La méthode de raffinage employée à l'origine ne fournissait pas du salpêtre complètement pur; celui qu'on obtenait, même après trois cristallisations successives, enfermait encore au moins 2 à 3% de corps étrangers, tandis que dans la fabrication des poudres de guerre, on n'admet pas maintenant de salpêtre contenant plus de 0,5% de chlorures. Le procédé de distillation et de Lavoisier permet de réduire la proportion de matières étrangères à une fraction insignifiante, c'est-à-dire, en réalité, à une fraction très faible. On lave du salpêtre brut. Autrefois, dans les raffineries, on commençait toujours par dissoudre le salpêtre brut; mais aujourd'hui, suivant une recommandation de Longchamp, on trouve préférable de le laver préalablement avec une dissolution saturée d'azotate de potasse, obtenue dans le cours du travail; on dissout ainsi une grande partie des matières étrangères, ce qui a pour conséquence de simplifier notablement la série des opérations ultérieures. 