Quel homme hardi s'est aventuré là? Dans quel but? me demandais-nous naturellement. De vagues souvenirs se réveillèrent en moi; peu à peu ils devinrent plus distincts, et je pus enfin répondre aux deux questions que je m'étais adressées. Je connaissais l'homme qui avait gravi ce rocher. Je m'étonnais seulement de n'avoir pas songé plus tôt à lui.
Parmi les individus bizarres qui figuraient dans la bande cosmopolite dont j'avais l'honneur d'être le chef, le moins bizarre n'était pas celui qui répondait au nom euphonique d'Elijah Quackenboss. C'était un mélange de Yankee et d'Allemand, originaire des montagnes de la Pensylvanie. Ne manquant pas d'une certaine instruction, il avait été maître d'école; mais je m'intéressais à lui en sa qualité de botaniste. Il montrait pour la science un amour digne d'éloges. Les Américains ont en général peu d'inclination pour l'art, où brilla Linné, mais Quackenboss avait du sang teuton dans les veines.
Sa conformation physique était aussi étrange que ses dispositions intellectuelles. Il avait un grand corps voûté et décharné; tous ses membres étaient disproportionnés et difformes. On eût dit que ses bras et ses jambes, toujours en désaccord, s'étaient rencontrés par hasard. Ses yeux, non moins désunis, ne consentaient jamais à regarder dans la même direction; mais, lorsqu'il en fermait un, Elijah Quackenboss savait pointer une carabine et envoyer, à cent yards de distance, une balle sur la tête d'un clou.
Ses compagnons, les tirailleurs, qui ne comprenaient pas qu'un être humain raisonnable pût se livrer à des recherches botaniques, le prenaient pour un homme timbré. Comme « Dulch-Lige, » — tel était son sobriquet, — maniait parfaitement toutes sortes d'armes, on n'avait garde de le railler ni de lui infliger tous ces petits ridicules que l'on ne prodigue que trop souvent aux parias de la nature. 