RACINE DE FRANCE—i-xi-igig3Or, une année, pendant la semaine pascale, le désordre soudainement se mit à Saint-Aubin. Un malin, — l’avanant-veille de la Quasimodo, — le bon abbé est avisé qu’une jouvencelle est circonvenue, à frénésie égale, par trois gas de la paroisse. La fillette est jolie, les galants exaspérés : ils vont s’entrebattre pour elle, jeter la désolation et la haine dans trois paisibles familles. Le prêtre est consterné. Il prie, et, la méditation aidant, prend une résolution héroïque. Il convoque tout d’abord les trois soupirants. — Qu’est-ce que j’apprends ? Regardez-moi en face, vous autres... Peine perdue ! Les trois têtes flongent, paupières plissées, fronts rugueux... Jamais, de mémoire de Mainiau, un gas n’a pu regarder son interlocuteur en face. Ce n’est pas défaut de franchise. Ils sont francs du collier. Mais ils ne peuvent pas. Ils sont ainsi parce qu’ils sont ainsi. Plutôt que de « loucher droit », comme ils disent, on les ferait donner tête baissée contre un mur. Et c’est le mur, vraisemblablement, qui céderait. La jouvencelle à son tour est mandée au presbytère. — C’est une « enfant de Marie », un peu l’enfant du prêtre... Il l’a vue naître, grandir, de gamine, adolescente, puis, sans y prendre garde, petite « camuson », en partance, nez au vent, dévers les aventures... C’est vrai qu’elle est jolie, la mignonne, avec ses joues tik-têtes de grains de rousseur, pareils à de la semence de récédas, sa hanche qui ondoie, ses « avant-cœur » qui pointent. Aux premiers mots, elle hausse une face empourrée et mutine : ses yeux à elle regardent bien en face. Seules, les vierges ont le privilège de regarder longtemps le même homme sans faillir. Elle déclare qu’elle est « sage », du ton dont elle aurait confessé quelque secret défaut de nature... C’est au tour de l’abbé d'être intimidé. Il lui faut tout le secours de la Providence pour mener à bien sa négociation. Doucement il lui reproche d’avoir, par sa coquetterie, allumé ce brasier, imprudemment suscité cette nouvelle « guerre de trois ». 