CHAPITRE XIV.
CESAR.
Quand une femme se sent méprisée, son premier mouvement est de se venger, à quelque prix que ce soit. Un sentiment morbide que l'autre sexe peut à peine approfondir, la pousse, dans ces occasions, à choisir, pour l'instrument de ses desseins, l'homme qu'au fond du coeur elle déteste et méprise, dont la société est une insulte et les soins un déshonneur. En s'abaissant ainsi dans sa propre estime, elle sait que la blessure qu'elle fera à l'offenseur sera empoisonnée.
Malgré la toute-puissance qu'elle possédait sur elle-même, Valérie s'était abandonnée à ces sentiments avant que Esclavon ne quitté la maison. Elle ne se serait jamais pardonné si cette faiblesse avait duré. Mais elle réussit à se contraindre et garda le plus grand calme, même quand Myrrhine l'accompagna pour la nuit. Cette fille était très embarrassée du complet insuccès de ses manœuvres. Par un moyen à elle connu et qu'une longue pratique lui rendait familier, elle avait entendu tout ce qui s'était dit entre sa maîtresse et le bel esclave. Elle ne pouvait concevoir pourquoi leur entrevue n'avait pas eu de résultat plus décisif. Myrrhine n'était pas loin de croire que ses propres charmes avaient assez fasciné l'esclave pour le rendre insensible à ceux de Valérie. Cette supposition flatteuse fit naître une perspective de hasards, d'intrigues, de plans emmêlés, délicieuse à contempler. La suivante se retira joyeuse. La maîtresse se tordit dans une agonie de honte et de fierté blessée. 