Structure. — La muqueuse présente une structure différente sur les deux tiers antérieurs de l'organe : portion buccale ; et sur le tiers postérieur, base ou portion pharyngienne.
Sur la portion buccale, nous avons à considérer : l'épithélium, le derme avec ses papilles et la couche sous-muqueuse.
L'épithélium est pavimenteux stratifié du type ectodermique; il présente trois couches distinctes : une profonde, formée de cellules à dentelle marginale; une moyenne, à cellules polyédriques légèrement aplaties, dépourvues de dentelures ; et une superficielle, à cellules lamellaires dont le corps est légèrement aplati.
La couche superficielle diffère de la couche cornée de l'épiderme par ses cellules nuclées : de plus elle n'est pas infiltrée de graisse de la même manière que cette dernière. D'après Ranvier, les cellules profondes et les cellules moyennes du revêtement épithélial, élaborent la graisse qui se montre dans leur intérieur sous forme de granulations ou de gouttes distinctes, puis devient dilusse dans la couche lamellaire, tandis que tout à fait à la surface elle est dissoute par les liquides alcalins de la bouche.
Dans l'épithélium lingual, il n'existe pas de stratum granulosum analogue à celui de l'épiderme. En général les cellules polyédriques de la couche moyenne ne contiennent ni goutte ni grains (éléidine; pourtant, chez l'homme sur certaines papilles moyennes, au voisinage du V. lingual, les cellules polyédriques contiennent des grosses gouttes d'éléidine ; il y existe aussi un stratum lucidum formé par des cellules soudées ensemble: mais la couche cornée proprement dite manque (Ranvier).
L'épithélium recouvre les saillies papillaires et s'y comporte de diverses manières, comme nous l'avons dit plus haut (Voy. papilles).
Dans la couche épithéliale des papilles caliciformes, foliées et fongiformes on trouve les organes nerveux spéciaux; dans l'épaisseur du reste de l'épithélium lingual on trouve aussi des terminaisons nerveuses. 