Diodore de Sicile raconte que les rois d'Égypte s'étaient appropriés le revenu des mines. Osymandias est, dans les peintures qui ornent son tombeau, représenté en posture de suppliant, offrant aux Dieux le revenu qu'il a tiré de cette source de richesses. Dans Eschyle, le Titan Prométhée, couché sur le Caucase, raconte aux nymphes de l'Océan que la jalousie dont Jupiter le poursuit est due aux bienfaits dont il a comblé les hommes en leur enseignant les arts et les sciences, et il mentionne dans ses découvertes la production des métaux. Les Athéniens exploitaient les mines de leurs colonies Thémire et Séclia s'enrichit dans des opérations de ce genre; Miltiade fit de même. Dès l'antiquité la plus reculée, on divisa les richesses souterraines en trois classes. C'était : 1° les mines proprement dites, contenant les métaux, surtout les métaux précieux ; 2° les minières où gisent les houilles, les marnes et les schistes ; 3° les carrières de pierres et de cailloux, carrières que l'on exploite généralement à ciel ouvert.
Nous avons peu de dispositions des lois romaines sur les mines. C'était une affaire soumise aux réglementations du Sénat, avant comme après l'Empire. Les magistrats n'avaient pas, en général, qualité pour statuer sur ces matières, expressément réservées à la compétence des sénateurs assemblés. Il paraît, du reste, que les mines étaient tantôt du domaine public, tantôt propriété privée.
Quelles étaient les mines publiques? L'énumération que nous en avons n'est pas suffisante pour autoriser une généralisation, mais en tenant compte des antécédents et des lois postérieures, il faut penser que les droits réclamés par l'État étaient partout relatifs aux métaux précieux. Ainsi, nous savons que Tibère s'était réservé la propriété de certaines mines d'or. 