Aux élections sénatoriales du 8 janvier 1882, pour la deuxième renouvelante triennale de la haute assemblée, M. de Freycinet fut élu dans quatre collèges : la Seine, l’Ariège, le Tarn-et-Garonne et l’Inde française. Il opta pour la Seine. Cependant, un ministère Gambetta avait succédé au ministère Ferry (15 novembre 1881), lequel tombait le 26 janvier 1882 sous un vote de la Chambre, hostile au scrutin de liste que Gambetta lui proposait prématurément. M. de Freycinet fut de nouveau chargé de la formation du cabinet, qui fut constitué le 31, et dans lequel il reprit le portefeuille des affaires étrangères, déclarant dès le lendemain ajourner les questions qui avaient si profondément troublé le parlement, pour s'occuper spécialement des questions de politique pratique. 