Le caissier, très rouge, les yeux hors de la tête, poussait de sourdes exclamations. Il fallut quelques minutes au fondé de pouvoirs pour se rendre compte des causes de l’émotion. Elles étaient terribles, ces causes. La porte du bureau où se tenait la caisse portait les traces indéniables d’une effraction. Le coffre-fort lui-même avait été forcé et une somme énorme, plus de quatre cent mille francs de titres, presque tous actions ou obligations étrangères, avaient été dérobés. De coup était d'autant plus affreux que rien n’avait pu le faire craindre. En un instant, la maison fut bouleversée. M. Breughel avait couru lui-même au commissariat de police, et les agents étaient venus faire les constatations légales. Un assez long interrogatoire retint les employés, et les explications fournies par le caissier ne laissèrent malheureusement aucun doute. M. Breughel avait fait la veille au soir sa caisse comme à l’ordinaire. Ses livres en faisaient foi. Au surplus, le témoignage de M. Le Prieur lui-même était là pour confirmer ses dires, le fondé de pouvoirs surveillant lui-même la caisse et ne versant que tous les trois mois les sommes perçues aux mains des chefs de la maison. Le règlement de la maison était très rigoureux. Tous les employés, sans distinction, étaient responsables des pertes subies. C’était donc sur M. Le Prieur que retombait le poids de la catastrophe, et si le pauvre homme conservait le poste de confiance qu’il occupait depuis vingt ans, ce ne serait qu’au détriment de sa propre fortune. Il essaya d’envisager cette hypothèse avec calme. Hélas ! la force ne fut point à la hauteur du malheur subi. Le soir, quand il fallut révéler à sa femme le coup terrible qui les frappait, M. Le Prieur ne put que balbutier quelques mots. Il tomba brusquement, frappé d’une congestion cérébrale. Le malheur était plus complet encore qu’on n'eût pu le redouter et la douleur entrait violemment dans cette demeure jusque-là si paisible et si fortunée. Pendant cinq jours entiers, Mme Le Prieur, Marie, Madeleine et Annette se relayèrent au chevet du pauvre malade. Elles le disputèrent à la mort et le lui arrachèrent. Mais, hélas ! la secousse avait été trop rude. M. Le Prieur demeurait paralysé du côté droit. S’il recouvra la pensée et la parole, ce ne fut que pour envisager sa cruelle situation et déplorer l’iniquité du sort. 