DANS toute sa partie supérieure, c'est-à-dire au-dessus de Briare, la Loire peut être comparée à un torrent, soit à raison de ses pentes accidentelles, soit à raison de l'irrégularité de son lit et des obstacles qu'elle rencontre; aussi elle n'est navigable que pendant ses crues, et à moins de cas exceptionnels ce n'est qu'à l'arrière-saison et dans l'hiver qu'elles ont lieu; de là la nécessité de naviguer toujours ou presque toujours dans les saisons pluvieuses, par des vents violents, souvent contraires, et aux époques où la journée a le moins de longueur. Le fond de la Loire est un sable fin mouvant, que chaque crue déplace aisément, de sorte que ses hauts-fonds en variant sans cesse rendent cette navigation précaire, incertaine, dangereuse. Une même crue ne suffit pas toujours pour descendre à Briare en partant de Roanne, ou commence seulement la navigation un peu régulière aussi arrive-t-il souvent que les bateaux sont arrêtés dans leur course, et il n'est pas rare d'en trouver quelques centaines desséchées et quelquefois ensablées, dans tout cet intervalle, qui tous étaient partis à la fois, soit de Roanne, soit de Digoin; ces derniers venant du canal du Centre. Les crues, quelquefois, se font longtemps attendre et la patience des mariniers se fatigue; ils veulent profiter des premières qui se présentent et qui se trouvent souvent insuffisantes pour le trajet; c'est alors que les bateaux sont forcés de s'arrêter, au grand préjudice des expéditeurs, surtout lorsque les chargements sont de nature à éprouver des avaries par suite de leur trop grande exposition à l'action des intempéries ou bien si les crues sont bonnes, comme cela n'arrive généralement que dans la mauvaise saison, la violence des courants et l'action des vents déterminent nombre de naufrages. Quand on parcourt la Loire après des crues qui ont eu lieu dans de telles circonstances, on y trouve une quantité de bateaux qui ont sombré et dont, la plupart du temps, les marchandises sont perdues. Il s'était formé une compagnie d'assurance, il n'y a pas fort longtemps, pour garantir ces risques; mais soit que la prime qu'elle exigeait ait semblé trop forte, soit que cette prime, tout élevée qu'elle fût, n'ait pas été suffisante pour couvrir les pertes, la compagnie n'a pu continuer ses opérations. 