On nomme déviation des corps dans leur chute libre la quantité dont un corps tombant librement à la surface de la terre, s'écarte de la perpendiculaire menée de son point de départ à cette surface. Si la terre était immobile, il ne pourrait y avoir aucune espèce de déviation ; car, la force qui fait tomber un corps agissant suivant la droite qui passe par le corps et par le centre de la terre, tant que cette force est supposée agir seule, rien ne peut changer la direction du mouvement ; mais la terre tournant en vingt-quatre heures autour de son axe, et toutes ses parties ayant une vitesse d'autant plus grande, qu'elles sont plus éloignées de son axe, il est évident que le corps placé au-dessus de la surface et qui participe du mouvement commun tant qu'il n'est pas libre, décrit un cercle plus grand que celui décrit par le point de la surface auquel il correspond perpendiculairement. Ainsi au moment de la chute, ou lorsque le corps devient libre, il se trouve sollicité par deux forces dont l'une le ferait tomber suivant la perpendiculaire et dont l'autre lui ferait parcourir un espace plus grand que l'espace parcouru par le pied de la perpendiculaire ; il en résulte que le corps doit tomber un peu plus à l'est que le pied de cette perpendiculaire et cette déviation, calculée d'après la théorie et vérifiée par l'expérience devient ainsi une preuve de fait de la rotation de la terre sur son axe. 