En Allemagne, où le système militaire prussien s'est généralisé depuis 1866, la guerre appelle tous les hommes sous les drapeaux, et toutes les fonctions de la vie civile sont suspendues. En France, où la guerre est l'affaire spéciale de l'armée régulière, tout ce qui n'est pas soldat reste chez soi et vaque à ses occupations ordinaires. Or, nous voici à la veille de la session du baccalauréat dans toutes les facultés de l'empire, et personne ne songe à Nancy, pas plus qu'à Strasbourg, je suppose, que les circonstances actuelles doivent faire ajourner ou suspendre cette opération. Il est vrai que Nancy ne touche pas à la frontière, qu'elle n'est pas une place de guerre, et que rien ne s'oppose encore à ce qu'on y poursuive les travaux de la paix. Mais nous avons notre session de baccalauréat ès sciences à tenir à Metz, la grande place forte de la Lorraine, où tout retentit du bruit des armes, et où l'idée d'aller ouvrir nos paisibles assises, dans un tumulte pareil, a quelque chose d'effarouchant. « Quoi! vous allez à Metz, nous dit-on, mais c'est courir au-devant de l'ennemi! — Il faut faire son devoir, et nous devons marcher, — Vraiment, c'est admirable, vous êtes de vrais Romains. »
En réalité, nous savons bien que nous en reviendrons sains et saufs. Mais nous sommes au début d'une crise extraordinaire, et nous ne nous sentons pas suffisamment raffermis contre toutes les émotions qui nous surexcitent, et qu'entretiennent, depuis plusieurs jours, l'agitation de la ville, les cris de la foule, le désordre des bandes de soldats qui nous arrivent, le chant continuel de la Marseillaise, tout enfin jusqu'à l'aspect agité et fiévreux de cette gare d'où nous partons pour Metz dans un trouble que nous avons peine à surmonter. Mais au bout de quelques instants, le grand air, le calme des champs ont bientôt rasséréné nos esprits, et nous continuons la route en plaisantant sur notre courage et les prétendus périls de ce que nous appelons notre campagne de Metz. 