— Vous avouez pourtant, monsieur, qu'elle est un des motifs de votre amabilité.
— Soyez franche, madame; n'est-ce pas bien naturel? Croyez-vous, cependant, que si vous ne m'aviez semblé ni belle, ni gracieuse et distinguée comme vous l'êtes, je vous eusse donné mon nom ; vous avez trop d'esprit pour attribuer seulement à un désir curieux la loyale franchise qui m'a fait agir.
— Vous avez raison, monsieur; et l'inconnue, paraissant faire un effort pour parler, ajouta :
— Franchise pour franchise, ce matin une... Ici la porte de la loge s'ouvrit brusquement,
Alfred parut.
A la vue du tête-à-tête qu'il troublait si mal à propos, le jeune homme voulut se retirer ; mais auparavant, et pour motiver sa maladroite entrée, il s'écria en riant :
— Mon cher comte, la dame au ruban bleu est une mystification, j'ai attendu une heure; de guerre las, me voici...
— C'est bien, mon ami, c'est bien, dit Edmond d'un ton d'impatience.
Aux paroles d'Alfred, l'inconnue qui avait pâli sous son masque s'était levée. Sans prononcer un mot, elle arracha de son bras un large ruban bleu frangé d'argent, qu'elle avait tenu caché jusqu'alors, le jeta aux pieds du comte, et s'élança hors de la loge, sans que les jeunes gens stupéfaits songeassent même à la poursuivre.
— C'est elle ! dit Alfred, que l'étonnement rendait stupide.
— Courons à sa poursuite, s'écria le comte en se levant, et ne t'étonne pas davantage... As-tu sa lettre?

UN EXCENTRIQUE 283
— La voici.
Edmond la glissa dans sa poche.
Vainement les deux jeunes gens parcoururent le bal ; vainement ils envoyèrent Francisque sur l'escalier de sortie ; l'inconnue fut introuvable.
— Allons souper, dit le gros, Alfred en poussant un gros soupir.
— Allons, répéta Francisque. 