« Dans l'ordre civil, dit encore M. Laurent, on peut adresser le même reproche à notre législation. Que devient le droit de l'enfant quand le père abuse de son autorité ? Le Code est muet sur cette question. » — Sur ce point encore le Code civil a été complété. La loi du 24 juillet 1889 sur la déchéance de la puissance paternelle, quand les enfants sont maltraités ou moralement abandonnés, donne aux pouvoirs publics un moyen efficace de protection.

La puissance paternelle proprement dite, celle dont s'occupe le titre IXe, appartient seulement au père et à la mère et non aux ascendants d'un degré supérieur; elle prend fin par la majorité ou par l'émancipation de l'enfant.

Dans la théorie du Code, cette puissance paternelle a pour attributs :
1° Le droit de garde (art. 374);
2° Le droit de correction (art. 375 et suiv.);
3° Le droit de jouissance légale (art. 384 et suiv.);
4° Le droit d'administration légale (art. 389, au titre de la Tutelle);
5° Le droit accordé au dernier mourant des père et mère de choisir un tuteur testamentaire à ses enfants mineurs (art. 397, au titre de la Tutelle).

Mais quelquefois l'expression puissance paternelle est employée dans un sens moins limité, comme pouvant appartenir non seulement au père et à la mère, mais encore à l'aïeul et à l'aïeule, et ainsi successivement, et quelquefois même concurremment, à tous les ascendants. 