Henri VIII, tout en cherchant à détourner de Rome les tributs de la richesse publique et en confisquant les biens des monastères, conserva soigneusement l'organisation épiscopale, s'écarta le moins possible des rites consacrés, des habitudes invétérées, et s'appliqua sans relâche et sans pitié à prévenir le développement de l'élément démocratique et radical qu'une révolution religieuse contient toujours en germe, et qui devait, au XVIe siècle, éclater si violemment. De là, par une conséquence inexorable et funeste, des rigueurs à double face et à double tranchant. Dans son drame de Marie Tudor, M. Victor Hugo a très heureusement saisi et rendu le caractère de cette étrange persécution. « La question était fort épineuse, — nous dit un de ses personnages parlant de cette époque, — il s'agissait d'être pour ou contre le pape. Les gens du roi pendaient ceux qui étaient pour, mais ils brûlaient ceux qui étaient contre. Les indifférents, ceux qui n'étaient ni pour ni contre, on les brûlait ou on les pendait, indifféremment. S'en tirait qui pouvait. Oui, la corde; non, le fagot; ni oui, ni non, le fagot et la corde. »

Ce qui manque à cette Réforme anglaise, ce ne sont ni les appuis matériels, ni les grands de la terre, ni les gens experts dans la science canonique, ce sont les apôtres; elle n'a que des instruments. Pourquoi le théologien qui a le plus habilement, le plus fermement agi pour l'établir, la propager, la consolider, l'homme qui a dévoué à cette œuvre, méritoire après tout et durable, sa vie, — et ce qui est plus terrible, — son honneur; pourquoi Cranmer, ce fondateur, ce Père de l'Église anglicane, n'a-t-il point, dans notre mémoire, pris une place glorieuse, à côté des Farel, des Viret, des Zwingle, des Calvin, des Luther? La réponse à cette question n'est que trop facile : parce qu'il n'a pas été désintéressé, parce qu'il n'a pas été indépendant, parce que s'il a connu et aimé le vrai, il l'a plus d'une fois (et en des circonstances décisives) sacrifié aux vaines terreurs, aux calculs plus vaines encore d'une politique ambiguë. 