Après l'entière dissolution de l'empire romain, tous les éléments du progrès social semblèrent un moment suspendus. Le paganisme s'éteignait dans les derniers efforts de Julien; les enfants du Christ, sans rapport direct avec les diverses institutions nationales, promenaient leur individualité proscrite, des ténèbres des catacombes aux déserts de la Thébaïde; la science ramassée en débris dans l'école d'Alexandrie, aboutissait à un chaos inextricable; l'activité militaire qui, seule jusques-là, avait poussé à l'association, s'éparpillait sous mille chefs improvisés par les acclamations d'une soldatesque capricieuse ou intéressée; la politique, réalisation forcée de l'anarchie intellectuelle et morale, se produisait en essais malheureux, en tentatives incohérentes, tantôt asservie à la domination féroce des Germains, tantôt pliée par le fer des Arabes, et toujours vagabonde, parce qu'il lui manquait un siège déterminé, du haut duquel elle pût régulariser le courage, ranimer les lumières, augmenter le bien-être des populations.
Le sol des Gaules sillonné en tout sens, servait de théâtre aux excursions de certains chefs de bande, appelés assez abusivement rois des premières races, et qui suppléant à la faiblesse de leurs moyens d'attaque par une activité infatigable, se portaient sur tous les points propres à satisfaire leur amour du butin, leur penchant au brigandage. Clovis et ses prétendus successeurs, ne firent pas autre chose; lancés comme un essaim d'insectes sur le cadavre presque froid de la puissance des empereurs, ils le déchiquetaient, en arrachaient des lambeaux, les traînaient à leur suite, bientôt prêts à s'en disputer entre eux la possession et la jouissance. 