Deux frégates avaient été mises à la disposition de l'Empereur à Rochefort, son départ n'était plus différé que par l'attente d'un sauf-conduit demandé pour lui à Wellington par le gouvernement provisoire. Le 29 juin, le général anglais ayant répondu qu'il n'avait aucune autorisation pour l'accorder, Napoléon quitta la Malmaison. Après avoir recueilli partout sur son passage, jusqu'à Rochefort, les témoignages d'un intérêt tendre et respectueux, il monta, le 8 juillet, à bord de la frégate la Saale, capitaine Philibert.
Sa suite fut embarquée sur la Méduse.
Les deux bâtiments étaient en rade de l'île d'Aix le lendemain, et Napoléon paraissait encore résolu à chercher un refuge aux Etats-Unis. Le 10, tout était prêt pour appareiller avec un vent favorable ; mais, ce jour-là, des vaisseaux ennemis se montrèrent sur tous les points de l'horizon.
On put s'expliquer alors la demande d'un sauf-conduit, faite par Fouché à Wellington, et les lenteurs de cette perfide négociation. Les Anglais étaient avertis ; la trahison leur avait promis une grande victime, la vengeance accourait pour se saisir et l'immoler. L'âme de Napoléon ne pouvait descendre au soupçon de tant de bassesse d'un côté, ni de tant de barbarie de l'autre. Loin de là, toujours préoccupé de l'idée chevaleresque qu'il s'était formée du caractère anglais, et convaincu de l'impossibilité d'échapper aux croisières qui lui fermaient le passage, il envoya le comte de Las-Casas parlementer avec le capitaine du vaisseau de 74, le Bellérophon. L'officier anglais nommé Maitland, répondit qu'il était autorisé à recevoir, à son bord Napoléon, et à le transférer en Angleterre; mais qu'il ne pouvait ni lui garantir son débarquement sur les terres britanniques ni promettre qu'un sauf-conduit lui serait accordé pour se rendre aux Etats-Unis. 