Et elle avait, en conséquence, demandé à une parente riche de donner l’hospitalité à ses amis. — Je suis heureuse, chérie, dit-elle à Cécile, aussitôt que celle-ci, débarrassée de la poussière du chemin, s’assit dans la grande chambre aérée et saine qui lui avait été préparée. Je suis heureuse au-delà de mes espérances. Edmond Moreau est un brave, très brave garçon, raisonnable et travailleur. J’espère avec lui mener une vie tranquille et honorée. — Et il t’aime, n’est-ce pas ? demanda la douce Cécile. Car vois-tu, ajouta-t-elle, il n’y a que cela de bon dans la vie : donner son cœur à un honnête homme qui vous rend votre tendresse, veille sur vous, et vous estime en vous adorant. — Il m’aime, oui, je le pense dit Pauline en rougissant, sans cela je crois bien que je ne me serais jamais mariée. Du moment que la générosité infinie de ton père avait assuré ma vie, je ne voyais pas la nécessité de m’enchaîner par un mariage, si l’amour et la confiance n’avaient pas été de la partie. — Dieu! comme tu as raison, murmura Cécile, et comme je t’approuve... Mais la voix, en prononçant ces paroles, avait été si triste, si brisée, si désenchantée, imprégnée d’une si amère, d’une si profonde mélancolie, que Pauline, de la nuque aux talons, tressaillit. Déjà, un instant auparavant, il lui avait semblé que son ancienne compagne avait un visage où, sous sa douceur ordinaire, s’affirmait une bien grande déception. Elle ne s’était pas arrêtée à cette pensée, se disant : — C’est probablement la fatigue du voyage qui la pâlit, l’anéantit un peu... Elle n’a jamais été bien forte... Et maintenant, voilà que le soupçon la reprenait, s’implantait en elle, lui causait une grande douleur, car Pauline aimait sincèrement Cécile. — Pourquoi Albert ne l’a-t-il pas accompagnée ? lui demanda-t-elle tout à coup. Il m’aimait cependant autrefois, il m’a même fait de grandes protestations à ce sujet. Aurait-il donc changé ou bien mon bonheur lui serait-il indifférent ? Cécile rougit profondément. — Vas-tu avoir des secrets pour moi ? l’ininterrogea Pauline. Tu sais que j’ai toujours été ta grande amie. Et maintenant que toi et les tiens êtes devenus mes bienfaiteurs, cette vieille affection n’a pas diminué, affirme-le. Dieu, non !... je te donnerais ma vie si tu me la demandais. La fille de Dominique fut subitement décidée. — Je ne te demanderai pas tant, dit-elle. 