En ce temps où les hôpitaux et les écoles ne pouvaient se passer de leurs concours, on les voyait donner des soins aux malades et instruire les enfants. Bien plus, ne se contentant point du jargon hybride dans lequel se faisaient les transactions, quelques-uns s’appliquaient à apprendre la langue de chaque pays, ils entraient en rapport avec les gens de la plus haute classe et leur expliquaient une doctrine qui, sous bien des aspects un peu étrange, ne contredisait point trop les préceptes moraux hérités du confucianisme, du taoïste ou du bouddhisme. Pourquoi fallait-il que ces hommes, si enclins à la bienfaisance, éprouvassent le besoin, eux ou leurs adeptes trop zélés, de contredire certaines traditions nationales ou même de briser des statues vénérées depuis un temps immémorial ! A part cette regrettable manie, c’étaient les interprètes, les intermédiaires, les ambassadeurs mêmes tout indiqués entre souverains du pays et commerçants du dehors. À la différence des Espagnols que l’étendue de leur royaume permettait, à eux seuls, de fournir de leurs missionnaires toutes leurs colonies, les Portugais plus libéraux n'hésitaient point à faire appel au concours de toutes les nations d’Europe pour approvisionner de ces prêtres leurs postes échelonnés le long des côtes ; ils s’en contentaient d’imposer une condition, c’était que tout missionnaire, italien, anglais, espagnol, plus tard allemand, hollandais ou français, se rendrait en Extrême-Orient par la voie de Lisbonne et de Rio, voie plus longue et plus périlleuse que celle du Mexique et des Philippines. Ainsi s’explique-t-on que le plus célèbre de ces « saints » venus de l’Occident, bien qu’il ait travaillé durant les dix courtes années de son apostolat exclusivement en zone d'influence portugaise, ait été un basque espagnol, Saint François Xavier. Le nonce du Souverain Pontife, qui n’hésitait pas à laver lui-même ses pauvres vêtements et à rendre les soins les plus rebutants aux marins frappés d’épidémie, sillonna tout l’Orient, depuis la côte de la Pêche au Sud-Ouest de la péninsule indienne où les pêcheurs de perles étaient molestés par des trafiquants musulmans ; il passa par Mademoiselle et les îles Malouques, jusqu’au Japon justement découvert et à la Chine. Il mourut dans la nuit du 2 au 3 décembre 1552 sur l’île déserte de Sancian, en vue des côtes cantonaises. 