croce che ad essi sono cari. La macchina mitologica è parte grande dei canti omerici, e quella che più deve conferir loro del meraviglioso; ma ciò che costituisce la vera importanza di essi è l'avere il poeta rappresentato fedelmente i costumi, il carattere e le aspirazioni dei suoi concittadini, e quasi direi suggellato la greca nazionalità. Corrompendosi col l'andare del tempo la religione, specialmente per opera dei sacerdoti, che la facevano servire alle proprie voglie e dei potenti che amavano gratificarsi, e ragionando in alcuni eletti ingegni l'amore del vero, non mancò anche fra i poeti dell'antichità qualche tentativo di abbandonare le favole e sposare la poesia alla scienza. Ma la scienza era bambina: e se qualche verità si trovava da qualcuno, ciò avveniva più per effetto della ragione che degli studi che oggi si dicono sperimentali. Discepolo d'Empedocle e di Parmenide, Lucrezio osò abbandonare le vestigia del grande padre dell'epopea e trarre materia al canto, non dalle imprese degli eroi, ma dalle opere della natura. Spodestando le antiche divinità, egli canta con nobile ardimento:

Humana ante octos foede cum vita iaceret
In terris oppressa gravi sub relligione,

Quae caput ab his regionibus ostendebat
Horribili super aspectu mortalibus instans ;

Primum Gaudis homo mortalis tollere contra
Est oculos ausus, primusque obsistere contra :

Quirem nec fama Deorum, nec fulmina, nec minianti
Murmure compressa Caelum, sed eo magis acrem
Virtutem irritat animi, confringere ut arda
Natura primus portarmi claustra cupiret.
Ciò fu grande e bella novità, che nella storia dell'epopea antica ci costringe a soffermarci davanti a questo poeta e sceverarlo dalla turba dei continuatori ed imitatori d'Omero. 