Hauteclair et s’en alla. Marcelle le regardait de ses grands yeux étonnés dans lesquels perçait une certaine ironie. Dès que la porte se fut refermée sur cette étrangère à l’allure si commune, mais à la parole correcte et doucereuse, Marcelle ne put s’empêcher de s’écrier : — Qu’est-ce que c’est que cette femme ? Une amie de ma belle-mère ; ah ! je ne lui connaissais pas une amie aussi distinguée ! — Je t’y prends encore, Marcelle, répliqua M. Hauteclair. Tu n’hésites pas à parler en termes dédaigneux d'une personne que tu avoues toi-même ne pas connaître. Je l’ai trouvée très bien, cette dame, moi. Et du moment que la comtesse me l’a présentée comme une véritable amie, c’est son expression, j’ai tenu à lui faire le plus aimable accueil. — Dis-moi, Cécile, reprit Marcelle, est-ce que tu ne te sens pas bien extraordinaire, cette grosse femme-là ? — Pas beaucoup, dit la malade en riant. Mais elle est partie... Laissons-là et occupons-nous de sœur Angélique. — Tu as raison, mignonne, fit Marcelle. Et les trois jeunes femmes se mirent à causer entre elles, en formant le groupe le plus charmant qu’on pût rêver, Cécile toute en blanc dans son lit, Marcelle en peignoir rouge éclatant, sœur Angélique en robe gris perle et cornette blanche, toutes les trois belles et sympathiques à l’envie. Cécile se trouvait d’abord heureuse d'une maladie qui lui procurait deux fois par jour la visite de M. René Duclos. Mais ce bonheur ne dura pas. Son mal mettait trop de monde en présence. Il réunissait à son chevet Marcelle et René. Cécile eut bientôt le pressentiment que ces rencontres multipliées amèneraient une liaison plus étroite entre la garde malade et le médecin, qu'elles aviveraient des passions mal éteintes, et qu’elle n’aurait plus elle-même qu’à se résigner encore une fois aux angoisses de l’ingratitude. Elle voyait bien que le docteur la soignait avec une vive sollicitude, mais qu'il avait des distractions singulières, produites par la présence de Marcelle. Sa sœur s’arrangeait toujours pour être là quand le médecin arrivait. Ce qui surprenait Cécile, c’est que depuis trois jours ils se rencontraient à son chevet, ils semblaient heureux de se retrouver ensemble, ils échangeaient des regards furtifs, rapides, mais sans s'être encore adressé la parole. 