Surgant du tronc, les cendres ont une composition chimique très variable suivant l'espèce botanique, la nature du terrain, etc. Les plantes qui végètent au bord de la mer renferment une forte proportion de soude, tandis que les plantes cultivées dans l'intérieur des terres sont plus spécialement riches en chaux et en potasse. Pour une même plante, la composition des cendres est elle-même variable suivant les parties que l'on considère. Ainsi, les cendres de pois renferment 20 à 38 % d'acide phosphorique, tandis que celles des feuilles et de la ligue n'en contiennent que 1 1/8 à 3 1/3 %. De même, dans diverses céréales, les cendres du grain fournissent 5 à 6 % d'acide phosphorique contre 2 % de silice, et celles de la paille 2 à 8 % du même acide contre 20 à 70 % de silice. Dans les arbres des forêts, les éléments minéraux des cendres du tronc se trouvent rarement remplacés par d'autres d'action équivalente, et, dans tous les cas, cette substitution, lorsqu'elle a lieu, ne se fait que dans une très-faible mesure. L'acide phosphorique ne peut pas être remplacé par un autre acide minéral, pas plus que la chaux ne peut l'être par la magnésie, ou la potasse par la soude. Les arbres qui croissent sur un terrain pauvre en potasse, mais riche en soude, donnent des cendres qui renferment à peu près la même proportion de potasse que les arbres plantés dans un milieu où cette base se trouve en excès. La valeur des cendres, au point de vue de l'extraction industrielle de la potasse, est, en général, d'autant plus grande qu'elles contiennent plus d'alcali et moins d'acides minéraux fixes, lesquels ont toujours l'inconvénient de retenir une proportion plus ou moins considérable de cette base. À ce point de vue, les cendres sont d'autant plus avantageuses que l'alcali se trouve combiné, dans la plante, avec des matières organiques, de telle sorte que, par l'incinération, il passe à l'état de carbonate de potasse. 