Parvemi che il gran segreto della vita mortale mi fosse aperto per la prima volta; né mai in questa più provetta età mi accadde di avere una così viva rivelazione delle condizioni dell’essere. Quel giorno, tutti gli altri scorsi, e la vita intera mi parve un fantasma, un sogno, un incubo doloroso, ma accompagnato dalla terribile realtà della veglia. Mi parve che, a traverso il guizzo di quella lampada, mi trasparisse come per lampi un ordine infinito di nuove ed ineffabili sciagure, le quali, pure essendo dolore e pianto, si trasformavano in non so che d’umano; ed ecco larve, spettri, sembianze ora note ora ignote, trasformarsi da belle in orrende, e ingrandirsi, e impiccolirsi, e sparire, e riapparire. Oh padre! qual notte! Quale ignoto e spaventoso mondo abitano in quelle ore gl’infelici! Alla fine, erano, credo, le sette ore della notte, quando giunsero i tre Aquilani, che, presa la chiave di sotto il guanciale degli abati, aperto il cassettone, trangugiato quel pochissimo di residuo cibo e fumato a posta loro, entrarono nel letto più grande e si furono presto addormentati. Poco di poi tornarono i due congiunti di don Gaetano, e dietro a loro don Gennaro, che a quell’ora terminava d’imbandire da cena al suo padrone. I due giovani si lamentarono un po' poco sommessamente a don Gennaro del saccheggiato piatto, dove non rimanevano più né anche i segni dell’antica vivanda. 