À 2600 kilomètres dans le sud de la Réunion, à égale distance de la pointe africaine du cap de Bonne-Espérance et de la pointe australienne du cap Howe et séparées de chacune de ces deux colonies britanniques par 7 000 kilomètres d'océan, se dressent les îles de la Nouvelle-Amsterdam et de Saint-Paul. Reconnues en 1633, par Van Diemen, fréquemment visitées au XVIIIe siècle par les pêcheurs de la Réunion, puis étudiées plus attentivement en 1874 par l'amiral Marchy qui vint y observer le passage de Vénus sur le soleil, ces deux terres, distantes l'une de l'autre de 75 kilomètres, sont formées de deux immenses pitons, anciens volcans dont les cratères se sont abîmés dans une convulsion grandiose et transmués en lacs aux eaux noires et saumâtres. Le 25 octobre 1892, le commandant Wuillaume vint mouiller avec le Labourdonnais dans les eaux de Saint-Paul et de la Nouvelle-Amsterdam ; il eut mille difficultés à prendre pied sur ces terres désolées et à y planter un drapeau français. L'excuse de cette entreprise ne saurait être trouvée que dans l'utilisation future de ces rocs, sans cesse battus par une mer déchaînée, pour l'atterrissement d'un câble télégraphique. Mais, outre que brille à nos espoirs la solution du problème de la télégraphie sans fils et sans câbles, l'urgence de cette prise de possession ne se faisait pas sentir en un temps où la France n'avait pas encore senti la nécessité de s'affranchir du tribut qu'elle paie à l'Angleterre ou à la Russie pour communiquer librement avec ses grandes colonies d'Afrique ou de l'Extrême-Orient. 