J'ai exposé dans les précédents chapitres toutes les péripéties par lesquelles notre langage a passé pour se constituer tel que nous le parlons aujourd'hui. Je vais m'occuper maintenant de ce que l'on me permettra d'appeler les hors-d'œuvre du langage. Car on doit considérer comme tels, les études complémentaires qui concernent les dialectes et patois, l'influence de la langue française à l'étranger, les noms de lieux et les causes qui les ont produits, les noms de personnes et leur origine. L'étude des dialectes et patois est très instructive, car c'est par elle que nous pouvons constater et expliquer à la fois les diverses évolutions du langage. On entend par dialecte, un parler particulier à une province qui ne diffère des parlers voisins que par des changements de prononciation et d'orthographe. Tant que les dialectes d'un même pays ont tous une valeur littéraire égale, et que les uns n'exercent pas sur les autres une prédominance quelconque, ils conservent leur qualité de dialecte; ainsi en Grèce l'ionien, l'attique, le dorien et l'éolien sont des dialectes, parce qu'aucun d'eux n'est devenu aux dépens des autres la langue du pays tout entier, et que chacun d'eux compte des chefs-d'œuvre littéraires, tels que l'histoire d'Hérodote en ionien, l'histoire de Thucydide en attique, les poésies de Pindare en dorien, etc., etc. Au contraire, dès qu'un dialecte devient par des causes diverses l'interprète spécial de l'autorité et de la littérature, c'est-à-dire de la force matérielle et de la force morale, ce dialecte se généralise peu à peu au détriment des dialectes parlés autour de lui, et il ne tarde pas à devenir une langue nationale, tandis que les autres dialectes tombent à l'état de patois. Les patois sont donc des dialectes dégénérés subissant le triste sort des vaincus et se divisant eux-mêmes à l'infini en petits patois locaux. Les dialectes de la langue d'oïl à l'époque où il n'y avait pas de langue dominante étaient au nombre de trois principaux : le normand, le picard, le bourguignon. Le normand parlé dans la Bretagne, le Maine, le Perche, l'Anjou, le Poitou et même la Saintonge, avait des limites assez nettement déterminées, ce qui n'empêchait pas, bien entendu, le pays limitrophe d'avoir un langage mixte qui tenait des deux dialectes voisins. 