au centre brûle un grand feu de branches de sapin dont la flamme haute monte sans un vacillement. Quelques hommes sont accroupis autour de ce bivouac improvisé sur le sol déblayé de neige. La lueur jaune fait ressortir les visages incultes des brigands, leurs vêtements en haillons, et allume le fer des haches pendues à leurs ceintures. La plupart sont des varnais (1). Ces brigands redoutables réunis en bande, ou agissant isolément, sont l'effroi des districts éloignés de l'est de la Russie.
Mitrophane est amené devant le feu, et l'ataman (2) ordonne de le fouiller.
« Laissez-moi aller, gémit le vieillard, je suis un pauvre paysan qui s'en retourne à son village. Ma dépouille ne vous enrichirait guère, je n'ai sur moi que trois roubles.
— Tu mens, interrompt l'ataman, je sais que tu as sur toi dix mille roubles, tu l'as dit publiquement au cabaret de Komarov.
— Je me suis vanté, batiouchka, j'ai menti par orgueil, et Dieu me punit. Jamais je n'ai possédé pareille somme.
— Nous le verrons bien », dit l'ataman.
Après de minutieuses recherches, on ne trouve sur Mitrophane qu'une poignée de monnaie de cuivre.
« Tu nous as trompés, reprend le chef des brigands, tu mériterais d'être puni ; mais je suis bon enfant, je me contenterai de l'argent de la quête, ainsi que de ton cheval, dont j'ai besoin.
— Vous ne toucherez pas à l'argent de la quête! s'écrie Mitrophane, pris d'un retour d'énergie. 