Seulement, la cousine Sylvie disait à part : — C’est possible, mais elle a fait un beau rêve celle-là. — Mme Joulin était charmante à voir. On lui présentait encore et encore la satisfaction qu'elle éprouvait ; elle était heureuse du choix de son fils, il avait bien distingué la vraie femme qu’elle désirait, belle, douce et bonne... aussi vint-elle lui dire gaiement et avec orgueil : — Décidément, elle est digne de toi. Les invités se retirèrent. Mme Joulin envoya sa femme de chambre prendre des nouvelles de Gabrielle. On avait frappé doucement à sa porte, la jeune fille n’avait pas répondu, elle dormait. Frédéric embrassa sa mère et lui demanda : — Ainsi, tu es contente de ta bru? — Très contente, mon enfant... Et, je te l’avoue, j’avais peur ! — Peur! — Je te sais bon, sans expérience... Je craignais que tu ne te fusses amouraché de la première venue... Mon enfant, ne te fâche pas. On ne commande pas à l’amour. Heureusement, ma crainte était vaine. Je n’ai eu besoin de voir ta future qu’une fois pour en être assuré. La candeur, la sagesse, l’honnêteté rayonnent dans sa physionomie... Enfin, je suis heureuse. Et elle embrassa son fils, qui rentra dans sa chambre le front soucieux. Chaque fois qu’il était l’objet d’allusion à la sagesse, à la vertu de Laurence, il souffrait. Il savait, il acceptait ce passé seulement connu de lui et d’elle. Mais il ressentait une pression choquée chaque fois qu'il était évoqué, et cela le mordait au cœur. L’homme qui avait eu Laurence vivait encore ; Frédéric risquait un jour ou l’autre de se trouver avec lui. Sa femme aurait-elle le courage de lui dire : — Voilà l’homme qui m’a trahi !... Non ! et il serait la risée de cet individu. Il devenait jaloux, alors, il se promettait d’obéir de sa femme le nom du misérable, de lui chercher querelle et de se débarrasser de lui. Cependant, celle qu’il amenait chez sa mère n’était pas la pure enfant qu’on croyait ; il trompait tout le monde pour faire admettre dans la famille une femme de laquelle un jour un autre homme que lui pourrait dire : — Cette femme m’a appartenu. 