Charles-Martel et Pépin le Bref (715-768). — Après la mort de Pépin d’Héristal (715), Charles, son fils naturel, s’était emparé de la mairie, du consentement des leudes et avait vaincu les Neustriens qui, coalisés avec les Saxons et les Aquitains, s’efforçaient de détruire les effets de la bataille de Talmie. C’était un vaillant homme : par la bataille de Tours (732), il fit rebrousser chemin à l’invitation arabe jusque derrière les Pyrénées, sauvant du même coup la chrétienté et l’invasion germanique ; à l’est, il battit les Saxons et les Bavarois, tout en laissant beaucoup à faire de ce côté à ses successeurs ; et au sud, il entreprit de dompter l’Aquitaine, toujours indocile à l’autorité des chefs du nord de la Gaule. Sa renommée égalait sa puissance. En 741, deux nonces de Grégoire III vinrent lui apporter de magnifiques présents, les clefs du sépulcre de saint Pierre, les titres de consul et de patrice et une lettre suppliante. Le pape disposait de ce qui ne lui appartenait pas ; car c’était la souveraineté de Rome que le pontife offrait au vainqueur des Sarrasins, avec le protectorat de l’Eglise romaine. Dans sa lettre, Grégoire implorait le secours de Charles-Martel contre un prince énergique et ambitieux, Luitprand, roi des Lombards, qui voulait réunir toute la péninsule italienne sous sa puissance. Luitprand était catholique, mais tout proche de Rome; Grégoire voulait un protecteur plus éloigné, partant moins exigeant, et il donnait à un étranger ce qu’il refusait au prince italien. Cette politique qui est restée celle de ses successeurs était toute naturelle, parce que malgré le précepte : « rendez à César ce qui est à César », le saint-siège visait à une complète indépendance. Mais que de maux elle a attirés sur l’Italie, sans jamais avoir réussi pour longtemps ! Charles n’eut pas le temps de répondre à cet appel : il mourut en 741, et ses fils, Carloman et Pépin, qui lui succédèrent comme maires du palais en Austrasie et en Neustrie, furent d’abord trop occupés sur toutes leurs frontières pour songer à l’Italie. Mais en 747, Carloman s’étant retiré au couvent du mont Cassin, Pépin dépouilla ses neveux, puis se décida à mettre sur sa tête cette couronne, qui n’était plus qu’un mensonge sur celle des rois fainêants. 