Nous unissions nos voix pour crier avec les humbles : Liberté ! C’était à qui serait le justicier choisi. Tous brûlaient de mettre leur nom dans l’urne, afin d’avoir l’insigne honneur de défendre les opprimés. Nos consciences se faussaient, nous perdions la tête. Dans le paroxysme de notre démence, un aveugle besoin de vengeance et de destruction entrait en nous. Serge Bromakoff nous excitait encore ; il nous soulevait de sa voix exaltée, il criait : — Gloire à celui qui sera le vengeur des hontes endurées ! Gloire au libérateur qui apportera le fer qui ampute, le feu qui purifie, la bombe qui terrifie ! Il jeta lui-même son nom dans l’urne et, à côté de ce bulletin plié, vingt autres noms tombèrent. Un long cri d’exécration et de colère sortait de nos cœurs. Nous déclarions une guerre à mort à tous les tyrans de l’univers. Les rois et les empereurs une fois balayés de la terre, nous saurions reconstruire une société nouvelle, une pairie universelle où régneraient la justice et la liberté. Astine hocha tristement la tête. — Fous ! Fous que nous étions ! Insensé que j’étais moi-même. Ah ! qu’elles m’avaient donc terriblement grisé les périodes fougueuses de cet étrange Bromakoff! Un complet silence régna dans cette assemblée, si tumultueuse à la minute précédente. Toutes les respirations s’arrêtaient sur les lèvres, mais les cœurs battaient violemment ; dans les yeux luisait un feu sombre. Une main plongea dans l’urne, un billet en fut retiré ; lentement il fut déplié, et une voix solennelle lut le nom de celui qui, s’il le fallait, saurait sacrifier sa vie pour la cause sacrée. J’écoutais, avide de savoir, et mes oreilles perçurent mon propre nom : SÉBASTIEN ASTINE ! C’était moi... moi qui aurais l’honneur insigne d’être le justicier. Moi... moi qui abattrais la tyrannie en lançant la mort sur un puissant souverain... Astine frémit dans tout son être ; puis il fit un grand geste, comme s’il chassait de la main l’affreux souvenir. Antoinette étouffait un cri d’indicible angoisse ; Sébastien Astine s'était-il rendu coupable d’un de ces formidables attentats qui jettent un nom à l’exécration de toute l’Europe ? Dieu ! qu’elle avait donc besoin de connaître la suite de ce tragique récit. Elle écoutait, pâle d’horreur. 