Bouguer ha dimostrato che una variazione di via nella quantità di luce, la quale opera attualmente sull'occhio, è insignificante; e che, in tale circostanza, questa frazione costituisce il limite delle variazioni percettibili; per cui, noi ci accorgiamo subito di una differenza in più o in meno, quando il suo valore oltrepassa di alcun poco la sessantesima parte della luce attiva. S'interponga, pertanto, un cilindro opaco tra il platino rovente, o altra sorgente luminosa, ed un cartoncino bianco situato ad una certa distanza; per modo che la superficie di esso cartoncino venga tutta illuminata dalla luce della sorgente, meno quei punti dove batte l'ombra del cilindro. Abbassi quindi una lucerna munita di un camminetto metallico ove sia, rimpetto alla fiamma, un piccolo foro. Si dirige il leggio di luce emergente dal foro sopra la superficie bianca rischiarata dalla sorgente di cui si cerca il valore; e s'avvicina poi gradualmente la lucerna insino che l'ombra del cilindro non sia più sensibile. Si ripete l'operazione per i diversi casi che si vogliono confrontere tra loro, misurando ad ogni volta la distanza della lucerna al cartoncino. È manifesto che i quadrati inversi di queste misure daranno i rapporti cercati. 