Après la mort du Sauveur des hommes, son corps fut détaché de la croix et porté par Nicodème et son compatriote, Joseph d'Arimatée, dans le sépulcre que celui-ci s'était préparé pour lui-même. Ce tombeau avait été creusé dans le flanc de la petite colline du Calvaire. Il était divisé en deux parties : la première servait de vestibule et la seconde, qui était la chambre sépulcrale, avait pour recevoir le corps, une profondeur semblable aux locaux des catacombes. Mais ce sépulcre ne sut pas garder sa victime, qui, triomphant en maître de la mort, ne tarda pas à s'en échapper. L'endroit où s'opérèrent ces merveilles, recevait par là même une consécration qu'il ne devait jamais perdre ; il devenait pour les disciples du Crucifié le lieu le plus saint du monde ; aussi, jamais les chrétiens n'abandonnèrent complètement le sol rougi par le sang de leur divin Maître. Vespasien et Titus vinrent réaliser à leur insu les prédictions du Fils de l'homme. Devant le torrent des armées romaines, les fidèles se retirèrent dans la Pérée, au-delà du Jourdain, et revinrent ensuite prier sur les décombres épars de la cité perfide, qui avait expié son forfait par le fer et par le feu, et qui néanmoins restait toujours pour eux la cité sacro-sainte. Pour combattre cette obstination inexplicable, l'empereur Adrien prit une résolution dont il ne soupçonnait pas les résultats. Il retira à Jérusalem jusqu'à son nom et la fit appeler Jérusalem Capitolina ou Adriana, et fit dresser sur le Calvaire les statues de divinités infâmes pour paganiser le théâtre de notre Rédemption : c'était désigner d'une façon indiscutable, aux générations futures, le lieu précis où s'étaient accomplis les divins mystères. Quand Constantin fit monter la croix sur le trône des Césars, il rendit d'abord à la cité renaissante son nom glorieux ; puis, résolu d'élever sur le Golgotha un temple qui fût le plus beau de l'univers, il n'eut qu'à jeter bas les idoles de Jupiter et de Vénus, pour retrouver l'endroit du crucifiement et de la sépulture de Jésus-Christ. Conformément à la volonté de l'empereur et de sa sainte mère, l'art épuisa toutes ses ressources pour rendre ce monument digne de la majesté des augustes souvenirs qu'il consacrait. Le saint Sépulcre surtout, qui était le point capital de l'édifice, fut décoré avec une magnificence inouïe. 