cherchant du regard la blanche statue de marbre aux pieds de laquelle s’étaient échangés leurs serments. La statue chancelait. Trois forcenés lui avaient fait une corde au cou et tiraient, vociférant et riant. La foule saisit Nicolas, une colère furieuse et sombre. Sans hésiter, sans réfléchir, il ramassa, parmi les objets de toute sorte qui jonchaient les dalles, une hache affilée. Il la fit tournoyer au-dessus de sa tête, et d’un seul coup trancha la corde. Deux des démolisseurs tombèrent à la renverse, entraînés par leur propre élan ; le troisième se rua sur Nicolas, l’écume aux lèvres. D'un coup de poing, le bandit l’envoya rouler à vingt pas, puis il sortit de l’église. Mais il avait à peine franchi le porche que déjà toute une meute de coquins aboyait derrière lui. — Traître !... Mort à l'espion !... Au-dehors régnait une température de fournaise. Entre le torréfiant soleil d’août et le flamboyant incendie des archives, il se dégageait assez de chaleur pour fondre du plomb et néanmoins la foule pillarde buvait, s’ébattait à l’entour des flammes, comme si cette atmosphère de damnés eût été son élément. Aux cris de : Mort à l’espion !... le silence se fit et les aventuriers, surpris, ressaisirent à la hâte leurs torches, leurs piques, leurs hallebases, leurs dagues, leurs tenailles... Un seul homme ne s’émut pas. Ce fut le capitaine Taillefer, leur chef, vénérable brigand à la barbe grise, aux cheveux coupés ras, aux moustaches formidables, au visage couturé de cicatrices. Le capitaine Taillefer, en ce moment, ne se fut pas dérangé pour un empire. Debout, le poing sur la hanche, drapé d’un vieux manteau écarlate, un jeune homme gros et court à cheveux et à barbe rouges. Les nombreux cafés d’alentour sont garnis d’autres gardes nationaux attablés. Il y a bien une centaine tout au plus de curieux groupés aux abords de la mairie. Le quartier a l’air consterné. Les habitants protestent avec une indignation contenue contre ce scandaleux attentat dans lequel ils redoutent l’avant-coureur de scènes désastreuses. L'occupation de la mairie de la Guillautière a eu pour prélude, cette nuit, l’invasion de l’église de l’Immaculée-Conception (rue Madame), par trente individus costumés en gardes nationaux. 