Ma in che consista l'azione di Dio sulle creature libere, in che modo produce quell'effetto, si disputa. Mentre alcuni, attribuendo tutto alla Grazia, pensavano che Dio abbia irrevocabilmente prestabilito la sorte di ciascuno, Cassiano riconosceva insufficiente la volontà umana, e necessario un sussidio esterno, per operare il progressivo santificamento, ma negava l'azione gratuita, preveniente, immediata e speciale di Dio sull'anima per muoverla a cominciare il bene: anzi, in un certo senso, l'uomo con le forze naturali può tutto, in quanto i meriti di Cristo apersero a tutti indistintamente un tesoro di grazie, dove ciascuno, mediante il desiderio suo naturale di procacciarsi la salute, può attingervi quando e quanto vuole (Semipelagianismo). La questione tocca a punti supremi di filosofia, di politica, di religione; e per quanto il secolo possa deriderla, essa ancora sopravvive negli filosofi, che tutto attribuiscono all'energia umana, escludendo ogni influenza superna sulle azioni e perciò ogni bisogno di preghiera; e negli pubblicisti che indagano se v'abbia una filosofia della storia, cioè quanto l'azione della Provvidenza si combina con quella dell'uomo nell'attuamento della società. Che se nella grossolana sua manifestazione primitiva di Pelagio soccombette alle condanne della Chiesa, modificata s'aggirò nelle scuole teologiche, dibattuta contraddittoriamente dai seguaci di san Tommaso e da quelli di Dunato Scoto (Tomisti e Scotisti): la vedemmo ridesta dai Protestanti, e non risolta pienamente dal Concilio di Trento, il quale, come non aveva determinato le precise relazioni della Chiesa collo Stato, cosi lasciò indecise e la supremazia papale e la questione della natura della Grazia, enigma della religione come della ragione, di cui Dio riserva a sé il segreto. 