Autrefois, quelques millions d'impôts paraissaient au pays une charge insupportable ; il paie aujourd'hui autant de milliards sans se plaindre. La différence de richesse n'y est pour rien. Des villages élevaient alors des cathédrales que la construction d'une maison d'école ruine aujourd'hui. Mais autrefois chaque localité, chaque seigneurie s'administrait elle-même, aujourd'hui l'administration est devenue une fonction du pouvoir souverain. Autrefois, « nul n'était tenu de payer un impôt si ce n'était de son plein gré »; aujourd'hui, personne ne peut s'y refuser. En d'autres termes, le droit d'exiger le paiement des impôts est devenu un droit souverain en même temps que celui d'en voter le montant un droit public. La chose se fit de façon la plus simple. Philippe-le-Hardi, impuissant de continuer, au moyen des seuls revenus de son domaine, la lutte contre les riches villes des Flandres, qui s'étaient révoltées contre leur comte, son vassal, convoqua les premiers états-généraux pour leur demander les ressources nécessaires pour la défense des Flandres. En fait, la fonction du pouvoir souverain de fournir aux dépenses nécessaires à l'exercice de ce pouvoir furent divisées. Le roi, poussé par la nécessité, s'empara du droit de demander l'impôt, et, pour l'obtenir, laissa au pays celui d'en voter le montant. Dans l'origine, la forme ne fut ni très nette ni tranchée; mais, avec le temps, l'administration devenant de plus en plus une fonction souveraine, le vote de l'impôt prit aussi une importance de plus en plus considérable. Il ne changea en rien de nature: il est encore de nos jours ce qu'il fut à l'époque de Philippe-le-Hardi, quoique la fonction en soit devenu de mieux en mieux ordonnée. Il prit surtout en Angleterre, à la suite de révolutions nombreuses, une forme régulière, ce que trompa Montesquieu. Voyant la Chambre des communes voter l'impôt et le faire sous la forme de lois, il crut sincèrement à une division des pouvoirs en législatif et exécutif, auxquels il ajouta, sans doute, en tenant compte du rôle important des Parlements en France, le pouvoir judiciaire. 