Et, feignant d'apercevoir à l'instant seulement la jeune femme, le cher maître ajouta : — Ah ! pardon, je te croyais seul. Il fit un salut respectueux à la compagne du journaliste, puis se plongea dans une étude approfondie du menu. Valaury échangea de la main un bonjour amical avec quelques autres convives, et s’assit vis-à-vis de la baronne qui, elle aussi, pour se donner une contenance, faisait semblant de parcourir la carte. — L'ami à qui je viens de serrer la main, dit le journaliste, est ce jeune avocat dont je vous ai plus d’une fois parlé, maître Henri Lambert. — Maître Lambert est très bien, répond la baronne. De toutes parts, dans le salon, les conversations, un instant interrompues par l’arrivée des nouveaux convives, reprirent, vives et animées. Naturellement, la visite du matin, au Palais de l’Industrie, faisait l'objet de toutes les causeries, et l’on discutait, attaquait et défendait fermement le mérite et le talent des exposants. Les maîtres de la peinture, comme tous les chefs d’école, et surtout comme tous les gens de haute valeur qui gagnent beaucoup d’argent, ont des amis héroïques et des adversaires féroces. Tel, dont le plus petit tableau se vend couramment quarante ou cinquante mille francs, sera traité de faiseur, de barbouilleur, par tout un élan d’ennemis jaloux ou possédus. Nombre de gens croient se rendre intéressants en cherchant à diminuer ou à salir les réputations. Tous les hommes de génie ont leurs insulteurs : Hugo, de Lesseps, Pasteur, Millet, Carpeaux. Les luttes, les combats d'école à école, d'atelier à atelier, sont féroces aux Beaux-Arts. Les Jours d’exposition, les critiques se donnent libre carrière, et l'on administre des râles en règle. La baronne Técla se trouva un moment interloquée au milieu du brouhaha général; puis peu à peu elle se ressaisit. Comme tout le monde, elle se mit à babiller. Elle raconta à Valaury — c’était de circonstance — ses longues stations dans les musées d’Italie, lui énuméra les principaux chefs-d'œuvre qu’elle avait eu le plaisir d’y contempler, cita les maîtres qui avaient, plus que les autres, le don de la charmer, et émit, sans prétention et avec une grande justesse, son appréciation, sur un certain nombre d'entre eux. 