En 1878, réconcilié avec Tourguénév, il a eu sa visite, qui fut cordiale, mais n’a pas ramené une vraie sympathie. « Il a été charmant et brillant, mais (ceci entre nous) un peu comme une fontaine alimentée par un réservoir : on craint tout le temps qu’il n’y ait plus d'eau et que ce soit fini. » De plus en plus éloigné du monde, Tolstoï n’en pouvait plus apprécier l’esprit, même chez un aussi charmant causeur. Une lettre, écrite en 1881, n’a pas été envoyée, peut-être par prudence. Le meurtre recent de l’empereur avait amené un redoublement de sévérité policière, et Tolstoï y traitait d'un sujet de la plus triste actualité. Comparant la mort d’un vieux bandit de Sibérie, lynché par les habitants, à celle d’un jeune nihiliste qui venait d’être jugé à Kiev et pendu, il essaie de faire comprendre à son ami que les torts dans les deux cas n’étaient pas égaux et que ces deux existences n’avaient pas la même valeur. « Je n’ai nullement le droit de condamner les colons et ceux qui ont pendu Ossinsky si je ne veux entendre parler d'aucune lutte. Mais si je veux entendre, alors j'apprendrai que Tchoumiak avait tué soixante personnes et fait le malheur de tous les habitants de la colonie, et qu'Ossinsky était un révolutionnaire et écrivait des proclamations. Vous avez été particulièrement frappé par le meurtre de l’empereur et vous êtes dégoûté de ceux que vous appelez les Nihilistes. Le sentiment est très naturel, mais pour juger il faut s'élever au-dessus de ces sentiments, et vous ne l'avez pas fait. C’est pourquoi vos lettres ne m’ont pas plu. Si, me basant sur ce que vous dites du peuple et de ce meurtre que vous jugez d'une façon particulièrement sévère en indiquant pourquoi il est plus grave que tous ceux qui s'accomplissent autour de nous, je supposais que vous trouvez excellent l’état gouvernemental existant en Russie ? Je l’ai fait pour trouver une explication à l’étonnement que vous commettez quand vous dites que vous ne voulez pas entendre parler de lutte et, en même temps, jugez un des résultats de cette lutte. 