Nos préfets et nos sous-préfets, quand ils se rendaient à leurs postes, avaient l'air de partir en guerre : c'étaient des conquérants en effet, et des dominateurs superbes. Ils avaient plein pouvoir, il est vrai, mais, ayons le courage aujourd'hui de le dire, ce fut notre lâcheté qui fit leur force. Plus ils se montrèrent outrecuidants dans leur omnipotence, plus ils rencontrèrent de faiblesses ; et leur pouvoir n'eut d'égal que notre platitude. J'en ai vu pourtant, qui s'arrogeaient le droit de mépriser leurs concitoyens, à cause de leurs défaillances : mais, s'il est vrai qu'on leur ait tout permis, eux, ils ont tout osé. C'était le temps où des préfets mettaient au ban certains salons suspects, dans lesquels il était interdit aux purs de pénétrer. Qui n'aime pas son préfet n'estime pas son roi : ils s'appliquèrent la sentence divine : qui n'est pas avec moi est contre moi; et malheur à qui l'avait encouru ! il devenait un paria, et les gens prudents s'écartaient de lui. Le pédantisme officiel, qui se compose de suffisance et d'importance convaincue d'elle-même, dépassait alors, de bien loin, le pédantisme des pédagogues. Jamais il ne s'étala plus largement, et jamais il ne se montra à la fois plus ridicule et plus insupportable ; obligés que nous étions de compter sans cesse avec de petits potentats qui affichaient tour à tour un ton de familiarité impertinente ou de hauteur qui eût fait pouffer de rire nos aïeux. 