Le 18 novembre 1677, de la Salle mit à la voile sur le Saint-Laurent, construisit un nouveau fort au-dessus du Niagara, s'établit dans le pays, ouvrit des relations amicales avec les Indiens et employa ses hommes à la construction d'un brick, le Griffon, qui, armé de sept canons, fut lancé en 1679 sur les eaux du lac Érié. Le petit navire passa sur le Michigan, en releva les rives avec le plus grand soin et rentra à Niagara avec une riche cargaison de fourrures. Cavelier, resté sur les bords du lac, bâtit un nouveau fort à Saint-Joseph près la rivière des Miamis, puis laissant le gros de sa troupe et accompagné seulement de trois missionnaires et de cinq hommes, s'avança en avant sur l'Illinois jusqu'au lac Péoria où doit le rejoindre une petite colonne de ravitaillement amenant avec elle un bateau dont il a ordonné la construction à Crèvecoeur. Les renforts ne venant pas, il se décide à aller au-devant d'eux et laisse au P. Hennequin le soin de continuer l'exploration de l'Illinois jusqu'à son confluent avec le Mississipi. Le missionnaire tombe aux mains des Sioux, reste quatre mois parmi eux, et, guidé par une sorte de plan que lui donne leur chef, il remonte le Mississipi jusqu'au Wisconsin qui le ramène dans la région des grands lacs. Il avait bien reconnu l'embouchure du Missouri, remonté son cours pendant quelques journées ; mais il avait abandonné cette voie qui l'eût rapproché des grands lacs pour suivre l'artère principale, se conformant d'ailleurs en cela aux ordres de Cavelier. 