Il faut voir comment l'orateur Isocrate déplore cette décadence funeste, et les maux qui en furent la suite.
Auparavant, s'écriait-il, ce sénat défendait Athènes des maux qui l'accablent aujourd'hui, des accusations fausses, de l'indigence, des exactions, de la guerre. C'était à lui que l'on devait cette sécurité si parfaite, dans laquelle coulaient des jours tranquilles, et qui faisait embellir sans crainte les maisons de campagne les moins gardées.
Quel bonheur ! quelle sagesse dans ceux qui gouvernaient alors ! Que ce sort était doux, et que le nôtre est déplorable ! Peut-on voir sans douleur ces citoyens infortunés, qui, privés de tout secours, vont aux tribunaux publics chercher, dans les caprices du hasard, de quoi ne pas mourir de misère ?
Excès sans doute inouï à nos pères, et nécessairement réservés aux temps funestes qui devaient suivre la ruine de l'aréopage. À qui faut-il s'en prendre ? À ceux qui avant nous gouvernaient la république, et qui l'ont ouverte à tous ces désordres qui l'inondent, en dégradant ce sénat.
Voyons si les anciens Romains nous ont fourni de meilleurs modèles.
CHAPITRE III.
De la Législation romaine.
Commençons par donner une idée de l'organisation matérielle de la justice des Romains, pour en considérer ensuite le moral, qui est la meilleure de toutes les indications.
À Rome, il y avait un grand nombre de tribunaux criminels, parce que chacun de ces tribunaux ne connaissait que d'une question, c'est-à-dire d'une espèce de crimes, l'un du vol, l'autre de l'homicide, le troisième de la concussion, et ainsi des autres. 