Ce jugement volontairement modéré est un très grand éloge si l'on songe aux particularités difficiles inhérentes à ce réseau, précisément parce que l'eau national, il doit avant toute chose tenir compte de l’intérêt général et sous le bénéfice de l'économie du pays, certaines charges particulières évitées par les Compagnies privées. Un seul exemple, un peu lointain : pendant la guerre, le réseau de l’État a mobilisé à lui seul autant d'agents que les autres réseaux réunis, d'après le bilan établi en juin dernier, l'insuffisance de recettes du réseau de l'État a été en 1929 de 289 millions de francs (le réseau du Midi accusait un déficit de 41 millions, tous les autres présentant un bénéfice). — Et vous persistez dans votre compliment ? — Je persiste, et très sérieusement, permettez-moi de vous dire tout d’abord que le déficit est couvert par le « fonds commun » institué en 1921; or, ces conventions de 1921 offrent, par ailleurs, assez d'inconvénients pour que les réseaux ferrés nationaux remboursent au réseau ferroviaire national un manque à gagner. Au reste, M. Jeanneney, vice-président de la Commission des finances du Sénat, vous dirait que les Compagnies en prennent à leur tour au fonds commun. Mais n'ignorez pas notre examen sur une voie de garage... Donc, loyalement, je répète : 289 millions de déficit. Je ne dis pas que c'est bien, mais je vous assure que ce n'est pas mal. D’abord, un argument de fait : depuis qu’il y a dans l’Ouest de la France des chemins de fer, et qui « marchent » — même lorsqu'ils ne « marchaient » pas — qu'ils aient été confiés à des réseaux privés ou exploités par l'État, ils ont toujours accusé des déficits : l'ancien Ouest permit 20 millions de francs-or en 1908; l’ensemble du réseau de l'État, 734 millions de francs-papiers en 1920. Il y a maintenant, malgré des sautes inévitables, progrès certains. — Alors vous admettrez que, jusqu'à la fin des locomotives, ce réseau soit à la charge du budget ? — Je ne dis pas cela. Je prétends que le revenu brut — je n'écris pas le rendement — sera toujours, toutes choses égales, inférieur à celui des autres réseaux, quelle que soit la sûreté de la gestion. A l'appui de cette affirmation, souffrez que je résume un cours d'histoire et un ouvrage de géographie. Mon histoire sera brève. 