Entre l’Euphrate et la mer occidentale s’étend le désert qui appartint aux nomades sémites et le Liban dont les fertiles vallées devinrent la demeure de nombreuses tribus chananéennes primitivement fixées sur les bords du golfe Persique. La plus fameuse pour les anciens de toutes ces tribus, celle des Phéniciens, très proches parents des Hébreux, s’établit dans le pays du Jourdain et, de l’autre côté de la chaîne des montagnes, sur la côte étroite que baigne la Méditerranée. Par les conquêtes de Josué, la vallée du Jourdain resta aux Hébreux. Resserrés alors entre le Liban, dont les forêts séculaires offraient les bois nécessaires à la construction des vaisseaux, et la mer, qui formait des ports nombreux et les invitait à la navigation et au commerce, les Phéniciens devinrent, par nécessité autant que par position, d’habiles marins, dont les navires sillonnèrent la mer intérieure. La population suivit les progrès de la prospérité publique, les villes se multiplièrent, et bientôt, autant dans l’intérêt du commerce que pour diminuer le nombre trop grand des citoyens, il fallut envoyer au loin des colonies. Les plus connues des villes phéniciennes étaient : Sidon, célèbre par ses verreries et sa pourpre; Tyr, qui tenait le premier rang, Aradus, Byblos et Béryte. L’écriture nous apprend quel luxe, quelle mollesse, quelles mœurs licencieuses, quelle religion impure et souvent sanguinaire, régnaient dans la Phénicie. Baal-Moloch voulait des enfants brûlés vifs en son honneur par leurs mères, et Astarté leur grande déesse légitimait toutes les dissolutions. 