Thiers lui-même comprit qu'une réduction du droit était nécessaire. On présenta un projet, et M. Méurnard, qui fit le rapport, émit avec la commission le vœu que la chambre hâtera d'arriver à la libre échange commerciale. Cela se passait en 1832. En 1841, en présence de l'agitation qui se produisait en Angleterre à propos des lois sur les céréales, le gouvernement proposa aux chambres de faire une union douanière avec la Belgique ; il échoua devant les résistances des protectionnistes. Il voulut alors un droit, fort modéré, sur les sésamines. Les protectionnistes produisirent l'amendement Darblay, et le gouvernement abandonna le projet au ministre du commerce, qui vint seul son projet. En 1846, les meneurs de la protection renouvelèrent leurs menaces contre le gouvernement s’il touchait à l'arche sainte de la protection et même de la prohibition. En 1847, MM. Guizot et Duchès, honteux de notre immobilité face au grand mouvement de l’Angleterre, frappés de la conversion de Robert Peel, voulurent diminuer un peu les droits sur les farines. La commission leur fit encore échec. Le gouvernement de 1848, malheureusement arrivé trop tard, ne put rien faire. Nous avons donné des primes à la sortie des marchandises, et nous avons ainsi rapatrié une grande masse de numéraire en France. Nous avons liquidé le passé et préparé la prospérité des années 1849 et 1850 où les industries et les commerçants firent des bénéfices considérables. (Étiquettes sur quelques bancs.) M. Auguste Chevalier — Voulez-vous m'indiquer ce que nous coûte la protection, et quels sont ces bienfaits inestimables dont on nous parle tant ? Je vais vous dire des chiffres. L'agriculture en France occupe 11 millions et demi d'individus, comptant les femmes et les enfants. L'industrie en occupe 11 millions, le commerce 1,5 million, il y a un million d'individus de professions diverses s'attachant à l’agriculture ou à l'industrie ; 200,000 autres professions diverses non rattachées ; 1,700,000 de professions libérales ; 1,800,000 vivant de leurs rentes. Evidemment ces chiffres ne sont que approximatifs. Eh bien, je le demande : que représentent dans tout cela les industries qui font tant d’agitation ? L'industrie textile (lin, chanvre, bois, soie, etc.) en emploie 835,000 ouvriers. 