Une femme voulait-elle s'affranchir des liens du mariage, pour se livrer avec plus de liberté à une vie dissolue ; un mari était-il fatigué de voir sans cesse sa femme sous ses yeux; un tuteur voulait-il se donner le petit plaisir de dévorer tranquillement la fortune de son pupille; d'avides héritiers trouvaient-ils que leurs grands parents vivaient trop longtemps; tous ces gens-là venaient, sans scrupule, marchander avec la Sabbatin le prix d'une lettre de cachet, qui portait, ordinairement, que la personne, contre laquelle elle était décernée, était ou dangereuse pour le gouvernement, ou dans un état d'aliénation d'esprit, telle qu'elle nécessitait sa séquestration de la société.
Mais ce n'est pas seulement là que se bornait cette horrible et infâme distribution de lettres de cachet. Elles étaient dans les mains des ministres, l'arme de leur vengeance particulière, ou des moyens détournés d'assouvir leurs passions.
L'écrivain qui m'a remis le manuscrit relatif au Masque de fer, et dont j'ai dit que je donnerais l'extrait, avait eu l'idée de publier un ouvrage portant en titre : Histoire des crimes commis sous le sceau de l'autorité publique : en conséquence, quoiqu'il ait beaucoup vu par lui-même, il a fouillé dans toutes les annales ministérielles, consulté ceux de qui il pourrait obtenir des renseignements certains, en raison de leur accointance avec des hommes puissants, et classé avec ordre les actes injustes, émanés de tel ou tel ministre.
C'est sur ses notes que je copie l'anecdote qui suit. Il annonce en titre qu'il connaissait particulièrement le malheureux étranger qu'elle concerne. 