Au lieu de parler, de nous dire franchement... On les lui aurait si volontiers donnés, ces vingt ou trente sous! Mais les prendre en cachette, les voler! Pourquoi? Elle n'est cependant pas sotte; elle observe (oui, elle connaît nos habitudes, elle sait que je fais chaque soir mes comptes, par conséquent que je m'apercevrai forcément de ce qui me manque.... Je ne comprends rien à sa conduite! Nous qui l'aimons tant! s'exclamait Mme Deglaive avec des larmes plein les yeux.

Et Claudine, en essayant de calmer sa mère, ne pouvait que faire chorus avec elle, et s'écriait, elle aussi : « C'est inexplicable! Elle n'avait qu'à demander....

LE GROS LOT.
— Que c'est bête! bête et vilain! » soupiraient les deux femmes.

Elles étaient sincèrement attachées à cette orpheline, et voilà que celle confiance et cet attachement se trouvaient atteints par la plus odieuse et la plus abominable cause : le vol, c'est-à-dire l'hypocrisie, la trahison, la perfidie.

Que faire?

C'était un ennemi, en somme, qu'on avait implanté chez soi, installé à sa table, convié à partager votre vie.

Et on l'aimait, on l'adorait, cette petite.

Mme Deglaive et sa fille Claudine étaient de ces natures discrètes et distinguées, de ces âmes d'élite, chez qui les plus cuisantes douleurs sont muettes, et pour qui le silence est grand....

Après être convenues de ne plus laisser dorénavant traîner de pièces blanches ou autres, toutes deux décidèrent immédiatement, sans discussion, sans hésiter, — et à tort peut-être, — de ne rien dire à Lucienne. Elle n'était plus un enfant; à vingt ans, on a l'âge de raison, on a conscience de ses actes. 