Les salles du rez-de-chaussée — vestibule, cour vitrée, salle grecque, salle romaine, salle d’Olympie font pendant à la chapelle ; mais tandis que celle-ci est réservée à la période chrétienne, ici l’antiquité classique célèbre tous ses triomphes. Est-il nécessaire de rappeler quelles qualités cumulaient les Grecs et leurs imitateurs trop décriés, les Romains : fécondité d’invention et puissance dramatique, observation de la nature et fantaisie, raffinements de la technique et liberté du style. Ils nous offrent un éternel thème d’admiration, et devant cette noblesse alliée à tant d’assurance, devant la perfection du modelé, devant la hauteur de l’inspiration, les chefs-d’œuvre même de la Renaissance pâlissent.
Les visiteurs, persuadés que l’Ecole ne renferme que des reproductions (moulages de sculptures, copies de peintures), passent devant plus d’un torse, devant plus d’un bas-relief, sans se douter qu’ils ont devant eux de précieux originaux. Telle est la gigantesque Minerve Médicis, contemporaine du Parthénon (envoyée de Rome à Paris par Ingres) ; tel l’incomparable torse de Vénus, placé au bas de l’escalier qui conduit à la Bibliothèque ; tels encore les fragments incrustés dans les baies de la Cour vitrée.
La grande attraction du palais des Etudes, c’est l’Hémicycle de Paul Delaroche.
Accordons, avant d’y pénétrer, un coup d’œil au monument élevé en 1894, en l’honneur de Duban, l’architecte de l’Ecole. Le buste qui le surmonte et le génie qui le soutient sont dus au ciseau si délicat et si éloquent de M. Eugène Guillaume, l’ancien directeur de l’Ecole, qui a laissé dans notre institution tant de traces de sa féconde activité. 