Ne me placez pas plus longtemps dans cette situation, si particulièrement affreuse, d’être obligée de haïr l’homme qui m’a sauvé la vie ! Pierlaud se dégagea doucement, comme pour se soustraire à l’influence toute puissante que Fernande prenait sur lui. — Cette liberté réclamée avec tant d’instances, qu’en feriez-vous ? Fernande eut un sourire. "La production interdite pour les joueurs n’ayant nullement trait avec la Société des Gens de lettres." — Je ne crois pas, répliqua-t-elle, que cette question ait jamais été adressée à une captive. On désire être libre pour être libre, voilà tout. La liberté, comme la vie, est un mot qu’il suffit de prononcer pour le définir. — Ma question signifie, mademoiselle, que, ne possédant aucun bien ni aucun appui, étant dans une position telle, que pour y échapper vous avez eu recours au suicide, il m’est permis de m’informer de ce que vous deviendrez dans ce monde si dur pour vous et où il vous tarde tant de rentrer. — Cela me regarde, monsieur. — Cela me regarde aussi, mademoiselle, puisque je vous aime. Fernande fit un mouvement d’impatience comme pour dire : Encore l... encore des protestations ! Ce geste fut remarqué. Jacques Pierlaud se leva. — Ma présence vous importune, dit-il d’un air impérieux, je ne la prolongerai pas. Sachez seulement que pendant ces huit jours qui viennent de s'écouler, j’ai réalisé et rendu disponible ma fortune, qui est assez considérable pour nous faire à tous deux une existence brillante et douce. Vous avez paru froissée des aveux que je vous ai faits dès notre première entrevue. S’il vous faut du temps pour réfléchir et vous décider, vous en aurez. Aucun sacrifice ne me coûtera pour gagner votre cœur. Je ne reviendrai donc auprès de vous que lorsque vous me ferez appeler. Mais, croyez-moi, ne tardez pas, car je ne puis vivre sans vous. Ne me forcez pas, Fernande, ajoute-t-il en baissant la voix, à venir sans être attendu. Il sortit. Fernande demeura quelques instants les yeux fixes, comme si elle eût redouté de le voir reparaître ; puis, ses craintes diminuant peu à peu, elle fondit en larmes. Ces pleurs la soulagèrent. Ses nerfs se détendirent; et Fernande se prit à espérer, alors même que toute espérance semblait lui être interdite. — Je ne m’abandonnerai pas, je me défendrai, se dit-elle. La bénédiction de ma mère me soutiendra dans cette lutte horrible. 