La France entretenait de très amicales relations avec l'Espagne. Néanmoins, cette puissance, malgré nos sollicitations, montrait la plus grande hésitation à s'engager dans cette guerre. La conduite des ministres de la Grande-Bretagne l'obligea à prendre ce parti. Au milieu de l'année 1804, le cabinet de Saint-James crut que la Cour de Madrid se disposait à nouer une alliance étroite avec nous. On se décida, quoiqu'il n'eût, sur ce point, que des informations très vagues, à traiter l'Espagne en ennemie. L'Angleterre pouvait ainsi s'emparer des colonies de ce nouvel adversaire et donner à sa marine l'occasion de faire des prises. La Cour de Londres ne déclara pas la guerre à l'Espagne ; son intention de rompre ne fut révélée que par un acte où se montrèrent, à découvert, la violence et la mauvaise foi que la Grande-Bretagne apportait dans ses relations avec les autres puissances lorsque son intérêt était en jeu. Quatre frégates espagnoles, placées sous le commandement de l'amiral don Joseph Bustamante, étaient attendues à Cadix dans les premiers jours d'octobre. On savait que ces bâtiments venaient de Montevideo avec de riches cargaisons, appartenant au gouvernement ou à des particuliers. L'amirauté britannique envoya à l'amiral Cornwallis l'ordre de les intercepter. Le capitaine Graham Moore, de la frégate de quarante-huit canons Indefatigable, fut chargé de cette mission. L'amiral Cornwallis lui donna les frégates la Lively de trente-huit, la Medusa et l'Amphion, de trente-deux. Le 5 octobre, la division anglaise croisait à neuf lieues environ du cap Sainte-Marie, lorsque plusieurs voiles furent aperçues ; le signal de chasse générale monta aux mâts de l'Indefatigable. Les Anglais ne tardèrent pas à reconnaître les bâtiments qu'ils avaient l'ordre d'arrêter. A la vue de ces navires qui s'approchaient sous toutes voiles, la division espagnole forma la ligne de bataille. Les quatre frégates étaient rangées ainsi qu'il suit : la Fama de trente-quatre canons, la Medea de quarante, portant le pavillon du contre-amiral Bustamante, la Mercedes et la Clara, de trente-quatre. Les navires anglais, la Medusa en tête, puis l'Indefatigable, l'Amphion et la Lively prirent position, à portée de pistolet, de la ligne espagnole. Le capitaine Moore hélala Medea; il fit connaître à l'amiral Bustamante qu'il était chargé de lui transmettre une importante communication. N'obtenant aucune réponse, il fit tirer un coup de canon sur l'avant de la frégate amirale. La division espagnole ralentit sa marche. 