Ce métal était des plus anciennement connus. Des monnaies, des armes, des statuettes, des ornements divers trouvés dans des fouilles témoignent de l'emploi qui en était fait dans l'antiquité, où il a souvent remplacé l'usage actuel du fer. Ce métal, éminemment malléable et ductile, peut être obtenu en feuilles très minces et en fils très fins, d'une grande tenacité qui, quoique moindre que celle du fer, peut résister sans se rompre à une traction considérable évaluée à 34 kilogrammes par millimètre carré de section. Notablement plus dur que l'or et l'argent, on l'allie à ces deux métaux pour les rendre plus résistants. Sa pesanteur spécifique est de 8, 7 à 8,96. Il fond à la chaleur rouge et à 27 degrés du pyromètre. À une haute température, celle d'un feu de forge, par exemple, les vapeurs qui s'en dégagent communiquent à la flamme une couleur verte. Peu volatilisable, il n'éprouve à l'action prolongée de la chaleur qu'une perte insensible. À la température ordinaire, et au contact d'un air parfaitement sec, le cuivre n'éprouve aucune altération; mais il s'oxyde rapidement dans l'air humide, et perd ainsi une partie de son éclat métallique; le plus souvent même il se forme à la surface du métal une couche de ce sous-sel connu sous le nom de vert-de-gris. La présence des acides favorise cette altération, sans pour cela que l'oxydation cesse d'être produite aux dépens de l'air atmosphérique. Aussi les ustensiles de cuisine doivent-ils être soigneusement étamés, et s'ils ne le sont pas doit-on éviter d'y laisser refroidir les aliments alors même qu'ils ne contiendraient pas d'acides. Sous l'action de la chaleur, le métal s'oxyde plus rapidement et plus profondément au contact de l'air : il se recouvre alors d'une couche de protoxyde; et s'il est en fusion, il absorbe en partie le protoxyde formé et perd ainsi de sa ductilité. Il faut le recuire au contact du charbon, qui élimine l'oxygène sous forme de gaz acide carbonique et deutoxyde de carbone : il recouvre alors sa propriété première. Une action suffisamment prolongée de la chaleur sur le métal amené à un état de division convenable, constitue un grillage qui le transforme complètement en deutoxyde. 