ments qui les composent, mais notre science ne s’en trouve pas plus avancée. Quelle est la suite chronologique de ces éléments? sont-ils tous antérieurs aux autres épopées, celles qu’on appelle cycliques? ou bien ces dernières ont-elles réagi sur leurs aînées? Marquer d’une manière précise les traces de cette réaction, ranger dans leur ordre historique les amplifications du noyau primitif de chacun des deux grands poèmes, c’est là le difficile, je ne vais pas entreprendre cette tâche; je me propose quelque chose de plus modeste : étudier, à ce point de vue, un épisode de l'Iliade qui se détache facilement et dont l’origine relativement récente est déjà reconnue par tous les critiques. Cependant ces mêmes critiques, quand ils traitent des antiquités de la Grèce, n’y regardent plus de si près: ils n’hésitent pas à se servir de cet épisode comme d’un document du siècle homérique. On sait que les Grecs eurent à un haut degré le respect de la mort. Quelque cruelles que fussent leurs guerres, tout en étant sans pitié pour les vivants, ils considéraient comme inhumain et comme impie d’outrager le cadavre d’un ennemi vaincu. L’armée qui était restée maîtresse du champ de bataille ne refusait jamais à l’autre armée une trêve pour ensevelir ses morts, et au besoin elle les enterrait elle-même. Nous savons par des exemples nombreux épars dans les récits des historiens que c’était là un principe bien établi, reçu dans le droit des gens tel que les Grecs le pratiquaient dans les temps historiques. Mais en était-il de même dans l’Âge héroïque, ou, pour parler plus exactement, à l’époque qui vit naître les grandes épopées? On répondra affirmativement à cette question si on s’en tient à un passage bien connu de l'Iliade. Après la première journée de bataille, les Grecs et les Troyens ont, indépendamment les uns des autres, l’idée de suspendre les hostilités, afin de rendre les derniers honneurs à leurs morts; les Troyens prennent l’initiative de la demande (c’est là une satisfaction que le poète doit donner à l’amour-propre national), et Agamemnon l’accueille, en déclarant qu’on ne peut refuser une telle demande, qu’il convient, dès que l’homme est mort, de lui accorder aussitôt le bienfait du feu. Les vers auxquels je fais allusion se trouvent dans la seconde partie du VIe livre de l'Iliade, celle qu’on désignait du nom de Nekuia. 