Au culte de cette tradition glorieuse, l’éducation du prince Président, les aventures de sa jeunesse ajoutaient une direction personnelle. À Arenenberg, sur les confins de la Suisse et de l’Allemagne, d’où sa mère l’envoya au collège d’Augsbourg en 1820, il avait reçu de ses maîtres, les philologues Lebas et Hage, une culture qui éveilla en lui, comme en ses condisciples allemands, la passion des études archéologiques. Tandis qu’il devait toute sa vie conserver dans le langage quelque trace de l’accent germanique, son esprit, comme celui de sa sœur de lait, Hortense, ne perdit jamais le contact de cette science allemande, ni le goût de l’antiquité. « On eût pu faire de lui un académicien, disait de lui son maître, qui devint plus tard à sa place. Les premiers voyages que sa mère lui fit faire en Italie le conduisirent aux lieux mêmes où s’était renouvelée depuis cinquante ans cette philologie, sous la direction des Allemands, avec la collaboration des Italiens. Ses séjours à Rome, presque constants à partir de 1824 jusqu’en 1829, le confirmèrent dans cette religion des temps primitifs que Niebuhr et ses élèves communiquaient alors à l’Italie, après l’avoir constituée en Allemagne. Il s’attacha dès lors à la patrie romaine, qui fut comme une seconde patrie aux Bonaparte, partisan résolu de son indépendance pour laquelle son frère aîné et lui en 1831 combattirent jusqu’à la mort. Dans la lutte, Louis-Napoléon forma des amitiés assez fortes et durables pour entretenir dans son cœur le dévouement à la cause sainte que, devenu alors Italien, il avait défendue les armes à la main. Il vécut désormais dans la familiarité de patriotes exilés comme lui de la péninsule en 1831, et resta leur confident et leur espoir.

Ainsi, ambitions ou traditions, affections et études, tout avait disposé Louis-Napoléon à un rôle dont il n’aperçut jamais les contradictions. Héritier de son oncle, il rêvait les peuples émancipés par la grande nation, son héritière avec lui, et certainement frères du moment qu’ils seraient libres. Admirateur de la science allemande, et de l’Allemagne régénérée, il aspirait au progrès des races vers l’unité, s’imaginant de bonne foi réaliser, dans le triomphe des nationalités, une œuvre conforme au génie de la France et de la Révolution, aux traditions de sa maison. 