Le salut public est l'excuse, non la justification de ces actes, dont les conséquences sont plus funestes à un pays que l'état d'anarchie ou de convulsion dont on avait prétendu le tirer. C'est cette excuse, cependant, que le prince Louis Napoléon Bonaparte accorde à la Convention et à Napoléon 1er dans ce passage de ses Rêveries politiques : « Nul doute, dit-il, qu'il ne faille aujourd'hui des lois immuables qui assureront à jamais le bonheur et les libertés d'un pays ; mais n'oublions pas qu'il y a des moments de crise d'où la patrie ne saurait sortir triomphante qu'avec le génie d'un Napoléon ou la volonté inamovible d'une Convention : car il faut une main forte qui abatte le despotisme de la servitude avec le despotisme de la liberté, qui sauve la patrie avec les mêmes moyens qu'ils l'auraient asservie (1). »
Quoi que l'on doive penser des théories du salut public, deux fois dans un siècle le gouvernement républicain a sombré sous l'effort des hommes placés à sa tête ; de sorte que, si la France s'est trouvée alors dans une position telle qu'il fallût l'en tirer à tout prix, on pourrait dire que ce sont les mêmes hommes qui l'ont tout à la fois perdue et sauvée. N'est pas un Washington qui veut, je le sais bien : mais que du moins, on ne fasse plus un crime à la nation de la faiblesse d'âme du consul. 