En vain la valeur française renouvela partout ses prodiges ; nos troupes, en nombre très inférieur, ne purent soutenir le poids de cet immense effort. Elles cédèrent en combinant leurs marches de retraite de manière à couvrir Paris.

La Champagne, point central où devaient tendre les mouvements rétrogrades de tous les généraux, fut aussi désignée aux maréchaux Kellermann et Oudinot, pour y diriger les hommes qu'ils formaient en nouveaux bataillons, à mesure qu'ils arrivaient à Paris de l'ouest et du midi.

Les souverains avaient multiplié les proclamations ; Napoléon crut aussi devoir adresser la parole aux Français ; mais on fit dire que déjà ce n'était plus à ceux de l'Empire. Il interpella les Bretons, les Normands, les Champenois, les Bourguignons. Quels sentiments prétendait-il réveiller ? Que voulait-il dire ? Le mot de liberté pouvait encore remuer les esprits, et fixer l'attention générale ; mais quel rapport l'Empereur trouvait-il entre ces dénominations féodales et les idées qui fermentaient alors dans les têtes ?

En même temps, les revues militaires se succédaient chaque jour dans la cour des Tuileries, et les journaux exagéraient sans mesure le nombre des troupes passées sous les yeux de Napoléon. Ils comptèrent ainsi plus de deux cent mille hommes, en moins d'un mois. Il est difficile de croire que cette manœuvre ait trompé l'ennemi, qui ne manquait pas d'espions pour l'instruire avec exactitude de la situation de l'intérieur. Peut-être contribua-t-elle à nourrir l'espérance dans quelques provinces éloignées de Paris. Les Parisiens, au contraire, s'étaient effrayés de voir le gouvernement réduit à se servir de pareilles ruses pour entretenir l'opinion de sa force. 