La conférence eut lieu à sept heures du soir, dans le grand salon de M. de Talleyrand; huit personnes y assistaient l'empereur de Russie, le roi de Prusse, le prince de Schwarzenberg, le prince de Lichtenstein, le prince de Talleyrand, le duc de Dalberg, les comtes de Nesselrode et Pozzo di Borgo. Après quelques phrases préliminaires, on convint de réduire le débat aux trois questions suivantes: Ferait-on la paix avec Napoléon en prenant toutes sûretés contre lui? Maintiendrait-on la régence? Les Bourbons seraient-ils rétablis?
Alexandre ouvrit la discussion en rappelant que ce n'était pas lui qui avait commencé la guerre, mais Napoléon, qui était venu la porter dans ses États et le chercher jusque dans son antique et fidèle Moscou. « Nous ne venons pas ici, dit-il, attirés par la soif des conquêtes ou animés par le désir de la vengeance. Nous ne faisons pas une guerre de représailles, nous ne faisons pas la guerre à la France nous n'avons que deux adversaires à combattre, Napoléon et tout ennemi de la liberté des Français. » Les chefs militaires de la coalition assistaient seuls à cette conférence: ses diplomates, on l'a vu, s'étaient enfouis à Dijon avec l'empereur d'Autriche. 