HISTOIRE
tous les laïques qui avaient entendu ce sermon, se plaignirent du moine à ses supérieurs; mais ceux-ci, loin de le condamner, approuvèrent sa doctrine comme également pieuse et convenable aux circonstances. Les franciscains, guidés par l’esprit d’opposition et de rivalité qui subsistait entre les deux ordres, parurent disposés à se joindre aux laïques et à prendre la défense des repartimientos. Mais comme ils ne pouvaient pas avec décence approuver ouvertement un système d’oppression si contraire à l’esprit du christianisme, ils s’efforçèrent de pallier ce qu’ils ne pouvaient pas justifier, et alléguèrent, pour excuser la conduite de leurs concitoyens, qu’il était impossible de faire aucune amélioration dans la colonie, à moins que les Espagnols n’eussent assez d’autorité sur les naturels pour les forcer au travail. Les dominicains, sans égard pour ces considérations de politique et d’intérêt personnel, ne voulurent se relâcher en rien de la sévérité de leur doctrine, et refusèrent même d’absoudre et d’admettre à la communion ceux de leurs compatriotes qui tenaient les Indiens en servitude. Les deux partis s’adressèrent au roi pour avoir sa décision sur un objet de si grande importance. Ferdinand nomma une commission de son conseil privé, à laquelle il joignit quelques-uns des plus habiles jurisconsultes et théologiens, pour entendre les députés d’Hispaniola chargés de défendre leurs opinions respectives. Après une longue discussion, la partie spéculative de la controverse fut décidée en faveur des dominicains, et les Indiens furent déclarés un peuple libre, fait pour jouir de tous les droits naturels de l’homme ; mais malgré cette décision, les repartimientos continuèrent à se faire dans la même forme qu’auparavant. Comme le jugement de la commission reconnaissait le principe sur lequel les dominicains fondaient leur opinion, il était peu propre à les convaincre et à les réduire au silence. Enfin, pour rétablir la tranquillité dans la colonie, alarmée par les remontrances et les censures de ces religieux, Ferdinand publia un décret de son conseil privé, duquel il résultait : qu’après 