Quand Charles Martel et Pépin le Bref chassèrent les Arabes de France, ils se contentèrent de les rejeter de l'autre côté des Pyrénées, dans la péninsule ibérique. Là, musulmans et chrétiens se trouvèrent enfermés comme en un champ clos. Aussi l'histoire de l'Espagne, au moyen âge, est celle d'une croisade de six siècles. Après la bataille de Zegrès en 711, Pélage et ses compagnons s'étaient réfugiés dans les Asturies, derrière les Pyrénées cantabriques, où Gihon fut leur première capitale ; Oviédo le devint en 760, lorsqu'ils eurent fait un pas vers le sud ; plus tard encore ce fut Léon dont le royaume prit le nom. Charlemagne les protégea. Des débris des marches qu'il fonda au nord de l'Èbre sortirent d'autres États chrétiens : le royaume de Navarre (831) et le comté de Barcelone entre lesquels les seigneurs d'Aragon et les comtes de Castille fondèrent des fiefs qui deviendront de puissants royaumes. Alors il se trouva dans le nord de l'Espagne, depuis le cap Creus jusqu'à la Corogne, une suite d'États chrétiens adossés aux monts, comme à une forteresse, et qui s'avancèrent en ligne vers le sud. À la fin du neuvième siècle, Alphonse le Grand, roi d'Oviédo, atteignait déjà et dépassait le Douro ; au dixième, le califat de Cordoue reprenant une vigueur nouvelle, les chrétiens reculèrent à leur tour devant l'épée victorieuse d'Abdérame III, qui les battit à Simancas ; et devant le fameux Almanzor, qui leur enleva toutes les places des bords de l'Èbre et du Douro, même Léon. Mais, lorsque ce victorieux de cinquante batailles eut été vaincu lui-même à Calatanazor (998), la puissance du Califat tomba avec lui. Au XIe siècle, le califat de Cordoue se morcèle et les chrétiens se rapprochent. Sanche III, roi de Navarre vers l'an 1000, acquiert par mariage le comté de Castille, et le donne, avec le titre de roi, à son second fils Ferdinand, qui épouse une fille du roi de Léon (1035); il érige également en royaume le comté de Jacca ou d'Aragon pour son troisième fils Ramire II, tandis que l'aîné, García, hérite de la Navarre. 