Invasion des Mongols au treizième siècle. — Mais les deux empires qui se partageaient la plus grande partie du monde alors connu, sourdement minés par les vices qu'entretenait une fortune trop grande, fléchirent et tombèrent sous les coups répétés de l'invasion. Des steppes qui s'étendent de la grande muraille à la mer Caspienne, partirent, à diverses époques, des hordes qui se ruèrent, à droite et à gauche, sur les deux sociétés où la civilisation avait accumulé les biens que ces barbares enviaient. Il en résulta, pour la Chine, un premier démembrement en deux royaumes, que sépara le fleuve Bleu, et où plusieurs dynasties se succédèrent obscurément. Li-Ang (dynastie des Tang) les réunit en 618, sans donner au nouvel empire la force de résister aux continuelles incursions des Mongols.
Ces nomades, établis dans les mêmes lieux d'où était partie, au quatrième siècle, l'invasion hunnique qui avait jeté l'Europe barbare sur l'Europe romaine, étaient toujours faciles à ébranler. Chevaux, troupeaux, maisons, tout marchait ou se transportait aisément, car ces maisons n'étaient que des chariots ou des cabanes placées sur des roues et traînées par des bœufs. Là était le ménage ambulant du Tartare; il vivait lui-même à cheval, y restant, au besoin, la nuit et le jour, pendant la veille et pendant le sommeil. Sa nourriture était un peu de viande mortifiée entre la selle et le dos du cheval, ou du lait caillé et desséché ; il ne redoutait ni fatigue ni privations, se soumettait à ses chefs avec une obéissance passive, mais avait beaucoup d'orgueil pour sa race et d'ambition pour sa horde. 