Le jeune homme la serra précieusement dans son portefeuille. Le soir, après la soupe, M. Vernet étant allé faire sa partie de cartes à Ravaine, Félix dit à la fermière : — Mère, je voudrais causer avec toi. Mme Vernet, heureuse de cette proposition, l’accepta avec empressement. On lui aurait annoncé en ce moment que le feu prenait dans une des granges, que peut-être elle ne se serait pas dérangée. — Mère, reprit Félix, j’ai vu aujourd’hui la fille du charrivier. Inutile de te dire dans quel état elle est, tu ne dois pas l’ignorer. Comment se fait-il que les gens de Ravaine, chez qui son père a si longtemps travaillé, ne lui soient pas venus en aide ? — Tu connais le monde, Félix; il tourne le dos au malheur. — Et toi, mère, pourquoi as-tu fait comme tout le monde ? Mme Vernet, qui était réellement une bonne femme, devint très rouge. — Je n’ai pas osé, répondit-elle. Tu sais ce qui s’est passé. Je me suis douté : Etiennette est liée ; elle ne voudra rien recevoir de moi. — C’est bien, je ne le reprocherai rien. Mais maintenant, mère, il faut que le mal soit séparé. — Dis ce que tu veux, Félix. — Merci, ma mère ; je savais bien que je trouverais en toi une protectrice pour la pauvre Etiennette ! Ecoute : de moi elle a refusé et repoussera toujours toute espèce de services. J’ai compris cela. Et bien qu’elle dise ne plus être sensible à rien, elle a une délicatesse de sensibilité; mais elle acceptera de la mère ce qu’elle refuserait du fils. D’ailleurs, tu pourras lui faire tout le bien nécessaire sans même qu'elle sache qui s’intéresse à elle. Tu connais Mme Cabrol ? — Autrefois nous étions amis. Cabrol, qui achète toujours de la terre pour grossir sa ferme, emprunte quand il n’a pas assez pour payer au terme; il doit bien deux mille francs à ton père. — C’est très bon à savoir, dit Félix. Eh bien ! mère, tu te serviras de Mme Cabrol pour faire du bien à Etiennette. — J’ai compris, Félix. — Demain tu iras à Fargis ? — Oui. — Tu donneras d’abord cent francs. Il faut que pendant tout le temps qu’Etiennette restera chez les Cabrol, elle soit traitée comme leur fille. 