Ses rapports avec Peyrusse et consorts rendaient la chose vraisemblable. Je pris ce ton tout particulier de sarcasme à l’aide duquel les gens qui vont capituler trompent les derniers efforts de leur conscience. — Et si j’acceptais ce beau traité d’alliance, demandai-je, que m’en reviendrait-il? — Marie est un témoin, prononça lentement Irène, Marie est le seul témoin qui puisse perdre d’un mot les ennemis de la sage-femme Eugénie Mutel! Je balbutiai, en proie à un étonnement sans bornes : — Quoi ! vous savez aussi cela ? — Et cela ne se devine pas, n’est-ce pas? dit-elle avec triomphe ; on ne devine pas l’aventure nocturne de Mme de Gérin, qui s’appelait alors Mlle de ***; on ne devine pas l’enfant enlevé à la jeune mère, puis porté dans le jardin — à gauche en sortant — puis ces gens qui passent par-dessus le mur — puis ce cri d’enfant, entendu par Marie qui regardait, curieuse et stupéfaite, par la fenêtre de la maison voisine, laquelle appartenait à ce brave crépus M. Ronde). La parole me manquait. — Et pourtant, reprit-elle, je vous ai dit que je n’avais jamais vu Marie, ma nièce, qui était cette jeune fille penchée à la fenêtre de cette maison Ronde!... c’est la pure vérité; je ne l’ai jamais vue. — Mais alors,... m’écriai-je. Elle me serra le bras jusqu’à me causer de la douleur. — Croyez-vous donc que je sois leur amie ? — dit-elle entre ses dents serrées; — croyez-vous donc que je n’aie jamais revu ma sœur dans mes veilles et dans mes rêves?... Je les ai suivis comme si j’eusse été le spectre même de l’assassinée!... Je sais tout ce qui les regarde, tout!... C’est mon avoir!... Leurs millions sont à moi, puisque le sang de ma sœur les a payés... Que j’aie seulement les trois cent mille livres de rentes de Georges — qui sont à moi aussi — je les ai payées de mon honneur — et vous verrez ce dont je suis capable!... Peyrusse, Agostinet Ronde! trois caisses qui valent ensemble un royaume! c’est à moi! c’est mon héritage!... Que c’est bon, ma fille, de bondir sur un trône d’or après avoir rampé si longtemps et si humblement!... Ah! je le veux bien haut, mon trône, et bien resplendissant, avec tout un peuple agenouillé à l’entour, tout un peuple à qui mes pleines mains jetteront mes largesses inouïes! Elle rayonnait. 