LES AMES FORTES

Une chose pourtant l’inquiétait : trop souvent, lorsqu’il ne se croyait pas observé, François gardait un visage triste et soucieux qu’elle ne lui avait jamais vu, même aux plus sombres jours d’autrefois. Le brillant résultat qui, depuis tant d’années, était le but de son activité, qui dépassait même ses espérances, ne suffisait donc pas à son bonheur ? Quel souci ou quelle peine accablait encore le cœur de son enfant ? Elle avait essayé de l’interroger, de provoquer ses confidences, mais il gardait jalousement le secret de sa douleur. Elle l’observa, inquiète et désolée, et comprit enfin qu’une nouvelle et cruelle déception avait brisé quelque chose en lui. Rapprochant de menus faits, se rappelant de petits détails auxquels son esprit n’avait jusqu’alors attaché nulle importance, elle devina la vérité. — Mon pauvre enfant ! se disait-elle, comme je le plains. Comme il paye cher les autres joies de sa vie ! Et pourtant cette jeune fille le connaît bien, mon François. Et quelle femme de cœur et d’intelligence ne l’aimerait ! Mon Dieu ! faites qu’il oublie, et réservez-lui quand même une part de ce bonheur intime et familial que je désire pour lui. Quand je ne serai plus là, qu’il trouve autour de lui ces saintes affections qui surpassent tous les autres biens terrestres. Mon Dieu ! rendez-lui ce qu’il a fait pour moi, la plus heureuse et la plus aimée des mères ! XXII Sabine était très malade, elle allait mourir, et elle le savait. Lentement, mais sûrement, les forces de la vie l’abandonnaient. Depuis un mois que les deux sœurs étaient rentrées rue de Provence, après tout l’hiver passé à Antibes, le mal avait fait d’effrayants progrès. Mais Sabine, avec un courage héroïque, dissimulait ses souffrances, affectait la gaieté, parlait de l’avenir avec assurance pour donner le change à sa sœur, pour ne pas affliger, désespérer sa chère Madeleine qui lui prodiguait des trésors d’affection, de sollicitude, et luttait pied à pied pour l’arracher à la mort. Les premiers froids du dernier automne avaient provoqué chez la pauvre petite brodeuse une recrudescence du mal qui l’avait déjà éprouvée l’hiver précédent. Aucun traitement n’amenait plus l’amélioration désirée. Une seule chance de salut restait : un séjour dans le Midi, au moins pendant la saison d’hiver. Et Madeleine n’avait pas hésité. 