Madame Thouret comprit qu’il serait maladroit de s’aliéner une aussi bonne cliente que Lucienne Dernier, et se hâta de répliquer d’une voix mielleuse :— Ah ! grand Dieu, chère madame, combien il est loin de ma pensée de vous adresser le moindre reproche ... Je venais vous raconter les faits simplement. — Vous n’êtes pour rien dans tout cela, mais vous devez comprendre ma colère, mon indignation ...— Je les trouve légitimes. — Qu’allez-vous faire ?— Avant d'agir, j’ai voulu vous demander conseil. — À moi ? ... — Pourquoi à moi ? ... — Que m’importe cette voleuse ? ... — Elle n’a jamais été ma protégée, et, l’eût-elle été, je l’abandonnerais en apprenant son indignité ! ... Agissez à votre guise ... — Mon opinion personnelle est que les gredins considèrent l’indulgence comme un encouragement ... — La justice pour tous ! voilà ma devise ... — Donc cette fille, étant une voleuse, doit être traitée en voleuse. — C’était aussi mon opinion, mais je n’aurais pas voulu risquer de vous déplaire ... — Quelle folie ! ... — Vos agissements, quels qu’ils fussent, ne me regardaient pas ! ... — Vous me pardonnez mon importunité ? — De grand cœur ... — En voyez-moi mon chapeau le plus tôt possible. — Dès aujourd'hui vous l’aurez. Et madame Thouret quitta sa cliente. 

— Tout va bien ! — se dit joyeusement Lucienne restée seule — j'ai gagné ma prime ! ... — Il ne me reste qu’à l’aller toucher ... Elle acheva de déjeuner, s'habilla, sortit, et prit le chemin de la rue Geoffroy-Marie. Au moment où madame Thouret quittait son magasin, Claire avait été prise d’une violente crise nerveuse, à laquelle succéda un évanouissement complet. Mademoiselle Irma, — la première — fut obligée d’appeler la servante à son aide pour relever l’orpheline et la porter sur un canapé qui se trouvait dans l’atelier où, comme bien on pense, tout était sens dessus dessous. Claire resta, pendant plus d’une demie heure évanouie et sans secours. Les ouvrières s’éloignaient d’elle avec répulsion et avec dégoût. Peu à peu la malheureuse enfant reprit connaissance. Elle rouvrit les yeux, jeta un regard autour d’elle et aperçut les ouvrières qui l’examinaient d’un air railleur et méprisant. La mémoire lui revint aussitôt et, avec la mémoire, la douleur. Elle quitta précipitamment le canapé et se dirigea vers le magasin, en pressant entre ses deux mains ses tempes brûlantes et en balbutiant :— Voleuse !... voleuse !... moi !... 