Quand la nationalité italienne aspira à se constituer et parut en mesure d'y parvenir, elle trouva chez l'Empereur un auxiliaire précieux. Mais alors plus que jamais il y eut conflit entre les prétentions du Pape et celles des Italiens; le Pape, souverain par la volonté divine, possesseur de Rome et d'une partie de l'Italie, était le principal obstacle à l'unification de la Péninsule. Le catholicisme d'une part, la nation italienne de l'autre, au nom de principes également inflexibles, réclamèrent Rome intangible. Napoléon III pourtant, en l'esprit duquel pouvaient subsister des tendances contraires, désireux de plaire en France aux catholiques et aux libéraux, espérant qu'il interviendrait par la suite on ne sait quelle solution providentielle, prit fait et cause pour les deux partis à la fois. Il soutint par les armes en 1859 la cause piémontaise. Ses troupes, cette année-là, occupaient deux points de l'Italie : dans le Nord, elles luttaient pour l'indépendance de la nation; à Rome, protectrices du Pape, gardiennes de son pouvoir, elles étaient une menace pour l'unité de l'Italie. En 1849 déjà l'expédition française était allée combattre à la fois pour le Pape et pour la liberté. Au lendemain de la guerre de 1859, les Légations, travaillées par les agents de l'Italie, votèrent leur annexion à la maison de Savoie. Napoléon, qui n'avait ni prévu, ni favorisé ce mouvement, en accepta aisément les suites, et la révolution italienne put démembrer le pouvoir temporel sans être inquiétée par les troupes françaises installées dans Rome. 