Selten aber sind die erhaltenen Briefe so rein vertrauliche Ergüsse augenblicklicher Stimmung wie die meisten ciceronischen; gewöhnlicherweise dienen sie einem persönlichen oder politischen Zwecke und sind von Anfang an für die Veröffentlichung geschrieben. Bald bemächtigt sich auch dieser Form die Rhetorik und liefert Suasorien in Briefform, wie die des Seneca sind; oder es wird ein beliebiger Stoff — sogar gelehrter — in dieser Einkleidung zwanglos und populär behandelt. Die des Plinius sind darauf angelegt, in bunter Abwechslung Fragen und Ereignisse zu besprechen, vor allem aber ihren Verfasser in günstiges Licht zu stellen. Seit dem zweiten Jahrhundert n. Chr. bildet sich der Brief zu einer eigenen Stilgattung aus, worin der Inhalt oft sehr zurücktritt. Solcher Art sind die Briefe des Fronto, Symmachus, Apollinaris Sidonius, im fünften Jahrhundert die von Salvianus, Ruricius und Ennodius. Einen Teil ihrer seelsorgerlichen Wirkung bilden die von Cyprianus, Lactantius, Ambrosius, Hieronymus, Augustinus, Paulinus von Nola usw., meist von salbungsreicher Wortfülle, am inhaltreichsten die von Hieronymus. Geschäftlicher Art sind auch die des Cassiodor, zum Teil amtliche Erlasse über weltliche Gegenstände, wie die der Papstbriefe über kirchliche. Unter letzteren sind die von Leo und Gregor dem Großen auch literarisch bedeutsam. Die in solchen Erlassen ersehnte stilistische Rundung führte in den Zeiten, wo der byzantinische Geschmack der herrschende war, zu endloser Breite.
Wirkliche Privatbriefe, an Vertraute und ohne den Gedanken an Veröffentlichung geschrieben, lassen sich in Bezug auf Inhalt wie Form gehen. Cicero, Phil. II, 4, 7: quam multa ioca solent esse in epistolis, quae, prolata sint, inepta videantur! quam multa seria, neque tamen ullo modo divulganda! ad Fam. IX, 21, 1: epistolas quotidianis verbis texere solemus. 