Les instituteurs devaient les découvrir, les sermonner; et si les enfants "LA SÉLECTION SPONTANÉE" alléguaient la misère de leurs familles, on devait les signaler à l’Assistance publique : celle-ci leur enlèverait tout prétexte de manquer au devoir scolaire. L’œuvre avait voulu faire trop grand, elle fut obligée de se dissoudre; car, malgré les perspectives d’un recours à l’Assistance publique, les enfants habitués à la mendicité quittaient vite un quartier pour un autre et dépistaient ainsi toutes les recherches. C’est alors que dans des proportions plus restreintes se fonda l’œuvre des petites mendiantes, recueillant et élevant, à ses propres frais, des fillettes choisies parmi les vraies mendiantes. Un instant oui, mais cet instant fut assez court. Continuant à pratiquer cette sélection à rebours et par en bas qui accentue la sélection par en haut et la séparation qui en résulte, les mendiantes persistèrent à se dérober. C’est pourquoi l’œuvre changea de nom pour s’appeler œuvre des petites filles pauvres et abandonnées. Mais ici encore se dessine de temps à autre un nouveau mouvement de sélection. Les deux maisons (l’une à la campagne pour les plus petites, l’autre à Paris pour les plus grandes) ayant fait leurs preuves, des parents qui eussent pu payer, d’autres même qui offraient spontanément de contribuer à la pension, auraient voulu y trouver accès. Il advint un jour une famille qui avait présenté sa fillette comme tout à fait pauvre. Quelque temps après, à l’occasion d’une première communion, elle arrivait en corps, bien gantée, bien chapeautée. Avec toute la politesse voulue, mais résolument, on la pria de reprendre l’enfant. Si le personnel dirigeant avait été moins familiarisé avec les habitudes du dévouement religieux il n’eût pas eu beaucoup de peine à développer la sélection naissante et à en tirer avantage. Ce que j’ai observé pour les filles, je l’observe pour une catégorie de garçons et d’une façon encore plus saillante. J’ai depuis une vingtaine d’années, la charge et le plaisir d’envoyer dans une de nos possessions du nord de l’Afrique des adolescents que la Société d’Economie Sociale y fait élever en vue de l’agriculture coloniale; elle les y fixe et les y marie. D’après les intentions clairement exprimées par celui qui nous a légué les fonds nécessaires, nous devons chercher des sujets victimes de toutes sortes d’abandons et de leurs suites. Beaucoup de ces adoptés firent en sorte qu’il fallut se séparer d’eux. 