Nous ne l'ignorons plus, Mlle de Guersaint est une paralytique hystérique. Et son médecin a prédit qu'elle recevrait, à Lourdes, la sensation de sa guérison, en coup de foudre. Écoutons Boissarie :
« Pour rendre la situation plus pathétique, Zola enferme la malade dans une caisse étroite où l'on adapte des roues pour la promener. Elle vit dans cette boîte depuis sept ans, abandonnée des médecins, c'est le mot consacré pour les malades désespérés.
» Elle vit, serrée entre les planches de ce cercueil roulant, dit-il, la face amaigrie et terreuse, l'œil d'une délicate enfance, malgré ses vingt-trois ans, charmante au milieu de ses merveilleux cheveux blonds, des cheveux de reine que la maladie respectait.
» Les cheveux de reine, c'est de la poésie. Je me demande si les reines ont de beaux cheveux, et surtout comment les médecins peuvent être assez barbares pour emprisonner pendant sept ans, dans une sorte de cercueil roulant, une jeune fille, alors qu'ils connaissent le remède qui peut la sauver, le lieu et le jour où elle doit guérir.
» Une violente émotion peut la guérir, nous dit-on. Mais on trouve partout des émotions. Mettez le feu à sa boîte ; tirez un coup de canon derrière elle ! (Applaudissements prolongés.) Essayez de l'hypnotisme et de la suggestion ! Qu'allez-vous chercher à Lourdes ? Des chants, des prières, des cérémonies religieuses ? Vous en avez partout, dans les églises, dans les théâtres.
» Zola ne fait pas guérir Mlle de Guersaint dans la piscine ; il la réserve pour la procession du Saint-Sacrement ; il la promène pendant deux ou trois jours ; il la prépare ; il lui donne des hallucinations de tous les sens. 