Les neuf premières années du principat de Tibère furent heureuses; après la mort de son fils Drusus, tout changea. Il avait un favori, Séjan, qui lui avait sauvé la vie un jour qu'une voûte s'écroulait sur lui et qu'il avait nommé préfet du prétoire. Ebloui par sa fortune, Séjan voulut monter encore plus haut et crut qu'il lui serait possible d'arriver au rang suprême en renversant ce vieillard et ses enfants. Sa première victime fut le fils même de l'empereur, Drusus, qu'il empoisonna. Cette mort frappa douloureusement Tibère : il sentit que privé de deux fils dans la force de l'âge, il allait se trouver seul exposé aux coups ; et comme cette double mort augmentait les espérances des partis, elle accrut aussi ses soupçons. Il vit partout des intrigues, des complots qui n'étaient pas toujours imaginaires, et pour les déjouer il se servit sans pitié d'une arme terrible, l'ancienne loi de majesté, faite autrefois pour le peuple et maintenant mise au service de celui à qui le peuple s'était donné. Un ami de Germanicus, Silius, le vainqueur du rebelle Gaulois Sacrovir, et après lui le républicain Crémutius Cordus, accusé pour son histoire des guerres civiles, furent les premières victimes. Vers ce temps, Tibère, alors âgé de soixante-neuf ans, quitta Rome pour ne plus y rentrer (26 de J.-C.), et se retira dans la délicieuse île de Caprée, à l'entrée du golfe de Naples. Séjan s'interposa entre lui et l'empire; et en irritant les soupçons du vieillard, l'amena à se faire lui-même le bourreau de tous les siens, qu'il lui montrait comme des héritiers impatients qui convoitaient son héritage. Il immola Sabinus, le partisan le plus zélé d'Agrippine, veuve de Germanicus. Cette princesse, dont les malheurs et les vertus excusent le caractère, fut enfermée dans l'île de Pandataria, où quatre ans plus tard elle se laissa mourir de faim. De ses trois fils, Néron fut mis à mort ou se tua; Drusus fut jeté dans une prison où on le laissa mourir de faim ; la jeunesse de Caïus le protégea contre les craintes de Tibère. 