Metternich, pour défendre la domination de l'Autriche en Italie, escomptait du moins la docilité des autres souverains de Toscane, de Sardaigne surtout et de Naples. Mais Palmerston, là comme en Allemagne, s'empressait, pour ruiner l'influence française, de prendre en mains la cause des réformes. Dès le mois d'avril 1847, ses agents à Turin, à Florence invitèrent les libéraux à réclamer leurs droits. Quand, le 8 mai, le grand-duc de Toscane eut pris l'initiative d'une loi plus large sur la presse, la présence de Cobden à Florence détermina de grands banquets où, de l'éloge de la liberté commerciale, on passa à l'idée d'une union douanière, d'une confédération entre les États italiens. Palmerston aussitôt d'encourager le projet: « Ce sera une chose excellente, si cette ligue est fondée sur une base convenable, tant sous le rapport commercial que sous le rapport politique. » C'était donc pour l'unité italienne qu'il s'employait. Il encourageait le roi de Sardaigne à se rallier, pour cette grande cause, aux démarches de la Papauté et de la Toscane. Charles-Albert s'affranchit alors de la peur de l'Autriche avec qui il avait pratiqué quinze ans l'absolutisme. Et l'on vit toute la confédération de princes italiens, que Metternich avait depuis longtemps obligés à soumettre l'Italie à ses ordres, désormais émancipée de son joug, et, sous prétexte de réformes, préparée à l'unité italienne. Au moindre signal que donnait l'empereur d'Autriche à ses troupes (août 1847), en voyant s'accroître la garnison de Ferrare, les patriotes italiens acclamèrent leurs souverains libéraux, entonnèrent l'hymne de la délivrance, l'hymne en l'honneur de Pio Nono. Et l'Angleterre, en face de l'Autriche, accréditait un envoyé extraordinaire, membre du cabinet, lord Minto, en septembre 1847 auprès de l'Italie révolutionnaire. A Turin, ce diplomate poussait Charles-Albert aux mesures décisives, unité et réformes. A Gênes, à Arezzo, il proposait aux foules, du balcon de son hôtel, le cri de ralliement « Viva l'independenza! ». Il était le premier, suivant le propos de Palmerston, « à crier halt aux Autrichiens ». Et quand les Siciliens se soulevèrent, au début de 1848, à Palerme contre leur roi absolu, fidèle aux leçons de Metternich, lord Minto accourut à Naples pour fléchir en leur faveur les colères de Ferdinand II, le roi Bomba. 