quant à lui, il se tenait à une centaine de pas en arrière, à la tête des douze tourliers qui formaient l'escorte. Un spahi faisait jouer entre les terrains d'El-Biod le mors blanc, d’écume. Il causait avec l’étalon, il s’efforçait de l’amadouer. "Viens-toi ! lui disait-il. Mansour est un buveur d’air, mais tu demeures le premier pour moi. Ne sais-tu pas que ta sueur, tes poils, ton crottin, entreront, pour moi, dans la balance du bien, au Jour du Jugement ?" En parlant, il flattait l'étalon sur l'encolure, et la butte généreuse répondait par de le hennissement. Cependant, Ourida avait de nouveau écarté les "éboulis" pour causer avec Eric qui chevauchait le visage levé. Elle. Les femmes du Sud sont profondément sensibles au plaisir de circuler en beauté dans la fioraison de l'aurore. D’autre part, le divertissement de voir Eric superbement déguisé dans sa défroque indigène aurait dû distraire la follette du mal qui la rongeait. Enfin, il n’y avait pas apparence que le Cheikh El-Arab eût connu la essence de Sultan Abderrahman à Biskra avant cette dernière time où une rivalité du haro l’avait informé de la trahison de Tounis. Six ou sept heures de nuit avaient suffi au sultan de Tougourt pour prendre une avance que les meilleurs cavaliers du Cheik, hardi Arabes, n'auraient pu regagner sur lui. Tout de même, Ourida tremblait. Elle ne se faisait pas à ses propres impressions ; elle interrogeait Corail sur les traces de la piste. À présent, à gauche, quelque chose se levait comme une falaise, qui était Sidi Okba. À droite, l’oasis d'Oumache assombrissait la piste du pôle, comme un reflet de nuages en mer. De petites monticules de sable, couronnées de plantes rugueuses, tachetaient le sol ; des efflorescences salines, magnésie et salpêtre, s’accumulaient dans les rides de la terre ; ils poudraient la piste comme une crème blanche, en frimas. Les montagnes plus proches entretenaient ici une humidité plus constante. Les tas de verdure croissaient en hauteur, se rapprochaient et finissaient par former un bois de tamaris. Aujourd’hui détruit par la dent des chèvres, il s'élevait alors à quatre ou cinq mètres de hauteur ; il formait un repaire où pullulaient les sangliers et les larrons; les gazelles, qui n'étaient pas sûres de leurs lieux. 