entre son mari et ses enfants. Que restait-il à désirer à celle qui s’appuyait sur une affection si loyale et si forte, qui trouvait en son compagnon l’écho fidèle de ses sentiments, de ses pensées ? Quelle unité parfaite entre ces deux êtres ! Et par-dessus tout cela les suprêmes joies d’une heureuse maternité. Comme ces charmantes fillettes étaient aimées de leur mère ! Comme elles répondaient bien à sa sollicitude, à son amour ! Tout oppressée, Madeleine songeait à ce bonheur familial, apanage de tant de femmes, et dont quelques autres doivent se résigner à être à jamais privées. Elle se disait que c’était folie d’envier ce que le sort lui refuserait à jamais. Le sentiment de sa pauvreté, de sa situation humble et dépendante, devait étouffer les aspirations de son cœur jeune et ardent. Sa fierté de race, sa culture raffinée, augmentaient encore la profondeur de l’abîme entre le rêve et la réalité. Elle vieillirait lentement, absorbée dans un travail ingrat, coudoyant le bonheur des autres, pour finir dans l’abandon, dans l’isolement. Elle s’endormit ce soir-là sur ces pensées tristes ; mais le lendemain, sous l’influence d’un soleil vraiment printanier, de la joie exubérante de ses élèves, et aussi gagnée par l’attrait de l’imposante cérémonie à laquelle son cœur et ses yeux ne pouvaient demeurer insensibles, elle sentit se dissiper le malaise moral qui déprimait son énergie coutumière. Le soir, un peu grisée encore d’enthousiasme patriotique, Madeleine remerciait de nouveau Mme Méautier, à qui elle devait l’inoubliable souvenir de cette émouvante journée. La femme du commandant observait la jeune fille, cherchait à lire dans son clair regard. — Comme vous aimez notre beau régiment, Mademoiselle Madeleine ! Eh bien ! que répondriez-vous si je vous disais qu’il ne tient qu’à vous d’en faire partie. Vous me regardez sans me comprendre. Je sais bien que vous n’êtes ni coquette ni vaniteuse, mais vous avez peut-être senti qu’un de nos amis éprouve pour vous une sympathie très vive, une affection profonde ; et ce soir je suis chargée de vous préparer à une prochaine demande en mariage. — Vraiment, Madame, répondit Madeleine, encore plus surprise qu’émue de cette déclaration, je suis habituée à rencontrer dans votre entourage tant de bienveillance et même tant de franche amitié, que je n’ai fait aucune remarque particulière. Et je ne puis deviner qui peut songer à m’épouser. 