Céleste, dans l'appartement de la rue de Londres, où Antoine et Marie-Rose étaient venus s'installer, après la mort de Chamay, étaient entourés d'une surveillance constante, odieuse, cruelle. Marie-Rose ne la quittait pas. S'ils avaient connu le courage de leur nièce, ils n'auraient eu moi d'autant de précautions, mais leur finesse ne quait pas. Antoine avait un fils, Pierre, âgé de vingt-cinq ans, resté en Auvergne. Il songea que ce fils ferait un excellent époux pour Céleste, ce qui garderait la fortune de la maison. Il le fit venir, le mit au courant de ce qu’il voulait, et le présenta à la boiteuse : Voici votre cousin germain, ma nièce. Il va habiter auprès de nous. Ce sera une compagnie pour vous. Céleste le reçut avec bonne humeur. C'était un grand et jovial garçon, gêné dans ses habits neufs. Il se mit tout de suite à l'œuvre, courageusement, et fit sa cour à la petite boiteuse. Mais Céleste ne paraissait point comprendre. Pierre hésitait à se prononcer et le père Antoine s'impatientait. Il prit son fils à part : — Fils, il faut que tu épouses Céleste ou je ne te fiche pas un sou jusqu'à ma mort que je te ferai attendre le plus longtemps possible. — C’est qu’elle n’a pas l’air d’en tenir pour moi ! — Il n’y a pas besoin qu’elle t’aime pour que tu l’épouses. Explique-toi d'abord avec elle. Puis, si elle refuse, fais-lui un enfant de gré ou de force. Pierre comprenait très bien toute l'importance d'un pareil mariage : il avait, sans être aussi niais, la ruse de son père et la cupidité de son père. Un jour qu'il trouva Céleste seule, dans le petit salon de la rue du Londres, où il se tenait d'habitude, il traîna une chaise auprès d'elle et sans autre préambule : — Ma cousine, je voudrais vous dire une chose. Vous n'avez peut-être point sans vous en être aperçue ? — Parlez, Pierre, je ne sais ce que vous voulez dire. — Vous ne savez pas ? Vous n'avez pas vu que je rôdais autour de vous et que je ne peux point me passer de votre personne ? Vous êtes trop fine pour cela, cousin. — C’est une déclaration, cousin ? — Et une demande en mariage. Céleste. La jeune fille loigna le regard, fit baisser la tête et amena du rouge sur son front. 