Les Grecs et les Romains affectaient de repousser cette solidarité. Ils donnaient aux nations étrangères le nom de Barbares et affichaient pour ces peuples le mépris que le mulâtre des États-Unis d'Amérique a pour le nègre. Ces préjugés de couleur, de race, de nationalité sont en dehors de la nature ; Cicéron les attaquait déjà. Aujourd'hui, la fraternité des hommes est un fait consacré par des écrits, dont les conclusions, universellement reçues, prennent le nom de règles du droit des gens. Les Gouvernements sont, aussi bien que les particuliers, tenus d'observer ces lois. Les codes de chaque nation, les traités internationaux en ont fait une obligation, dont la violation est punie, s'il le faut, par l'action collective de tous les peuples civilisés. Ainsi, la traite des nègres est universellement prohibée et ceux qui se livrent à ce commerce impie sont partout condamnés à la peine infligée aux pirates.
L'instinct social a conduit les hommes à faire des ouvrages pour l'utilité commune des peuplades et des nations et même de l'humanité tout entière. Ces œuvres ont-elles précédé ou suivi les constructions faites par les individus dans leur intérêt personnel? C'est un problème que nul ne peut résoudre avec certitude.
Mais, on a des données, qui nous apprennent dans quelles parties du monde de grands travaux ont été d'abord entrepris. L'Asie et l'Afrique septentrionale étaient habitées, alors que l'Europe n'existait pas encore. Cette contrée a été formée par des éruptions volcaniques, relativement récentes. Ainsi, pour savoir quelles sont les premières conquêtes de l'humanité sur le monde matériel, nous porterons nos regards du côté de l'Orient. 