— Et, au surplus, ils arriveraient trop tard pour le tirer de peine, ajouta Beaufort. On vient de lui passer le nœud coulant, et il commence à monter galamment. Le vieux diable va mourir comme il a vécu. »
Cruvillier, un pied sur le premier échelon, faisait encore face au groupe des officiers, et son visage, éclairé en plein par les derniers rayons du soleil, avait gardé son expression insolente et railleuse.
Toujours, qui avait laissé fort en arrière son secrétaire et son serviteur, se retourna pour voir quelle contenance faisait Vacili devant ce lugubre spectacle, qu'il regrettait de lui avoir infligé en l'amenant avec lui. Il eut la satisfaction de constater que le bon Marcouf s'était placé devant Vacili de façon à lui cacher la potence.
On l'avait dressée, comme on l'aurait dressée en place de Grève, cette potence d'occasion. Au lieu de hisser le patient au bout d'une corde passée dans une poulie, comme on fait dans la marine, on avait appliqué contre le bois de justice deux échelles juxtaposées, l'une pour l'exécuteur, l'autre pour le condamné, qui devait monter côte à côte, jusqu'au moment où l'exécuteur pousserait dans le vide le condamné accroché à une corde fixée.
En ce temps-là, on en était encore à ce système primitif, que nos voisins les Anglais ont beaucoup perfectionné depuis.
C'était horriblement répugnant, surtout quand le bourreau sautait sur les épaules du malheureux qui tressaillait dans les convulsions de l'agonie; mais on pendait si souvent que les assistants, blasés par l'habitude, ne s'apitoyaient guère. 
Seulement, sur le rempart de l'esplanade, ce mode d'exécution avait le grave inconvénient d'exposer l'exécuteur aux balles des assiégeants, qui tiraient de loin à toute volée. 