Al tempo dell'Assedio, il principio popolare — unico progressivo e nazionale in Italia — aveva già dato luogo, in tutte le parti della Penisola, al principio contrario. Durava in Genova la libertà, in Venezia l'indipendenza; ma la prima a patto di concessioni, protetta tollerata più che altro, e così priva di vita propria che un cittadino, Andrea Doria, poteva, con una parola, toglierla o conservarla; la seconda paurosa, sospettosa, forzata a vivere sulla inazione e sulle diplomazie; libertà non vera, o, come sempre, libertà d'ottimisti. La libertà popolare si era, presso al morire, riconcentrata tutta, come la vita al cuore, in Firenze — e quando, nel 1530, anche quell'ultima fiamma fu spenta, l'Italia somigliò a cadavere, scosso talora da moti galvanici, talora inghirlandato di fiori per mano dei suoi poeti, ma pur cadavere. Per trovare una manifestazione di vita popolare è d'uso scendere sino alla cacciata degli Austriaci da Genova, e per mano dei popolani, nel 1746. La caduta di Firenze fu l'ultima scena del primo atto dell'epopea drammatica Italiana, il cui prologo fu l'istituzione dei Comuni anteriore al mille, e la cui prima scena si svolge nel 962 a Legnano, col trionfo della lega Lombarda. Sulle rovine della libertà fiorentina, si strinse contro l'elemento popolare la lega, viva anche oggi, fra i due principi che si erano fino allora contei il dominio dell'Impero e il Papato: Carlo V e Clemente VII. E quell'ultima scena presentò a un tempo, quasi in compendio, quanto è di potente, di sublime, di santo — e spesso d'incauto — nell'azione del principio popolare. 