D’autre part, la valeur littéraire de l’ouvrage et la personnalité de l’auteur m’autorisent à exalter les mérites de ce récit très au premier Empire, teinté des couleurs de Werther. Louis-Nicolas-Philippe-Auguste, comte de Forbin, dont la figure ne manque pas de relief, est digne d’arrêter nos regards dans un cabinet de portraits où le passé nous fait des confidences. Il vit le jour en 1777, à la Roque d’Antheron, sur les bords de la Durance. Cadet de la vieille famille de Forbin qui donna à la France un marin illustre, il reçut en naissant la croix de Malte. Cependant ses goûts ne le portaient pas vers le métier des armes. L’art du dessin sollicita son âme paisible et, parmi tant d’autres jeux où il excella, il lui resta fidèle jusqu’à sa mort. Un paysagiste aixois, Constantin, classique et consciencieux, lui enseigna le rudiment. C’est dans son atelier qu’il se lia avec Granet, un petit maître exquis qui s’apparente parfois à Drolling et à Bonvin et dont quelques sépia laissent pressentir Corot. Au milieu d’une existence agitée et brillante, le comte de Forbin garda, sans défaillance, son amitié à ce compagnon de jeunesse. La Révolution obligea toute la famille à se réfugier à Lyon où elle participa à la révolte contre la Convention. Après la mort du père, qui périt victime de basses vengeances, la marquise de Forbin se retira à Vienne en Dauphine où elle vécut chichement. Il lui fallait attendre que la tempête eût passé pour recouvrer une partie de ses biens. Le jeune homme usa ses loisirs en de longues promenades à travers champs et forêts, suivant les conseils d’un nommé Boissieu qu’il avait fréquenté à Lyon et qui lui inculpa l’amour de la nature. Dès qu’il fut nanti de revenus suffisants, il gagna Paris où il partagea son temps entre les salons et les ateliers. Sa bonne mine, son titre nobiliaire lui donnèrent accès dans la meilleure société du Directoire qui avait grand besoin de redorer ses lambris; la compagnie d’un peintre gentilhomme flattait sans compromettre. Ici commence la fortune étonnante de M. de Forbin, car, quelle que fût la carrière où il s’engageait, il les parcourut toutes avec un égal bonheur; la postérité lui fit payer ses réussites en mesurant sa renommée posthume. 