Leur ministère en Chine allait-il passer des mains françai ses au clergé portugais? Louis XVI, alarmé de cette situation et jaloux de maintenir sans partage notre privilège national, consacra les derniers efforts de son règne à substituer aux jésuites fran çais des lazaristes français dans l’admi nistration des missions chinoises. 11 ob tint un décret pontifical dans ce sens. François Clet fut l’un des premiers fils de Paint Vincent de Paul qui recueillirent l’héritage des anciens missionnaires abo lis. Il a passé trente ans, sans désemparer, dans les campagnes du Céleste-Empire, longtemps abandonné à lui-même au mi lieu des Chinois, longtemps chargé, seul et sans ressources, d’un immense terri toire, car les orages de la Révolution française empêchaient ses supérieurs dé semparés de lui envoyer d’Europe des auxiliaires et des aumônes. Sa longue histoire en Chine a été l’obscure et che valeresque épopée du dévouement quo tidien, dans lo plus laborieux, le plus mi litant apostolat, jusqu’en 1819, année où la mission de Chine, reconstituée peu à peu, fut en butte à la plus effroyable tem pête. En effet, une atroce persécution éclata soudain, qui faillit noyer dans le sang l’Eglise chinoise tout entière. François Clet est arrêté, chargé de chaînes, traîné de prison en prison, de mandarin en mandarin, torturé, couvert de coups ot taché de son sang. Il reçoit, dans les fers, cette consolation suprême d’apprendre qu’une ordonnance royale de 1819 a offi ciellement rétabli en France la congré gation des lazaristes. Il peut même écrire à ses supérieurs et raconter sa doulou reuse Passion, mais en ajoutant : Si vous publiez ceciy supprimez mon nom y que je désire et veut n'etre écrit qu'au livre de vie ! Il accepte patiemment, vaillamment, gaiement, les mauvais traitements, décla rant sa prison suffisamment confortable ; jusqu’à ce qu’intervienne enfin sa condam nation capitale comme coupable d’avoir prêché l’Evangile. L’héroïque Français reçoit la funèbre nouvelle avec calme. La cangue au cou, il adresse à ses chré tiens une dernière exhortation, s’age nouille pour une suprême prière et so livre aux bourreaux en remerciant Dieu qui l’a jugé digne do mourir pour la foi. On l’attache à la croix et on l’étrangle avec une corde. Ceci so passait à Outchangfou, dans la province de Houpé, lo 18 février 1820. 