Le poids d’un corps est la somme des actions que la pesanteur exerce séparément sur chacune des petites parties dont se compose ce corps. On se sert, pour comparer les poids entre eux, d’un instrument appelé balance: le poids adopté comme unité est en France le poids d’un centimètre cube d’eau pure; c’est ce qu’on appelle le gramme. La balance (fig. 115) se compose d’une barre droite et roide, en acier, appelée fléau, partagée en deux parties exactement égales par une petite barre d’acier plantée perpendiculairement sur son milieu, taillée en biseau et reposant sur une fourchette adaptée au sommet de la colonne qui forme le pied de l’instrument: deux plateaux sont suspendus par de petits crochets aux extrémités des bras du fléau. Lorsqu’une balance est juste, c’est-à-dire lorsqu’elle a les deux bras de son fléau parfaitement égaux de longueur, de volume et de poids, et que ses bassins, ainsi que les chaînettes qui les supportent, sont aussi exactement pareils et de même poids, son fléau se tient dans une position horizontale, et il garde cette position lorsqu’on met dans les plateaux des corps de poids égaux. C’est précisément à cette horizontalité du fléau que l’on reconnaît l’égalité de charge des deux plateaux. 