« Je suis toujours étrangement frappée de notre parfaite ignorance du dehors qui apparaît de partout chez nous. L'esprit français, si vif, si intelligent, ne passe presque jamais la frontière. » Cette remarque de la duchesse de Tino, écrite en 1831, s'appliquerait bien à la façon dont les Français ont fait, de l'histoire belge, un carcan et presque une page de leur propre histoire, depuis 1789 surtout. De ce que ce pays a formé, pendant vingt années, des départements français, il ne s'ensuit pas que la France se soit annexé son histoire. Depuis la fin du dix-huitième siècle, les deux nations ont repris conscience d'elles-mêmes, parfois au contact l'une de l'autre, généralement selon la ligne parallèle que leur traçaient leur passé, leurs institutions, leurs croyances. Il y avait en 1790 une république à Bruxelles, alors que personne ne songeait à en établir à Paris, fondée sur le désir des Belges de maintenir contre Joseph II ou les Hollandais leurs institutions locales, leur indépendance et le catholicisme où ils cherchaient la garantie principale de leurs consciences et de leurs droits, soutenue par l'Université de Louvain et les prêtres, dirigée par un avocat catholique, Van der Noot. Quoiqu'il y eût alors, autour de Vonk, des libéraux, admirateurs de la France, la révolution par laquelle la Belgique affirma la première fois son existence nationale, parallèle à la Révolution française, ne lui ressemblait point. 