La disuguaglianza fra i cittadini è carattere di tutte le società antiche: né pari diritto godevano quelli che Roma abbracciava. La cittadinanza romana portava alcuni diritti privati (ius quirium) ed alcuni politici (ius civitatis). I primi assicuravano il matrimonio colle forme e cogli effetti legali, la proprietà patria, il liberamente godere e trasmettere la proprietà, fare testamento ed ereditare, oltre l'inviolabilità della persona: erano diritti politici il censo e suffragio nelle elezioni e nelle leggi, la capacità a qual si fosse magistratura, l'iniziazione ai riti religiosi, e l'essere coscritto nella legione.

Di pieno diritto (optimo iure cives) erano i patrizi, discendenti dai primi Quiriti, ovvero aggregati fra essi per merito particolare, o perchè i loro padri avessero sostenuto cariche curule, come erano la dittatura, il consolato, la pretura, la censura, la grande edità. Di tale pienezza di diritto era segno il portare le armi; per questo i giovani restavano in tutela sino all'età in cui solennemente deponevano la presina e la bulla, abiti e insegne giovanili, per assumere la toga. Le donne rimanevano sempre sottoposte al padre o al marito o al tutore.

I patrizi potevano conservare in casa e portare alle pompe funebri le effigie degli avi, di cera con iscrizioni (ius imaginum), privilegio equivalente al nostro nobiliare degli stemmi; essi soli possedevano l'agro romano o pubblico, cioè quello attorno alla città, al cui possesso era affisso l'esercizio della sovranità; essi adunavansi nei comizi per curie; essi soli giudici o pontefici; soli potevano prendere gli auspici, senza dei quali le decisioni non consideravansi autorate. 