Analyser les lois du langage et en fixer les règles depuis les détails intimes de la grammaire jusqu’aux achèvements de l'éloquence, fouiller la nuit des âges, y ramener tout ce qui peut illuminer la vie et la pensée des aînés païens et chrétiens, des peuples de l’Orient comme de l’Occident : continuer et enrichir les grandes collections des travaux avec l’intrépide patience des Bénédictins ; vérifier, classer, dans tous les règnes de la nature, les inconnus découverts et les merveilleuses conquêtes des sciences physiques et mathématiques ; reconnaître, en professant et en pratiquant les beaux-arts, leur prééminence sur leur purement utile ; rappeler à un siècle trop enclin aux recherches cupides des sens l’étude des phénomènes de l’âme, l’influence sur la destinée des peuples, les droits de la raison éternelle, les liens de la tradition avec tous les progrès humains ; toucher ainsi par le côté de la théorie et de l’histoire aux redoutables problèmes de l’économie sociale et de la politique, puis veiller tout en restant équitable à la distribution des encouragements et des récompenses que la libre et intelligente munificence des citoyens plus abondante encore que celle de l'État, pourrait à méiter de progrès aux jeunes et laborieux talents, dont nous espérons nos héritiers : telle est une part de la tâche que nous est prescrite. Toutes les activités intellectuelles sont ainsi appelées à concourir, par un effort commun et une impression permanente, à la production continue de la vérité. Ici, l’idéal de la raison, le bon sens et l'imagination, la philosophie et la poésie, la géométrie et la musique, le génie de l’observation et l’industrie d'une pensée travaillent de concert à réaliser la véritable cité du genre humain ; pourvue toutefois qu'à travers les oscillations et les écarts, les avanies et les chutes, l'intelligence veuille graviter toujours en direction de la vérité suprême. Mais il ne faut pas laisser aller à une contemplation trop prolongée de cette tâche glorieuse. Quand l’honneur de prononcer la réunion générale de l'Institut échoit à l’Académie française, celui qui parle en son nom est levé surtout de très court. Ainsi le veut un usage constant. Mon inclination et intérêt sont de n’y point déroger. 