Es sollte sich aber bald genug zeigen, wie peinlich sich der Reichskanzler durch die Opposition einer Partei, der er soeben erst die schönsten Avancen gemacht hatte, berührt fühlte. Am 5. d. richtete Windthorst in der Sitzung der Commission für den Hamburger Zollanschluss an den Bundesbevollmächtigten Finanzminister Bitter die Frage, ob er sicher sei, dass die beabsichtigten Zollveränderungen auf der Elbe nicht den Einspruch auswärtiger Mächte hervorrufen würden. Tags darauf erschien in der „Norddeutschen Allg. Zeitung" ein offenbar officiöser fulminanter Artikel, worin dem Führer des Centrums Mangel an Patriotismus vorgeworfen und seine Anfrage als ein Appell an das Ausland gebrandmarkt wurde. Natürlich erhob Windthorst in der nächsten Sitzung der Commission über diesen „völlig unmotivierten“, Angriff, durch den er der Vaterlandslosigkeit, ja selbst des Landesverrat be schuldigt wurde, großes Geschrei und verlangte für die ihm angetanen Beleidigungen Genugtuung. Gleichzeitig sprach die „Germania" von den „offiziellen Verdächtigern und Verläumdern“, denen der Führer des Centrums auf Grund „bewußter dreister Entstellungen“ als vogelfrei ausgeliefert sei. Finanzminister Bitter versprach auch, die gewünschte Genugtuung durch Berichtigung der betreffenden Mitteilungen des offiziellen Blattes geben zu lassen. Statt Berichtigung brachte die „Nordd. Allg. Ztg.“ indessen am folgenden Morgen nur die Ausrede, dass nur die ersten Sätze ihres Artikels Mitteilungen eines Gewährsmannes enthielten, der ganze folgende Teil dagegen ihre eigenen Betrachtungen enthielt, und erging sich sogar weiterhin in neuen Angriffen auf das Centrum, indem es demselben vorwarf, dass dasselbe die Regierung durch absichtliche Kränkungen demütigen und ihr die Bedingungen der Verständigung dictieren wolle. Finanzminister Bitter gab freilich in der folgenden Commissionssitzung die Erklärung ab, dass der Reichskanzler dem bewussten Artikel ganz fern stehe, und sprach sich überhaupt so aus, dass Windthorst sich durch seine Äußerungen beruhigen konnte. Mittlerweile hatte dieser aber schon seine Partei genötigt, in seine persönliche Differenz mit dem Reichskanzler hinein gezogen, hatte es veranlasst, dass kein einziges Centrumsmitglied sich an der parlamentarischen Soirée, die am 6. bei dem Fürsten Bismarck stattfand, beteiligte, und somit die Kluft zwischen dem Reichskanzler und dem Centrum noch erweitert. Auffallender Weise thut die neueste, am 7. d. 
 