Intention n’est point d’entrer ici dans le détail de toutes les disputes qui se sont élevées à l’occasion du meurtre du roi Henri, et au sujet des lettres écrites par la reine Marie à Bothwell; encore moins de prendre parti dans ces démêlés, ou de combattre les différences systèmes adoptés par les auteurs qui ont traité cette matière. Si je voulais rapporter les divers sentiments de ces écrivains, faire l’énumération de ces diverses opinions formées au hasard, dictées par le préjugé et par la partialité, fruits de la haine et de la mauvaise foi, je m’engagerais dans une carrière fatigante à parcourir, et qui serait sans doute peu agréable à la plupart de mes lecteurs. Mon seul dessein est de venir en aide à ceux qui voudront asséger un jugement sur les faits qui sont en contestation, en exposant, aussi sommairement que la matière peut le comporter, les preuves qui ont été produites de part et d’autre. Je les rapporterai avec la même attention, avec la même impartialité dont j’ai fait profession, et auxquelles je me suis toujours attaché dans la discussion des faits controversés de l’histoire d’Écosse. Les historiens sont partagés sur le meurtre du roi Henri. On a formé sur cet événement deux opinions différentes. Les uns chargent en entier Bothwell de ce crime, et prétendent qu’il fut par lui seul tramé et exécuté. Les autres rejettent toute l’horreur de ce forfait sur les comtes de Murray et de Morton, et sur leurs adhérents. En fait d’histoire, la décision de la plupart des points contestés est rarement nécessaire, et n’est le plus souvent qu’un objet de curiosité. Quelque parti qu’on prenne sur des faits particuliers, le fil de l’histoire n’est point interrompu, ses fondements n’en sont point ébranlés. Il n’en est pas de même du fait en question; il est essentiel et fondamental. Le parti que l’historien prendra sur ce point important dirigera toute la suite de sa narration, et y fera des changements considérables. On peut juger de deux manières un système historique : soit en examinant si les faits approchent de la vraisemblance, ou bien en y cherchant toute l’évidence dont ils sont susceptibles. 