On fit encore relâche aux îles Gambier ; puis la frégate continua rapidement son chemin vers la Nouvelle-Calédonie. Un matin, comme le surveillant n'ouvrirait aucune cage, on lui demanda : — Est-ce que nous allons mouiller quelque part ? Le surveillant eut un gros rire et dit : — Oui, oui, nous sommes arrivés au bon, au vrai mouillage.— Alors, pourquoi ne nous fait-on pas monter sur le pont, comme d'habitude? — On vous y fera monter tout à l’heure..*, ou demain. Et cette fois, c’est à terre que vous descendrez ! — Nous sommes donc à la Nouvelle ? crièrent tous les forçats avec bonheur. VIII La Nouvelle La Nouvelle ! Ce nom excitait la curiosité de tous les transportés. Que de fois, dans leur vie aventurose, ils l’avaient prononcé! Jadis, les criminels parlaient sans cesse de la « Veuve » ou de l’abbaye de Monte-A-Régret » ; aujourd'hui, leur pensée se tourne continuellement vers ce groupe d’îles perdues dans une immense mer, au bout du monde. Et ce qu’ils savent le mieux sur elles, c’est qu’il est difficile de s'en échapper, parce qu'elles sont entourées de requins. La Mugissante était depuis deux jours dans la baie de Nouméa. Pendant ce temps, on avait laissé les forçats dans leurs cages. Le commandant du bord avait passé officiellement toutes les pièces qui les concernaient au gouverneur de la colonie; et le gouverneur les avait lui-même remises au directeur du service pénitentiaire, qui était venu s’entendre avec le commandant de la frégate pour les mesures de débarquement. Le moment fixé pour le débarquement était arrivé. On amenait les forçats sur le pont par groupes de cinquante. Seullement, ces groupes n’étaient plus formés un peu au hasard comme à Saint-Martin-de-Ré. Pendant la traversée, plusieurs hommes s'étaient révoltés, quelques-uns avaient été mis au cachot. Ce furent ceux qu’on appela les premiers, par leur numéro matricule. Le surveillant en chef du pénitencier les passa en revue, leur fit enlever tous les objets qui n’étaient pas réglementaires ; et on les conduisit à Ville Non, où ils devaient être l'objet d’une surveillance spéciale. On fit ensuite monter les malades, qui furent conduits à l'hôpital. 