La lumière de l'œsophage sur le cadavre serait réduite, d'après lien le, à une fente aplatie d'avant en arrière avec des plis longitudinaux formés par la muqueuse, et disparaissant par la tension. Ceci n'est vrai que pour la portion cervicale de l'œsophage. En examinant les coupes de cadavres congelés, Braune, Rudinger, Waldeyer, Pansch, Morosow, etc., ont vu que l'œsophage, aplati d'avant en arrière dans la région cervicale, est plus ou moins ouvert, dans la portion thoracique, sauf au niveau de la bronche gauche où sa lumière est aplatie d'avant en arrière.
Sur le vivant, à l'état de vacuité, Henle prétend que la lumière de l'œsophage a une forme étoilée due au resserrement de sa tunique musculaire et aux plis longitudinaux de la muqueuse. L'examen direct à l'aide de l'œsophagoscope a démontré au contraire que, dans sa portion thoracique, l'œsophage est largement béant.
Mickulicz (Wiener med. Presse, 1881, p. 1541), par l'examen de la lumière de l'œsophage sur le vivant à l'aide de l'œsophagoscope, est arrivé aux conclusions suivantes: 1° la muqueuse est lisse, sans plis ni sillons longitudinaux; 2° l'entrée de l'œsophage est fermée par le m. constricteur inférieur du pharynx, véritable sphincter; 3° dans toute la portion cervicale, la lumière est fermée, la paroi antérieure est appliquée sur la postérieure par la pression extérieure; 4° dans la portion thoracique, on trouve un canal ouvert, ce qui est dû à la pression négative de la cavité thoracique. 5° La paroi œsophagienne est animée de mouvements de plusieurs ordres: pulsatiles, dus aux pulsations de l'aorte et du cœur; respiratoires, l'œsophage s'élargit au moment de l'inspiration et se rétrécit au moment de l'expiration mais sans se fermer complètement; et péristaltiques, formés de faibles ondes contractiles. 6° Le passage dans l'estomac est toujours largement ouvert. 