A quelque point de vue que l’on se soit placé, quelque large pari que l’on ait voulu faire à une critique qui s’égare ou s’inspire d’anciens préjugés ou de nouvelles erreurs, le caractère que nous venons d’indiquer n’a pu, en effet, être refusé à l’ensemble de nos lois civiles, au Code Napoléon. Moins de quatre années avaient suffi pour sa complète exécution, depuis le jour où un arrêté consulaire instituait la commission chargée d’en asseoir les premières bases, d’en coordonner les premiers éléments; et la France, si divisée naguères par ses anciennes institutions civiles, si éprouvée durant les temps agités qui finissaient, par d’infructueux essais, s’inclinait, avec respect et reconnaissance, devant l’uniformité et la noble simplicité de ses nouvelles lois. Si l’on n’a pu méconnaître l’utilité de l’œuvre, on a tenté quelquefois de nier et ses difficultés et sa grandeur; on a voulu la réduire au rang d’une compilation intelligente, il est vrai, mais qui supposait plus de mémoire que de philosophie, plus de patience, pour retrouver et coordonner des textes épars ou établir l'harmonie entre des décisions contraires, que de sagacité pour découvrir les nouvelles dispositions nécessaires à la satisfaction de besoins nouveaux. Nous avons pensé qu’il pourrait ne pas être sans intérêt d’examiner la valeur de cette opinion. Chargé de l’accomplissement du devoir que impose cette période solennelle, il nous a semblé qu’un pareil sujet répondait à son caractère. Nous serons heureux si, malgré l’insuffisance de l’interprète, vous le jugez digne de votre attention. La critique que nous venons d’indiquer suppose d’abord que l’on méconnaisse ce qu’il y a de véritablement original et nouveau dans notre Code, et ensuite qu’on oublie les circonstances au milieu desquelles il a été conçu. Nous ne voulons pas insister sur le premier point; c’est surtout au second que nous croyons devoir nous attacher. On ne peut s’empêcher, dès lors, de remarquer que l’on fait dépendre l’appréciation à laquelle on soumet des règles que l’on suivrait pour celle de ces ordonnances qui concourent aussi à l’illustration des deux siècles qui nous ont précédé. 