DE L’ENNEMI Si — Oui, mais ce à quoi vous ne vous attendiez pas, c’était à la nécessité de quitter votre maison pour rentrer à Paris, à moins que vous ne préfériez gagner la province. » Les deux femmes eurent un même geste d’épouvante. Leurs visages trahirent une telle consternation, une si immense détresse, que le jeune homme essaya de leur communiquer un peu de courage. « Pardonnez-moi d’être le premier à vous annoncer d’aussi tristes choses. Mais il m’a semblé qu'il était de mon devoir de vous avertir, car, demain, ou après-demain, les autorités vous informeront officiellement. » Mme Le Prieur s’était laissée tomber sur une chaise, accablée. Cette fois, le coup était trop fort. Il dépassait la résistance de son énergie. 