La première représentation de ce drame exquis et superbe, qui fut donnée le 12 février 1838, avec Geffroy, Joanny et madame Dorval, est restée dans l'esprit des hommes de cette génération qui existent encore, comme l'une des plus vives impressions de leur jeunesse.

À ce moment-là, en effet, la question d'art dominait toutes les autres; les passions politiques, si vives pourtant qu'elles fléchissaient alors, s'effacaient devant les passions littéraires. La voie dramatique avait été, sinon entièrement ouverte, du moins sensiblement déblayée, à la conception du drame. Othello, Henri VIII, et Hernani, avaient marqué l'ère nouvelle du théâtre en France. Les journaux étaient remplis de polémiques entre les derniers tenants des classiques et la jeunesse, qui se pressait, ardente, intrépide, autour des brillants coryphées du romantisme.

Le drame de Chatterton a été repris. Napoléon III voulut assister à cette représentation, et, comme il arriva vers le milieu du premier acte, on recommença pour lui ce que nombre de spectateurs trouvèrent un peu excessif. La pièce produisit également très grand effet ce soir-là. C'était Genroy qui jouait Chatterton, comme à la création; bien qu'il fut naturellement beaucoup moins jeune, moins agile et moins vigoureux que vingt-deux ans auparavant, il se montra cependant magnifique, surtout dans le fameux monologue du troisième acte, ce monologue presque aussi long que celui du Mariage de Figaro, et qu'il disait avec un accent d'éloquence désespérée qu'on ne dépassera jamais. Malheureusement, madame Dorval n'était plus là pour jouer à ses côtés le rôle de Kitty Bell, où elle avait été prodigieuse. C'était madame Arnould-Plessy, qui lui succédait, et qui ne la remplaçait pas. 