La nature de la sensation une fois déterminée, il s'agit de savoir quelle en est l'origine. Est-ce le corps qui la produit par son action sur l'âme, sans que celle-ci sorte de sa passivité et de son inertie? Est-ce l'âme qui, par le déploiement de son activité propre et de son énergie interne, en est la seule et véritable cause? Pour résoudre cette question, saint Augustin a recours, selon la coutume et suivant la tradition des philosophes idéalistes, à des principes abstraits. Le premier, c'est que l'âme est supérieure au corps ; le second, c'est que ce qui est supérieur ne saurait être modifié par ce qui est inférieur. Ces prémisses posées, il en tire aisément cette conclusion, que le corps ne saurait agir sur l'âme, ni par conséquent produire en elle le phénomène de la sensation. Prétendre que l'âme est soumise à l'action du corps, ce serait subordonner le plus parfait au moins parfait et se mettre en opposition avec les données les plus claires de la raison. Autant vaudrait dire que l'artiste, au lieu de façonner la matière sur laquelle il travaille, est lui-même façonné par elle. Ces idées, qui seront plus tard si chères à Malebranche, ont pour saint Augustin lui-même une telle importance que, plutôt que d'y renoncer, il renoncerait à toute explication rationnelle de la sensation. La théorie qu'il propose, en s'appuyant sur ces principes, est ingénieuse et profonde. 