Contrastes successif, mixte et simultané des couleurs. La rétine conserve l'impression des couleurs, comme elle conserve celle des images lumineuses simples; mais la persistance de l'impression produite par les couleurs se traduit par des phénomènes remarquables qui peuvent modifier profondément notre façon d'apprécier celles-ci, et dont M. Chevreul a signalé, le premier, et presque épuisé en même temps les importantes conséquences. Ces phénomènes sont ceux qu'il a désignés, en 1828, sous les noms de contraste successif et de contraste simultané des couleurs. Placez sur une feuille de papier gris, un cercle de papier vivement coloré en rouge, par exemple, et regardez fixement le cercle pendant quelques instants, puis enlevez-le, sans cesser de regarder le papier gris, vous verrez à sa place un cercle d'un beau vert. Remplacez le cercle rouge par un cercle orangé, la couleur qui apparaîtra sera le bleu; au jaune succéderait du violet et inversement. Une loi simple résume ces faits : la rétine a été quelque peu préparée par la couleur, les surfaces grises lui paraissent avec une teinte correspondante à cette couleur. Comme le blanc et le gris sont formés du mélange de deux couleurs complémentaires, cela revient à dire que l'oeil impressionné quelque temps par une couleur, devient incapable de la discerner et ne voit plus, dans la surface couverte le gris, que les rayons pour lesquels sa sensibilité est demeurée intacte. C'est en cela que consiste le contraste successif. Si l'on, après avoir regardé une surface d'une certaine couleur, se porte sur une surface d'une couleur différente, il ne voit plus cette couleur avec sa teinte habituelle; la modification qu'affecte cette dernière est un phénomène de contraste simultané; il est facile de définir en quoi elle consiste. Toute surface colorée envoie à l'oeil, en même temps que de la lumière colorée, de la lumière blanche. Or, d'après ce que nous savons du contraste successif, cette lumière blanche ne sera pas vue avec sa teinte naturelle par l'oeil ayant déjà regardé une surface d'une certaine couleur; elle sera vue avec la teinte complémentaire de la couleur qui a déjà impressionné la rétine. L'oeil ajoutera donc, à la couleur de la surface regardée en second lieu, la couleur complémentaire de celle qui a été regardée d'abord. C'est pourquoi le rouge paraît plus vif quand on vient de regarder du vert; il paraîtrait orangé si l'on venait de regarder du bleu. 