Elle prouve que décidément l’odieuse maxime bismarckienne « la force prime le droit » est devenue un précepte fondamental de la sagesse des nations anglo-saxonnes. On n’a sans doute pas encore eu le temps d’oublier qu’au moment où les préliminaires de la paix hispano-américaine se négociaient à Washington, il y avait un intérêt majeur à ce que les hostilités prissent fin le plus tôt possible. C’eût été s’exposer à les prolonger indéfiniment que de prétendre résoudre par le menu toutes les questions qui se pouvaient poser à propos des conditions de paix. Des deux côtés on a donc jugé nécessaire de passer comme chat sur braise sur ceux des points en litige dont il était évident qu’on ne pouvait déterminer la solution en trois temps et quatre mouvements. Un autre motif guidait en cette circonstance le président McKinley et ses conseillers. Ils n’étaient point eux-mêmes suffisamment éclairés sur la nature et l’étendue des exigences qu’ils devaient formuler au sujet des Philippines. Désireux de prendre le vent, de recevoir de l’opinion un mandat positif, ils sentaient le besoin d’ajourner l'heure des arrangements définitifs en laissant ouvert le chapitre des accidents. Cette tactique dilatoire a produit deux conséquences, dont l’une, tout au moins, n’était probablement pas attendue de ses auteurs. À peine le protocole, qui réserve en termes vagues à la commission le soin de prononcer sur le régime des Philippines, avait-il été signé, que le général Merritt et l’amiral Dewey, fatigués d'une longue inaction, inquiets des progrès d’Aguilárdo et de ses insurgés, prenaient d’assaut Manille. Cette victoire, complètement différente de celle de Cavité, a changé naturellement la face des choses aux Philippines. En conséquence, lorsque s’ouvrirent les débats de la commission de la paix, au quai d’Orsay, les Américains prétendirent qu’ils étaient maîtres des Philippines par droit de conquête. Ils affirmaient, d’une part, que l’imprécision volontaire du protocole leur conférait d’ores et déjà un droit général de disposer à leur gré dans le traité de paix final de l’archipel; d'autre part, qu’en tout état de cause et de par un titre supérieur à toutes les paperasseries de la diplomatie, celui de la victoire, les Philippines leur appartenaient déjà. C’est là une thèse que les Espagnols ont contesté sous ses deux formes. 