Il est probable aussi que, dans la fixation du salaire, on a de tout temps tenu compte du prix des denrées et des besoins d'une famille ouvrière. Mais ici l'arbitrage a dû s'exercer à l'aise. On peut vivre avec plus ou moins de privations. On peut calculer les besoins de l'ouvrier avec plus ou moins de libéralité. Le manœuvre a-t-il le même salaire que l'artisan ? Que de fois cependant ses charges ne sont-elles pas aussi lourdes ! Savoir quelle fut, aux différentes époques de l'histoire, la somme des jouissances que l'ouvrier a pu se procurer avec son salaire, la somme des besoins qu'il a pu satisfaire, est l'un des problèmes les plus intéressants de l'économie politique. A-t-on le droit de le supprimer par une pétition de principe ? Cent fois, dans le cours de ce travail, nous aurons à indiquer les phases diverses que le bien-être des ouvriers a traversées dans le cours des siècles. Il est donc inutile d'insister ici sur un point qui sera largement prouvé dans la suite. Le lecteur le plus étranger aux études économiques verra alors - comme il peut le soupçonner dès maintenant - ce que le système que nous combattons a d'exclusif et d'aventuré. Revenons à notre marseillais. Il ne se croirait pas en état de se décider, si les renseignements se bornaient au prix du pain et aux salaires des journaliers. Comme lui, sans négliger ces données, nous pousserons notre enquête plus loin, persuadé que plus nous multiplierons les points de comparaison, plus nous pourrons approcher de la vérité. 