Nous avons vu l’esprit de négation se déchaîner avec une audace inouïe. Je ne sais quel doute nouveau, immense comme l’horizon de l’intelligence humaine, s’est répandu dans les âmes. Il semble planer sur nos têtes et de son souffle puissant abattre nos volontés et glacer nos cœurs. On entend retentir ces questions étranges : y a-t-il une base réelle à ce qu’on nomme propriété, famille, gouvernement, religion? qu’est-ce au fond que tout cela ? rien autre chose peut-être que d’utiles lisières qui ont soutenu les premiers pas de l’humanité naissante et que l’humanité virile doit briser ? Je ne déclame point; il suffit d’ouvrir l’oreille pour recueillir le sinistre écho de ces doutes partout soulevés, et certes, quand on voit de tels doutes pénétrer dans les couches les plus profondes d’une société battue par les orages et qui a précipité dans les flots ses pilotes et son gouvernail, l’angoisse est terrible pour les amis de l’humanité. Or à qui la société demande-t-elle la solution de ces problèmes? Est-ce à la tradition, au témoignage, à quelque autorité visible? évidemment non. Elle s’adresse à la raison, à la discussion libre, c’est-à-dire à la philosophie. Oui, c’est un fait éclatant comme le soleil que les hommes de ce temps ont pris en main le gouvernement de leurs destinées. Toute sorte de tutelle leur est devenue intolérable. Ils ne veulent confier à aucune autorité sans contrôle le soin de fixer leurs croyances, de maintenir leurs droits, d’administrer leurs intérêts. Dans ce naufrage immense de toutes les autorités, une seule reste debout, c’est l’autorité de la raison. La société éperdue se tourne donc vers la raison ; elle la presse de lui répondre, et il faut ajouter qu’elle en a le droit. 