La France est le premier pays du monde qui ait fait de l'instruction non seulement un droit, mais un devoir. Tous les pays, ou à peu près, ont suivi la France dans cette voie. Mais si l'imitation fut timide pour certains, comme l'Italie et l'Espagne où il y avait à lutter contre des habitudes d'ignorance plus invétérées que partout ailleurs, par contre, d'autres pays ont été plus loin que nous. Tandis que l'obligation pour les pays de l'Europe du Sud va de six à neuf ans dans la péninsule ibérique, de sept à neuf ans pour l'Italie, elle va au moins jusqu'à treize ans en Europe centrale et septentrionale, et souvent plus loin. La limite est de treize ans en Wurtemberg et en Norvège, de quatorze en Suède, en Prusse, dans le grand-duché de Bade et en Autriche, ainsi qu'en général aux États-Unis, de quinze ans, de seize ans même en Saxe, dans beaucoup de cantons suisses, au Connecticut. J'ajoute que si, dans quelques parties de la Suisse ou des États-Unis, l'obligation n'existe pas en droit, elle existe toujours en fait : précisément, dans ces pays-là, l'instruction est tellement entrée dans les mœurs qu'une loi spéciale a paru inutile pour l'imposer. Même en Belgique, où la liberté d'enseignement a pour corollaire la liberté de l'ignorance, et se trouve liée à une question essentiellement politique, en fait l'instruction primaire est donnée à tous jusqu'à treize ou quatorze ans. 