La proposition de réunir les états de la Grèce à Athènes avait été regardée comme une insulte par les Spartiates. En apprenant cette nouvelle, Périclès s'écria « qu'il voyait s'avancer du Péloponnèse la guerre à pas précipités. Elle existait par le fait car depuis plusieurs années, les communications n'avaient plus lieu dans la Hellade sans l'intermédiaire d'un héraut; les hostilités étaient fréquentes, et la discorde éclata à l'occasion d'une rupture entre Corinthe et Corcyre.
Les Corcyréens, orgueilleux de leurs richesses et de leur puissance navale, offensaient depuis longtemps Corinthe, leur ancienne métropole. Aux jeux olympiques, ils n'avaient pas voulu céder le pas aux Corinthiens; ils avaient dédaigné de s'adresser à eux pour avoir un pontife et un chef chargés d'installer les colonies qu'ils formaient sur des côtes étrangères. Corinthe dissimulait ses ressentiments, lorsque les habitants d'Épidamne (Durazzo), colonie de Corcyre, recoururent à la métropole primitive, pour leur demander des secours contre les Illyriens de la Taulantie. Les Corinthiens s'empressèrent aussitôt de leur envoyer des troupes pour les protéger, et surtout pour les détacher à jamais de la dépendance des Corcyréens.
Dès que ceux-ci furent informés de cet événement, ils mirent en mer une escadre de quarante galères, qui parut devant Épidamne, pour la sommer de se rendre à discrétion. Cette demande fut rejetée avec mépris. La guerre allait s'engager, et Corinthe, après avoir réuni une foule d'aventuriers militaires répandus de tout temps dans la Grèce, vint avec une flotte de 75 voiles jeter l'ancre dans le golfe Ambracique. A cette nouvelle, les impétueux Corcyréens se hâtèrent de venir devant leurs ennemis, qu'ils battirent en s'emparant de cinquante vaisseaux. La prise d'Épidamne fut le résultat de ce combat, qui valut aux vainqueurs l'empire de la mer pendant les deux années suivantes. 