Oh! ce qui est convenu est convenu, monsieur Billot; vous m'avez rencontré ce matin, et vous m'avez dit comme cela : « Père Clouis, vous qui êtes un fin tireur, assortissez-moi donc une douzaine de balles au calibre de mon fusil, vous me rendrez service. » Ce à quoi je vous ai répondu : « Pour quand, vous faut-il ça, monsieur Billot? » Vous m'avez dit : « Pour ce soir, sans faute. » Alors, j'ai dit : « C'est bon, vous l'aurez, et le voilà ! »

Merci, père Clouis, dit Billot. Vous allez dîner avec nous, n'est-ce pas?

Oh ! vous êtes bien honnête, monsieur Billot, je n'ai besoin de rien.

Le père Clouis croyait que la civilité exigeait, quand on lui offrait un siège, qu'il dît qu'il n'était pas fatigué, et, quand on l'invitait à dîner, qu'il répondît qu'il n'avait pas faim. Billot connaissait cela.

N'importe, dit-il, mettez-vous toujours à table; il y a à boire et à manger, et, si vous ne mangez pas, vous boirez.

Pendant ce temps, la mère Billot, avec la régularité et presque le silence d'un automate, avait posé sur la table une assiette, un couvert et une serviette. Puis elle approcha une chaise.

Puisque vous le voulez absolument, dit le père Clouis.

Et il alla porter le fusil dans un coin, posa son livre sur le rebord du buffet, et vint s'asseoir à table. Il se trouvait place juste en face de Catherine, qui le regardait avec terreur. Le visage doux et placide du vieux garde semblait si peu fait pour inspirer ce sentiment que Pitou ne pouvait se rendre compte des émotions que trahissait, non seulement le visage de Catherine, mais encore le tremblement nerveux qui agitait tout son corps. 