Mais persuadé qu'il n'avait que rempli le rigoureux devoir de la piété filiale, il se garda d'accepter un prix réservé aux actes magnanimes. Dès ce jour Rome fonda sur lui les plus grandes espérances; il sut les justifier. Dans la journée plus fatale que celle du Tésin, où fut livrée la fameuse bataille de Cannes, la troupe, qui avait admiré le grand courage et l'habileté du jeune Scipion, le proclama tribun légionnaire, quoiqu'il n'eut pas encore dix-huit ans. Dans cette journée désastreuse cinquante mille hommes de l'armée romaine furent tués sur le champ de bataille, parmi eux se trouvait Paul-Emile leur général ; quatre mille furent faits prisonniers; et des onze mille qui échappèrent au fer ennemi ou à la captivité, cinq mille avaient joint le consul Térentius qui avait fui avec soixante-six hommes, et s'était réfugié à Ennora ; six mille avaient opéré leur retraite à Canouses avec Scipion. Cette retraite du moment n'offrait rien moins qu'un asile assuré, et dans le découragement des soldats, les officiers ne voyaient d'autre perspective que la fuite ou la mort. Aussi les officiers supérieurs consultaient le moyen de sortir de l'Italie, de s'embarquer sur des vaisseaux qui les transportassent chez quelque peuple allié des Romains. Dans ces vues, et pour se concerter définitivement, ils se réunirent dans la tente de Lecilius Métellus. Scipion informé du projet, du lieu et de l'heure de la réunion, n'hésita point à prendre un parti bien contraire. Au moment où l'assemblée des principaux officiers fut formée, il arrive à la tente de Métellus; il y entre l'épée à la main, et sans préambule, il leur dit : « Je jure par le grand Jupiter; que je n'abandonnerai pas ma patrie : je jure que je ne souffrirai pas la défection d'un seul romain. J'attends de chacun de vous l'expression du même serment. » Puis s'adressant à Métellus en lui présentant la pointe de son épée : « Prononcez, lui dit-il, le serment que vous venez d'entendre, ou cessez de vivre. » Tous ensemble, par un mouvement spontané, prononcent le serment que Scipion exigeait, et par ce serment la patrie fut sauvée. 