— Que faudrait-il pour cela? — Trouver un excellent sujet de peinture et l'exécuter avec talent. D'autre part, le sujet, bien simple, comme vous voyez, fit Étienne en riant. L'abbé Laugier était le type absolu du bon curé. Compagnon d'étude et ami intime du père d'Étienne Castel, il avait vu grandir le fils et reporté sur lui toute l'affection que lui inspirait le père. À onze heures précèdes, nos trois jeunes artistes se trouvèrent réunis dans la salle à manger. Mme Clarisse Darier était princesse, nous le savons ; aussi, grâce à elle, la table de son frère se recommandait, non par le luxe, mais par le confortable. Étienne mangea de grand appétit, et comme il ne comptait point se mettre au travail ce jour-là, il sortit après déjeuner. Le lendemain, il se leva de bonne heure, prépara sa palette, descendit s'installer dans le jardin et ébaucha rapidement une étude de la campagne à peine éveillée sous les bruines transparentes du matin. L'abbé Laugier à son tour s'installa sous les marronniers. À l'intérieur, Mme Darier s'occupait des soins du ménage. Un coup de sonnette retentit à la grille. Une femme épuisée, portant un enfant dans ses bras, était à genoux sur le seuil. Brigitte s'approcha vivement d'elle. — Par pitié, tallement Jeanne, par pitié, du secours pour moi et pour mon enfant... Brigitte prit la jeune veuve par la taille et voulut l'aider à se relever. Jeanne fit un effort, parvint à se soulever à demi, mais sa force la trahit, et elle faillit tomber à la renverse. — Monsieur le curé, cria Brigitte, venez vite. À cet appel, l'abbé Laugier et Étienne se levèrent précipitamment et accoururent. — Qu'y a-t-il donc, Brigitte ? demanda le prêtre. — Une jeune femme qui a besoin de votre secours et qui est sur le point de s'évanouir. — Petite maman, as-tu mal ? répétait Georges en embrassant les joues pâles de sa mère. (À suivre) 