Je veux seulement, après avoir offert à sa noble veuve le témoignage de notre profonde sympathie, dire en quelques mots pourquoi il a paru au gouvernement de la République que la mémoire de Renan ne pouvait être trop solennellement honorée. Messieurs, la mort de Renan est un deuil pour les lettres françaises, pour la science et pour la pensée humaine. On peut dire de Renan ce qu’il disait de Claude Bernard : « La plus haute philosophie sortait pour lui de l’ensemble des faits constatés avec une inflexible rigueur ». Messieurs, ce qu'il fait l’originalité et la singularité de l'œuvre d'Ernest Renan, ce qui explique son action profonde, c’est d’avoir porté cette méthode scientifique dans un domaine nouveau, l’histoire religieuse. C’est la philologie, science d’observation minutieuse et merveilleux instrument de certitude, qui l’a conduit d’un pas assuré sur ce terrain jusqu’alors à peine entr’ouvert à la science. Avec quel respect il a abordé les problèmes, vous le savez, Messieurs, avec quel sympathie ardente pour les croyances abandonnées dans un héroïque déchirement, mais aussi avec quelle fermeté d’esprit et de volonté. Il avait prononcé ce mot redoutable : « Les religions se donnent comme des faits et doivent être discutées comme des faits, c’est à dire par la critique historique » : et comme il pratiquait cette règle qu’il avait lui-même formulée : qu’il n’est pas permis au savant de s’occuper des conséquences qui peuvent sortir des recherches », son génie, au prix de quels sacrifices ! poursuivait sa route inflexible. Discours de M. Gaston Boissier. Messieurs, Celui auquel nous rendons les derniers hommages fut un génie passionnant et complexe, il réunissait des qualités qui ne semblent pas toujours s’accorder ensemble : c’était à la fois un philologue et un artiste, un théologien, un poète, un historien, un philosophe et partout au premier rang. Les corps savants auxquels il appartenait parleront de ses aptitudes diverses, il est naturel que l'Académie française regrette surtout en lui le grand écrivain ; c’est donc à l’écrivain que je suis, en somme, rendre hommage. Racine osait déjà dire : « Quelle différence y a-t-il pendant leur vie, la foi anime et mette entre les écrivains et les plus grands héros, après leur mort celle différence cesse et la postérité fait marcher de pair l’excellent poète et le grand capitaine ». Celle vérité, qui semblait alors paraître un paradoxe, reçoit aujourd’hui. 