Le reptile cherchait pâture, et, à la vue de l'oiseau sans force, il s'élançait sur lui. Rien n'était curieux comme les efforts de cette pauvre fauvette pour s'échapper. Elle allait fuyant, puis revenait soudain, devancée par son ennemi, et se cachait sous le sable mobile que la tête du serpent dégageait bien vite. Il ne la touchait pas; il se contentait de la circonvenir, de l'enfermer, de la faire mourir de fatigue et de l'appesantir en la couvrant de brins terreux qu'il lançait avec adresse. Puis, de temps en temps, un coup de langue contre un coup d'aile, d'une pauvre aile hérissée par la terre. La couleuvre se repliait, se contournait sous le regard du soleil couchant, et se disparaissait d'autant de reflets qu'elle faisait d'angles d'incidence avec les rayons. Madame de Ganges contemplait la lutte avec intérêt, sans oser secourir l'oiseau, tant la couleuvre l'effrayait, quand la fauvette, ayant glissé sur l'herbe, sauta sur une branche peu élevée et tomba dans le ruisseau. Le serpent déçu s'élança et disparut dans la haie, aux regards de la marquise étonnée, qui, cherchant à suivre sa trace, découvrit au fond du feuillage les deux yeux du marquis de Ganges dirigés sur elle..., À cet instant, un coup de vent ridant les eaux, mit en relief l'envers blafard des feuilles de saule et de peuplier, et augmenta la profonde terreur de la jeune dame, d'un frisson qui lui glaça la moelle des os. Elle comprit l'impossibilité de séduire le domestique, son argus, épié lui-même; aussi l'accompagna-t-elle le long des haies, fascinée par le souvenir des prunelles qu'elle ne voyait plus, mais qui la suivaient sans doute encore de branche en branche, comme le serpent suit l'oiseau qu'il convoite. Aucun de ceux qui faisaient rencontre d'elle ou du marquis n'eût pu deviner cet horrible drame à deux acteurs. On saluait sur leur passage ces bons gentilshommes de campagne, et l'on ne s'imaginerait pas de voir, en la châtelaine qui se promenait aux champs, une femme sous la prunelle d'un scélérat, prisonnière de son laquais. « C'est, disait-on, un père qui plante ses choux auprès de sa bru ; bonne et simple gent, très-charitable. » Un seul couvert avait été placé sur la table du souper dressée dans une salle fort délabrée, qui servait autrefois de chambre à coucher. 