Et il était si profondément troublé qu’il s’oubliait dans son extase, cherchant au fond de lui-même l’image de celle qu'il adorait d’un amour insensé, mystérieux, dévoué et jaloux sans qu’un seul mot, un seul regard eût jamais fait deviner à sa maîtresse le secret de son cœur. Mais si Jenny, inconsciente, ignorait l’ardente passion de Romain, Bertignolles, depuis longtemps, l’avait pénétrée. Et ce soir-là, il considérait d’un regard ironique et cruel l’émotion du jeune homme, et il haussait les épaules en murmurant : — L’imbécile ! Puis, d’une voix sèche qui fit très saillir Romain en le tirant de son rêve : — Monsieur Romain Goux, avez-vous quelque chose à m’apprendre ? Depuis huit jours Laurent de Soulaimes n’avait pas fait un pas sans être surveillé. Et, heure par heure, ainsi qu’il l’avait exigé, Bertignolles avait été mis au courant de sa vie. Romain Goux raconta quelle avait été la journée de Laurent, son départ pour Nogent, son retour, sa course désordonnée à travers Paris, sa rentrée rue de Bruxelles, sa tentative de suicide et l’intervention d’une jeune fille qui l’avait sauvé : le valet de chambre avait raconté ces derniers détails au concierge, et, par le concierge, Romain Goux les avait connus. — Le nom de cette jeune fille, demanda Bertignolles. — Elle venait rue de Bruxelles pour la première fois... Après une seconde de réflexion, Bertignolles eut un geste indifférent. — Quelque amourette... une maîtresse... peu importe !... Ensuite ? — Je ne sais rien de plus. — Que s’est-il passé à Nogent ? — Je l’ignore. — La tentative de suicide du comte prouve, dans tous les cas, que sa famille ne lui a pas versé les cent mille francs de sa dette de jeu. Dans ces conditions, monsieur Romain Goux, voici ce que vous allez faire. Il se promena silencieusement, de long en large, dans son cabinet, pendant quelques minutes. Il observait Romain Goux, du coin de l’œil, sans que celui-ci le remarquât ; Bertignolles paraissait hésiter; ensuite il se décida. — Vous avez un talent spécial pour imiter les écritures. Ce talent m’est fort utile, puisque je vous fais écrire et signer pour moi nombre de lettres et le plus rusé s’y tromperait. Vous allez vous mettre à votre bureau. 