Au début de l'hiver 1891, à ma grande surprise, mon ami, le comte Raoul de Saint-Seine, vint m'annoncer que les conservateurs de la Côte-d'Or m'avaient, à l'unanimité, désigné comme leur candidat aux élections sénatoriales. Ils ne me dissimulaient pas que les chances étaient très faibles, mais ils voulaient pouvoir rallier les troupes conservatrices sur un nom. La proposition m'était désagréable, je ne crus pas, cependant, devoir refuser.
J'obtins 227 voix contre 668 au radical, et je revins à Paris, battu, mais content de pouvoir me remettre à mes chères études, selon l'expression favorite de M. Thiers.
La naissance d'Hélène de Gournay, survenue à la Muette, à la fin de l'été, changea nos habitudes; un voyage en Italie, remplaça une installation trop tardive à Bourbilly, et nous arrivâmes à Rome, le 27 septembre.
C'était le temps des grands pèlerinages ouvriers, organisés par le Comte Albert de Mun. Le pape Léon XIII les reçut admirablement, au Vatican, et tout se passa d'abord sans incident, mais le 2 octobre, les choses se gâtèrent.
Sous le prétexte que certains pèlerins auraient insulté la mémoire de Victor-Emmanuel, dans une visite au Panthéon, des troupes de gens sans aveu se mirent à injurier et à frapper les étrangers. Ils parcoururent le Corso, en poussant des cris de haine et de vengeance contre les catholiques, brisèrent les vitres et essayèrent d'enfoncer les portes du Séminaire français de Santa Chiara. Ce que les journaux italiens appelèrent, le lendemain, "una dimostrazione imposantissima", ne fut, en réalité, qu'un coup organisé par les sociétés secrètes, et qui eut, d'ailleurs, le résultat qu'en attendaient les inspirateurs, car il arrêta net le mouvement des pèlerinages. 