Le mal semble dater des dernières années de l'Empire romain. Les Latifundia, ou grandes cultures au moyen de troupeaux d'esclaves, en ont été la première cause. La menue propriété ayant disparu, le pays s'est insensiblement dépeuplé. Les petits lacs de la côte ont cessé de s'écouler vers la mer, sont devenus des flaques d'eau stagnante. Les invasions barbares, puis la déforestation des montagnes, les condottieri, la peste noire, toutes les calamités politiques et sociales du moyen âge, sont venus ensuite coopérer à l’œuvre de dévastation et d'empoisonnement. Les alluvions des ruisseaux et rivières descendant de l'Apennin ont encombré de plus en plus les estuaires du littoral les lagunes n’ont cessé de se multiplier, et le marécage a fini par embrasser un tiers du pays. Parcourons, je vous prie, ce petit pas, cette région côtière sur laquelle le touriste, qui va en chemin de fer de Pise à Civitavecchia, se borne à jeter un regard distrait par la fenêtre ouverte du wagon.
En sortant de Livourne par la porte Maremmana, la chaussée sur laquelle nous cheminons, et qui occupe en partie le tracé de l'ancienne voie Aurelia, ne semble d'abord en aucune façon conduire au royaume de la mort. Le pays est charmant aux flancs des montagnes s'accrochent d'élégantes villas et de gracieux jardins à droite, à peu de distance de la route, s'agitent les flots murmurants de la mer au large, les îles de Gorgone et de Caprée, deux anciens repaires de pirates, élèvent au-dessus des flots leurs toiles nues. Bientôt on arrive à Castiglioncello, station fortifiée et poste de douane, dont les occupants ont fort à faire pour surveiller les innombrables contrebandiers de ces partages. Le terrain, formé de serpentines, prend ici une couleur de brique cuite; non loin de là en effet sont les fameuses mines de Monte-Catini. 