J’en connais un, et même j’ai dû l’exécuter un jour de la meilleure façon: celui-là répond au nom de Drouineau Théodore; je l’ai chassé de la presse; il est présentement chez les voisins, voulut bien nous ouvrir la porte d’une grange. Mais avant de nous laisser entrer il nous imposa la condition de ne pas avoir de lumière. — Donnez-moi vos allumettes, dit-il à Vitalis, je vous les rendrai demain, quand vous partirez. Au moins nous avions un toit pour nous abriter et la pluie ne nous tombait plus sur le corps. Vitalis était un homme de précaution qui ne se mettait pas en route sans provisions. Dans le sac de soldat qu’il portait sur ses épaules se trouvait une grosse miche de pain qu’il partagea en quatre morceaux. Alors je vis pour la première fois comment il maintenait l’obéissance et la discipline dans sa troupe. Pendant que nous allions de porte en porte, cherchant notre gîte, Zerbino était entré dans une maison, et il en était sorti aussitôt rapidement, portant une croûte dans sa gueule. Vitalis n’avait dit qu’un mot : — À ce soir, Zerbino. Je ne pensais plus à ce vol, quand je vis, au moment où notre maître coupait la miche, Zerbino prendre une mine basse. Nous étions assis sur deux bottes de fougère, Vitalis et moi, à côté l’un de l’autre, Joli-Cœur entre nous deux; les trois chiens étaient alignés devant nous, Capi et Dolce les yeux attachés sur ceux de leur maître, Zerbino le nez incliné en avant, les oreilles rasées. — Que le voleur sorte des rangs, dit Vitalis d’une voix de commandement, et qu’il aille dans un coin; il se couchera sans souper. Aussitôt Zerbino quitta sa place et marcha en rampant; il alla se cacher dans le coin que la main de son maître lui avait indiqué; il se fourra tout entier sous un amas de fougère, et nous ne le vîmes plus, mais nous l’entendions souffler plaintivement avec des petits cris étouffés. Cette exécution accomplie, Vitalis me tendit mon pain, et tout en mangeant le sien, il partagea par petites bouchées entre Joli-Cœur, Capi et Dolce les morceaux qui leur étaient destinés. Pendant le dernier mois que j’avais vécu auprès de mère Barberin, je n’avais certes pas été gâté; cependant le changement me parut rude. 