Ganz wie seine ausdauernde Liebe es verdiente, und wie ihr eigener aufrichtiger Sinn es verlangte, erklärte sie ihm den Grund ihrer brieflich ausgesprochenen Bitte — sie aufzugeben, indem sie ihm ein Stück ihres Vaters ganze Lebensgeschichte erzählte. Als sie dessen Kerkerhaft betonte, fiel aber Leo fast vorwurfsvoll ein: „Und konnte meine Helene wirklich glauben, daß ich wegen ihres Vaters Vergehen mich von ihr wenden würde? „Nein, erklärte sie aufrichtig, „ich wusste, dass Dein Edelmützigkeit solches nicht gestatten würde — aber, fügte sie leiser bei, „ich hatte in Wiesbaden gesehen, welchen Kampf Du mit Dir selbst durchzugehen hattest, als Du meines Vaters Gewerbe gewahrtest — danach mußte dessen Vergangenheit uns scheiden! Passt die Tochter des Spielers schon schlecht in Dein Leben, so mußte das Kind des Verbrechers Dir unerreichbar sein. Deshalb beschloß ich Dir keine Wahl zu lassen. „ Hochherziges, thörisches Mädchen! „ — rief Leo bewegt, „Du machst die Rechnung ohne den Wirt. Habe ich Dir nicht einst gesagt, dass wir zu einander gehören! Und nun ich Dich endlich gefunden habe, ist es um Dich nunmehr zu lassen. Was aber Deinen Vater betrifft, Geliebte, so darf ich Dir in Wahrheit bekennen, dass, so sehr dessen Handlungsweise meinen Grundsätzen, wie meinem Gefühl widerstrebt, ich dennoch ihn selbst mehr beklage und bemitleide, als verurtheilen. Wie dürfte ich das letztere auch wagen, wenn ich in meine eigene Kindheit zurückblicke und bedenke, was aus mir wohl geworden wäre, hätten die guten Horstners sich nicht meiner Erziehung angenommen! Hatte nicht schlechte Anleitung, Drohung und kindliche Furcht mich bereits zu einem Vergehen gebracht, das eine rechtlichen Mannes ganze Existenz zu vergiften drohte! — Das Bewusstsein jener Schuld lehrt mich Nachsicht und erweckt allzeit das lebhafteste Mitgefühl in mir für alle diejenigen, zu deren verfehltem Leben der erste Grund in einer verwahrlosten Kindheit zu suchen ist. — Lassen wir daher Deines Vaters Vergangenheit begraben sein, und richten unsere Sorge lediglich darauf, ihm, den Deine treue Kindesliebe bereits zu einem andern Menschen gemacht, einen glücklichen Lebensabend zu bereiten. 