Oui, mon ami, poursuivait la muse d’un ton presque tendre, je connais la noblesse de votre âme, et jamais je n’ajouterai foi à des bruits qui tendent à vous déshonorer à mes yeux, ainsi qu’à ceux du monde. Ne sais-je pas, d’ailleurs, que depuis longtemps je porterais votre nom, si des raisons de convenance ne m’avaient pas forcée de retarder votre bonheur? Je ne voulais pas déroger aux yeux du monde; j’étais jadis femme d’un amiral, je devais attendre que vous eussiez acquis dans l’armée de terre le grade équivalent... Peut-être ai-je eu tort? ajouta-t-elle avec un raffinement de ruse et de cruauté. Ici sa voix trembla comme celle d’une jeune femme qui laisse, dans un moment de trouble et d’émotion, le regard de l’homme pénétrer jusqu’au fond de son âme. Le colonel Mansot, les yeux cloués au tapis, se tenait sur la causeuse de la belle veuve, dans une attitude d’homme enchaîné. — Peut-être, reprit-elle, devrais-je accorder moins aux lois du monde et plus à celles du cœur?... — Madame... fit Mansot, dont le rôle n’était pas tenable. — Vous ne dites rien... Vous me boudez... Oh ! c’est mal! Lucia jeta un regard perçant dans sa glace et vit, au visage du colonel, que le moment était favorable pour donner à l’ennemi presque vaincu le coup de grâce. — Pardonnez-moi, mon ami, continua-t-elle d’une voix brisée, oh! pardonnez-moi... Elle mit son mouchoir sur ses yeux. — J’ikiens que cette lutte n’est plus tenable. Espérez tout... et donnez-moi votre main pour gage de réconciliation. Le colonel Mansot ne put faire autrement que de se lever et de baiser la belle main qu’on lui tendait. Il eût autant aimé poser ses lèvres sur des charbons ardents, car il sentait bien qu’en baisant cette main, il signifiait à nouveau la promesse qu’il s’était efforcé de rompre. — Le peignoir de madame est prêt, dit tout à coup la camériste en entrant comme un chat. Léonie attend que madame veuille l’essayer. Lucia, loin de retirer sa main, affecta de retenir celle du colonel, afin qu’il fût bien convaincu que la soubrette avait vu le dénomment de la scène. La situation ne manquait pas d’originalité ; car, contrairement à la marche ordinaire, c’était la femme qui compromettait, l’homme. — Laissez nous, petite, murmura Lucia d’une voix faible. — Du tout! s’écria le colonel qui se leva vivement en s’efforçant de prendre un air nonchalant. 