C'est alors que le ministre de la guerre, M. de Palikao, adressa de Paris cette dépêche devenue historique, dont j'extrais les passages saillants :
GUERRE A EMPEREUR. — QUARTIER IMPÉRIAL
Paris, 27 août 1870, onze heures soir.
« Si vous abandonnez Bazaine, la révolution est dans Paris et vous serez attaqué vous-même par toutes les forces de l'ennemi. Contre le dehors Paris se gardera. Les fortifications sont terminées. Il me paraît urgent que vous puissiez parvenir rapidement jusqu'à Bazaine. Je vous ai télégraphié ce matin deux renseignements qui indiquent que le prince royal de Prusse, sentant le danger auquel votre marche tournante expose et son armée et l'armée qui bloque Metz, aurait changé de direction et marcherait vers le Nord. Vous avez au moins trente-six heures d'avance sur lui, peut-être quarante-huit heures. Vous n'avez devant vous qu'une partie des forces qui bloquent Metz et qui, vous voyant vous retirer de Châlons à Reims, s'étaient étendues vers l'Argonne. Votre mouvement sur Reims les avait trompées. Comme le prince royal de Prusse, tout le monde a senti la nécessité de dégager Bazaine, ET L'ANXIÉTÉ AVEC LAQUELLE ON VOUS SUIT EST EXTRÊME. »
De Reims, point de départ, à Dun-sur-Meuse qu'il fallait atteindre, il y a quatre-vingts kilomètres, l'armée de Mac-Mahon en faisait douze par jour environ, soit trois lieues, quatre au plus. L'ennemi, lui, en faisait le triple.
Effondrement de toute espérance ! Nos soldats si courageux, mais si mal conduits, se virent bientôt entourés de forces ennemies colossales. 