Gilbert savait déjà qu’il n’y a point d’effet sans cause ; il mit donc à chercher la cause, ayant vu l’effet. Mais Gilbert, qui, on se penchant courant, ne put apercevoir la perilleuse qui, de la rue, avait lancé la griffe. Seulement — et tout aussitôt, il commit que cette manoeuvre se rattachait à l’événement qui venait d’arriver — le vit s’ouvrir avec précaution l’un des contrevents d’une fauberge grève-de-chaussée et, par l’entre-bâillement de ce volet, passa la tête éveillée de Nicole. À la vue de Nicole, Gilbert fit un plongeon dans sa mansarde, mais sans perdre un instant de vue l’alerte jeune fille. Celie-ci, après avoir exploré du regard toutes les fenêtres, et particulièrement celles de la maison, Nicole, disons-nous, sortit de sa demi-cachette et courut dans le jardin comme pour s’approcher de l’espalier, où quelques dentelles séchaient au soleil. C’était sur le chemin de cet expatrié qu’avait roulé la pierre que, non plus que Nicole, Gilbert ne perdait pas de l'œil. Gilbert la vit traverser d’un coup de pied cette pierre, qui pour le moment acquérait une si grande importance, la traverser encore devant elle et contenir ce manège jusqu’à ce qu’elle fût au bord de la plate-bande sous l’escalier. Là, Nicole leva les mains pour détacher ses dentelles, en laissa tomber une qu’elle ramassa longuement, et, en la ramassant s’empara de la pierre. Gilbert ne devinait rien encore; mais, en voyant Nicole éplucher cette pierre, comme un gourmand eût d’une grosse et lui enlever une écorce de papier qu’elle avait, il comprit le degré d'importance réel que méritait l’aérolithe. C’était, en effet, ni plus ni moins qu’un billet que Nicole venait de trouver roulé autour de la pierre. La rusée l’eut bien vite déplié, dévoré, mis dans sa poche, et alors elle n’eut plus besoin de regarder rien à ses dentelles, les dentelles étaient sèches. Gilbert cependant, secouait la tête en se disant avec cet égoïsme des hommes qui déprécient les femmes, que Nicole était bien réellement une nature vicieuse, et que lut Gilbert avait fait acte de morale et de saine politique en rompant si brusquement et si courageusement avec une fille qui recevait des billets par-dessus les murailles. Et, en raisonnant ainsi, lui. 