IV
l’exécuteur testamentaire Le médecin qui vint dans la soirée constater le décès du pauvre baron, nous dit, après un examen approfondi des divers organes du défunt et en particulier des membres inférieurs, qu’il n’avait pas seulement succombé à une congestion cérébrale, mais encore à l’excès de la fatigue causée par une marche ascensionnelle qui avait duré plus de deux heures, par suite de l’accident arrivé à la voiture avec laquelle nous devions faire une grande partie du trajet plus commodément. Ainsi le baron était mort forcé, digne fin, à coup sûr, pour un gentilhomme dont la longue vie avait été tout entière consacrée au noble exercice de la chasse. Il fallait donc reconnaître que si l’influence du compère Mathieu était pour quelque chose dans cette catastrophe, elle avait du moins servi mon vieil ami à souhait. L’abbé Frétillard et moi nous passâmes la nuit auprès du corps, avec les gens du baron qui étaient tous plongés dans un désespoir dont la violence de bon aloi témoignait combien le maître qu’ils avaient perdu était regretté. Il y avait surtout un vieux valet de chambre qui faisait mal à voir, car il était presque fou de douleur. Parfois il poussait des cris déchirants en pressant de ses deux mains décharnées son front comme s’il voulait le briser pour en arracher la pensée qui le torturait, puis l’instant, d’après il tombait dans un morne silence et dans une immobilité qui pouvait rivaliser avec celle du cadavre. Dans un certain moment, le curé, à bout de consolations, ayant dit à ce pauvre homme qu’à l’âge que devait avoir le baron, ses amis et ses serviteurs ne pouvaient guère se flatter de le conserver bien longtemps encore, il avait répondu que c’était vrai, mais que lui du moins avait toujours pensé qu’il mourait avant son maître, bien qu’il fut son cadet d’une vingtaine d’années. — Quel âge avez-vous donc ? lui demandai-je. — Quatre-vingt-deux ans, monsieur le marquis. — Ainsi votre maître aurait... — Faites le
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MÉMOIRES D’UN VENEUR
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compte, monsieur le marquis : il avait vingt ans moins trois jours que moi. Je crus vraiment que le chagrin avait troublé la cervelle de ce vieux et fidèle serviteur, et un coup d’œil d’une rapidité expressive que me jeta l’abbé Frétillard me fit comprendre qu’il était de mon avis sur ce point. 