La procédure s'engagea dans les formalités d'un interrogatoire plein de haine et en quelque sorte respirant la mort. « Dès que j'eus la permission d'entrer dans la prison du roi, dit Malesherbes, j'y cours; à peine m'eût-il aperçu qu'il quitta un Tacite ouvert devant lui sur une petite table; il me serra dans ses bras; ses yeux devinrent humides; les miens se remplirent de larmes, et il me dit : Votre sacrifice est d'autant plus généreux que vous exposez votre vie et que vous ne pouvez sauver celle de moi. J'en suis sûr, ajouta-t-il, ils me feront périr; ils en ont le pouvoir et la volonté; n'importe, occupons-nous de mon procès; comme si je pouvais le gagner, et je le gagnerai en effet, puisque la mémoire que je laisserai sera sans tache. » Les détails laissés par Malesherbes sur les apprêts d'une défense que le roi jugeait inutile sont pleins d'intérêt. Tronchet avait accepté sa mission avec quelques dispositions peu favorables; la candeur de Louis XVI le remplit de dévouement et d'amour. 