LE PAIN DUR SIEGE 105 Et ces lettres, impatiemment attendues, n’apportaient qu’un surcroît de tristesse aux habitants de l’appartement du boulevard Voltaire. Les gémissements de M. Le Prieur redoublaient. « Oh ! cette guerre, jusqu’à quand durera-t-elle ? Nous serons tous morts de misère, de faim ou de froid avant qu’elle finisse. » Hélas ! les événements ne semblaient que trop lui donner raison. La vie devenait impossible pour la population civile dans Paris. Le moindre objet de consommation était hors de prix. Les soldats étaient plus heureux. Par ordre supérieur, la manutention militaire avait réservé ses provisions afin de continuer aux soldats leur ration de pain. Mais on voyait venir le jour où les quatre livres réglementaires seraient réduites à trois, où l’on devrait se contenter du biscuit de marine, si pénible à manger. Déjà, dans quelques forts de la ceinture, la Couronne, Rosny, Nogent, les commandants avaient, par précaution, préludé à ce régime sévère, car il fallait laisser, autant que possible, le pain pour les soldats de première ligne, occupés au service des avant-postes. Aussi des ménagères avisées s’ingéniaient-elles à chercher des troupiers de passage qui, pour un franc, quelquefois moins, en dépit des prohibitions rigoureuses, consentaient à vendre leur « boule de son ». Mme Le Prieur avait eu trois fois cette chance inespérée. Un matin, plus effrayée que jamais de la toux et de la pâleur de Marie, elle voulut arracher la jeune fille à la consumante torpeur de la maison et, avec une audace d’emprunt, lui donna le conseil de sortir de la ville et d’essayer d’aller jusqu’à Bry. 