L'œuvre coûta à Bismarck plus de peine peut-être que ne lui avaient demandé ses victoires militaires ou diplomatiques sur les princes de 1866 à 1870. Déjà, en 1872, sa force paraissait s'épuiser à ces luttes contre le particularisme obstiné se défendre par des attaques déclarées ou sourdes, dont la forme et la gravité variaient sans cesse. « Le chancelier n'arrivera pas, disait M. de Gontaut-Biron, à l'unité, son but, l'œuvre à laquelle il s'est voué, d'un seul coup, ni par la ligne droite. Mais avec l'habileté, la persévérance et la force de volonté qui le caractérisent, il y parviendra à moins d'imprévu. » L'imprévu, c'était la crise extérieure, et de là l'importance de la paix dans ses calculs. D'abord, ce furent les menaces du parti catholique qui, pendant la guerre, avait paru réclamer de la Prusse la restauration du Pape à Rome et, furieux d'être éconduit après la victoire, se forma en parti d'opposition le Centre, dangereux dans la Diète, par ses alliances avec les particularistes bavarois et pour l'unité de la Prusse même, en Pologne. Bismarck lui déclara une guerre sans merci, qui devait durer huit ans proscription des jésuites en 1872, des congrégations en 1875, surveillance politique des écoles catholiques par les lois de mai 1872, le Kulturkampf en Allemagne. Au plus fort de la lutte, le champion de l'unité allemande se vit abandonné par les conservateurs protestants qui ne lui avaient jamais pardonné son alliance avec le parti de la Révolution. Il crut même à l'abandon possible de son empereur circonvenu par les intrigues que d'Arnim, appelé par lui à l'ambassade de Paris, ourdissait à la fois contre lui en 1872-1873 à la cour, et à Paris contre Thiers. Bismarck eut des journées douloureuses, des jours de tourment ou de révolte contre ce roi, « cavalier insouciant, qui ne se doutait pas du bon cheval qu'il crevait sous lui ». Il ne recula pas il laissa, vers la fin de 1872, à de Roon, la présidence du ministère prussien pour concentrer tous ses efforts sur les pouvoirs fédéraux qui devaient lui servir à renverser même en Prusse les préjugés de terroir et de caste. « Ce fut un pas nouveau et significatif dans cette crise de transformation où, suivant l'expression du chancelier, il balayait le luxe de végétation inutile du particularisme allemand, » Plus heureux que Thiers, renversé en 1873 par des intrigues monarchistes auxquelles M. 