Ismaïl-Pacha, Arabi fut nommé caporal, puis sergent. En 1876, époque de la crise financière égyptienne, quand le gouvernement d'Égypte devait plusieurs mois d'arriérés à ses employés et surtout à l’armée, Arabi était déjà capitaine d'infanterie et casernait avec sa compagnie à Rosette depuis plus de 3 ans. Toute l’armée murmurait déjà du manque d’argent; une petite révolte se préparait: Arabi profita de la circonstance et, après une harangue où il persuada à la garnison qu’il fallait aller chez le gouverneur réclamer l’argent déjà dû, assurant aux soldats qu’il y avait alors, dans les caisses du gouvernement, à Rosette, plus de 40.000 L. E. (1.040.000fr.). Les soldats l'applaudirent et allèrent, armés et musique en tête, sous son commandement et malgré les ordres du gouverneur militaire de la place, qui était alors Khorchid-Pacha, réclamer de l’argent au gouverneur civil de la ville, le menaçant de mort s'il refusait. Arabi portait alors la parole au nom de tous. Le gouverneur s'empressa de télégraphier au Caire pour informer le chéikh de la situation et demander des ordres. Ordre fut donné de payer un mois aux soldats, tout en leur faisant comprendre que, vu les circonstances, on ne pouvait pas faire mieux. Depuis lors, soldats, officiers, colonels, toute l’armée égyptienne craignait Arabi : il était plus respecté et mieux obéi que le ministre de la guerre lui-même. Quelques jours après les événements de Rosette, six trains spéciaux arrivèrent dans cette ville pleins de soldats pour changer la garnison de Rosette, mandée par le chéikh. Au Caire, le régiment d’Arabi fut dissous et ses droits sur les mois arriérés perdus. Arabi et quelques officiers furent envoyés au Soudan faire partie du régiment qui casernait là, sous les ordres de Ali-Pacha-Ruchedi, Circassien. Vers cette époque-là, éclata la guerre égypto-abyssinienne; mais Arabi, trop lâche pour aller combattre les ennemis de sa patrie, préféra rester à Issouan pour expédier les munitions de guerre qui arrivaient par là; ce qu’il obtint à force de prières et de supplications. Après la guerre abyssinienne, Arabi fut laissé au Soudan. Tewfik-Pacha, alors prince héritier, priait toujours son père, mais vainement, de rappeler Arabi. À son avènement au trône, S. A. Tewfik-Pacha, le chéikh actuel, rappela du Soudan Arabi et le nomma colonel du 4e régiment d'infanterie, malgré les avis et conseils de son auguste père, qui lui disait : « Ne laissez jamais exister aucune liaison entre Arabi et l’armée, autrement l'Égypte est perdue. 