Seine Zeit war noch nicht allzu sehr in Anspruch genommen; er glaubte aufgehängt eine Freundlichkeit zu erweisen, ward aber bald inne, dass sie mehr gab, als empfing, ja dass ihr stiller, traulicher Stübchen ihn immer mehr anzog. Hier fand er das heimische Behagen, nach dem er sich sehnte. Ein Geist beschaulichen Friedens, ordnenden Gleichmaßes, den er über allen Glanz reicher Geselligkeit stellte, waltete in diesen kleinen, niedrigen Räumen. Eines Morgen ließ der Medicinalrat sagen: sein Herr Assistent möge zu Hause bleiben, da er ihn im Laufe des Vormittags zu einer Operation abholen werde. Ernst wartete also und saß lesend in seiner Hinterstube am Fenster. Als sein Auge absichtslos über das Blatt hinwegritt und das Zimmer der Nähterin überflog, ließ er plötzlich erstaunt sein Buch sinken, denn er sah einen jugendlichen Frauenkopf am Fenster, sah, wie zwei zarte Hände den Kanarienvogel versorgten; ein Sonnenstrahl glitt über den glänzenden, braunen Scheitel, den schlanken, weißen Hals und er erkannte Sophie Goldberg. Er war im Laufe der Wochen ein paar Mal wieder beim Präsidenten eingeladen worden, jedesmal war er mit einem freudig beklommenen Gefühl der Erwartung in das Haus gegangen, immer aber enttäuscht, ernüchtert zurückgekehrt: Sophie hatte sich fast noch scheuer und unerreichbarer gezeigt, als in der ersten Gesellschaft, und die anderen Mädchen, die er dort getroffen, gefielen ihm wenig. Jetzt sah er sie vor sich, nach der er sich lange gesehnt, jetzt war sie ihm nahe, jetzt wußte er, wer die gleichmäßige Nettigkeit in dem Zimmer der an das Sofa gefesselten Kranken hergestellt. Als nun das scheue Wesen in seinen Kreis trat, erkannte er, dass in ihr sich seine Empfindung für die alte Freundin ergänzte, dass er diesen Zusammenhang vielleicht geahnt, dass derselbe vermutlich als Reiz auf ihn gewirkt habe. Er sprang empor, entschlossen Sophie nicht wieder entschlüpfen zu lassen, ihr Ablehnen nach und nach zu besiegen. Ohne Zögern ging er zu seiner Nachbarin hinüber und trat nach flüchtigem Anklopfen ein. Die Kranke lag auf dem Sofa und trank, Sophie hielt die Tasse, während sie mit der anderen Hand Minchens Schultern umfasste. Als er eintrat, sahen beide Frauen zu ihm auf. 