Mais cette attaque ne vient pas, du moins sous la forme que le régisseur l’espère, ni comme Nicole se l’imagine. À l’insulte de M. Claude, c’est un éclat de rire sarcastique, moqueur et amusé qui répond, puis enfin :— Vrai, s’écrie M. Roger de Bressac, c’est vous, vous, Monsieur de Clermain, qui me traitez de lance ! Vous, un repris de justice ! Avouez que l’aventure est plaisante ! À ces mots, le régisseur de Noirfontaine devient livide et, s’avançant vivement sur son adversaire, il jette, les dents serrées :— Misérable ! Qu’osez-vous dire ! — La vérité, répond froidement le jeune homme. Alors, un éclair jaillit des prunelles de M. Claude, mais ses yeux rencontrent soudain le regard suppliant de Nicole et il s’arrête brusquement dans son intention évidente de bondir sur le baron. Mlle Darlange, elle, sent ses genoux trembler et son cœur battre à se rompre. Ainsi, l’homme qu’elle a devant elle, celui qu’elle appelait M. Claude, n’est autre que Renaud de Clermain. Cette soudaine révélation l’a jetée dans une si profonde angoisse, qu’éperdument bouleversée, elle essaie de se reprendre pour réagir contre cette impression violente, presque douloureuse et fort complexe. Elle est devenue aussi livide que M. Claude lui-même, et pendant un court instant, elle se demande si elle ne rêve pas, si elle n’est pas le jouet d’un affreux cauchemar. Mais non, elle n’a pas rêvé. Pour s’en convaincre, il lui suffit de regarder autour d’elle. Les deux hommes sont toujours là dans l’allée comme prêts à bondir l’un sur l’autre. Toujours, M. de Bressac semble vouloir s’excuser. Il a esquissé quelques pas en arrière et peu à peu il se rapproche de Nicole pour lui murmurer d’un accent ironique et méchant :— Tous mes compliments, Mademoiselle, vous savez choisir vos amis. Je m’aperçois qu’un assassin vous agrée mieux qu’un honnête homme. Nicole n’a même pas la force de riposter et, quoique outrée de ce manque d’énergie, elle reste là, anéantie sans un mouvement, comme clouée au tronc d’arbre qui soutient ses forces défaillantes. Elle ne peut parler, l’âme meurtrie, et son regard erre autour d’elle avec une surprise inconsciente de sentir demeurée la même, la paisible atmosphère de ses sous-sols tranquilles, alors qu’elle éprouve, elle, l’impression d’une tempête. Maintenant que le baron de Bressac est parti, elle regarde M. Claude. Il est toujours là devant elle, debout au milieu de l’allée des Passereaux. 