La législation criminelle se rattache à tout dans l'ordre social, et l'on peut juger par elle du degré de civilisation d'un peuple. Une des premières lois de répression fut celle du talion, œil pour œil, dent pour dent! C'est la justice des injustes, dit saint Augustin. Puis chez les barbares le crime eut son tarif. Le meurtre s'expiait à prix d'argent; chacun rachetait sa vie, depuis l'esclave jusqu'au roi; les délits et les méfaits devenaient une branche de revenu.

Puis la féodalité fonda ses juridictions seigneuriales et ecclésiastiques, sous lesquelles chaque cité, chaque bourg, chaque forteresse eut son droit civil et criminel. La monarchie absorbant successivement tous les grands fiefs, les réunit à la couronne en conservant à chaque province, à chaque ville, ses coutumes locales, ses libertés, immunités et franchises, mais en déclarant néanmoins que toute justice émanait d'elle. La royauté absolue remit aux mains de ses parlements cette terrible puissance de juger, dont elle comprenait toute l'importance: la magistrature devint le premier corps de l'état, elle devint un pouvoir; elle exerça par ses vertus, par son courage civil, une immense influence politique; mais la confusion et l'anarchie de ses innombrables juridictions paralysèrent ses efforts en faveur de l'humanité. 