VOLNEY BECKER, né à Londres, en Irlande, en 1780, était fils d'un matelot qui ne put lui donner d'autre instruction que celle relative à son état; mais cet enfant, dès ses plus tendres années, montra un tel courage et une telle pénétration d'esprit, qu'on ne douta point qu'il se fut porté à de hautes entreprises, si un événement aussi glorieux pour lui que fatal, ne l'eût enlevé à la vie au début de sa carrière. Son père, excellent nageur, l'avait si bien instruit à se mouvoir et se gouverner au milieu des flots, que dès l'âge de quatre ans, il suivait le vaisseau où il avait été élevé, l'espace d'une ou deux lieues en nageant. Il avait si peine atteint sa douzième année, lorsqu'il fut jugé digne, par son courage et son savoir, d'être élevé au grade de pilote. Il se trouvait alors avec son père sur un bâtiment qui passait du Port-au-Prince en France. Pendant le trajet, la fille d'un Américain tombe dans la mer : le vieux Beckner s'élance aussitôt après elle, la retape, et regagnait le bâtiment, lorsqu'il aperçut un requin qui s'avancait droit à lui : il appelle au secours : tout l'équipage, assemblé sur le pont du vaisseau, se contentait de tirer des coups de carabine sur le monstre menaçant. À l'aspect du danger que son père, le petit Volney, un sabre à la main, se précipite dans les flots, va droit à l'animal, qu'il attaque à coups redoublés, et lui enfonce dans le ventre le fer jusqu'à la garde. Au moyen de cordages qu'on leur avait jetés, Beckner et son fils avaient promptement regagné leur vaisseau ; ou les hissait à force de bras, et déjà ils étaient à une hauteur considérable au-dessus de la superficie des eaux, lorsque le requin, furieux de ses blessures, et de voir sa proie lui échapper, ranime toutes ses forces pour se venger sur son jeune vainqueur. S'élançant après lui avec la rapidité de la foudre, il l'atteint, et de ses dents tranchantes, il sépare en deux cet intrépide et malheureux enfant suspendu en l'air. 