Ces désordres favorisaient les Northmans qui débarquaient sur les côtes de la France, remontaient le cours de ses fleuves et dévastaient les villes, surtout les églises. En 845, ils pillent l'abbaye de Saint-Germain des Prés, aux portes du Paris d'alors, et, en 857, ils emmènent captif l'abbé de Saint-Denis. En 856, ils sont à Orléans; en 864, à Toulouse. Charles le Chauve ne savait que leur donner de l'or pour les éloigner, ce qui était le plus sûr moyen de les faire revenir. Un seul homme leur fit une énergique résistance, Robert le Fort, à qui Charles le Chauve avait donné (861) le pays entre Seine et Loire, sous le nom de duché de France. Ce Robert, ancêtre des Capétiens, vainquit plusieurs fois les envahisseurs, et périt en les combattant (866).
Déposition de Charles le Gros (887) ; sept royaumes. — Louis II le Bègue (877) continua le règne misérable de son père. Ses deux fils, Louis III et Carloman (879), vainquirent, il est vrai, les Northmans; mais ces vainqueurs ne purent empêcher Boson de prendre le titre de roi d'Arles et de Provence, et de se faire couronner dans une assemblée d'évêques. Ils moururent sans laisser d'enfants, et la couronne fut offerte à Charles le Gros, qui avait réuni toute l'Allemagne, et acquis le titre d'empereur. L'empire de Charlemagne, fut reconstitué un instant (884). Mais ce n'était plus que l'ombre d'une grande chose : l'empereur ne fut même pas en état de repousser les Northmans qui assiégeaient Paris ; Odo, qu'on croit fils de Robert le Fort, sauva cette ville. 