Malgré les progrès incontestables faits par l'étude de l'ancien régime dans ces derniers temps, nos connaissances à cet égard sont loin maintenant encore, à bien des points de vue, d'avoir toute l'étendue et toute la netteté désirables. En ce qui concerne en particulier l'organisation administrative de la France avant la Révolution, et la place qu'occupa cette administration dans la vie du pays, nos connaissances, il n'y a que peu de temps encore, se bornaient à quelques notions vagues et obscures. On peut même dire que beaucoup de choses de l'antiquité classique nous étaient mieux connues que l'organisation intérieure de la France à une époque toute proche de nous cependant. L'institution des intendants notamment restait entourée de mystère. Pour nous servir du mot, bien juste, de M. A. de Boislisle, elle tenait presque du domaine de la légende. C'est ainsi qu'on a rattaché longtemps ses origines à un Édit de 1635 que les rédacteurs du Recueil général des anciennes lois françaises avaient, par une erreur singulière, intitulé Edit de création des intendants, mais qui, en réalité, n'avait rien à voir avec les intendants de province, cette institution n'ayant jamais été créée par un acte législatif quelconque. Il est en tout cas curieux d'observer que c'est précisément l'époque la plus récente de l'histoire de cette institution qui reste, jusqu'à présent, la moins étudiée, la moins connue. Nous n'avons, en effet, pour les deux derniers règnes de l'ancien régime, rien d'analogue aux riches et précieux recueils de la correspondance administrative pour l'époque de Louis XIV, publiés par M. Depping et plus récemment par M. A. de Boislisle. Le seul travail d'ensemble qui ait été consacré aux intendants, celui de M. A. Babeau, ne fait qu'aborder l'époque la plus récente de l'ancien régime, l'attention de l'auteur se portant principalement sur le XVIIe siècle et le commencement du XVIIIe (i). 