Parmi les plus heureux se trouvait la petite Marie, la fille du maître de poste qui demeure là-bas au milieu de la Grande Rue. Ce n'était point pourtant qu'elle remportât beaucoup de prix, non, elle n'en avait qu'un seul; mais celui-là, son prix, lui semblait certes dix fois plus beau que tous les autres. Elle admirait sa jolie couverture rouge, ses tranches dorées et les quelques images qui se trouvaient dans le texte. Oh ! comme elle allait être fière de le mettre dans la petite bibliothèque de la salle à manger, au milieu des livres de son père, et de le montrer à ses cousins et cousines lorsqu'ils viendraient jouer avec elle.
Après avoir retiré sa robe de mousseline et sa ceinture bleue, Marie descendit au jardin qui se trouvait derrière la maison. Quel bonheur d'être en vacances ! de pouvoir jouer, courir, s'amuser pendant quatre semaines ! de pouvoir lire à son aise le beau prix qu'elle avait reçu ! Elle en sautait de joie dans les allées.
Voilà qu'à travers la haie qui la séparait du jardin voisin, elle entendit comme un sanglot.
Marie grimpe sur des pots de fleurs, se penche par-dessus la haie et aperçoit, assise par terre et la tête cachée dans son tablier, la petite Françoise, la fille du forgeron.
Cette pauvre petite Françoise ne menait pas une vie heureuse. 