On ne sait au juste combien d'élèves l'Université de Paris comptait au temps de Rollin, ni ce qu'il eut lui-même à gouverner d'enfants dans son Collège de Beauvais. Mais vers la fin du dix-huitième siècle, quinze ans environ avant la Révolution, les 5,000 enfants ou jeunes gens recensés comme appartenant à l'enseignement secondaire étaient répartis entre « onze collèges de plein exercice et plus de quarante autres assez vastes pour contenir un bon nombre de boursiers qui allaient de là écouter les professeurs dans les Collèges ». Lorsque le décret du 15 novembre 1811 établit les cadres des lycées, le nombre des pensionnaires fut fixé à 200. À Paris, par exception, on admettait le chiffre de 400. C'était le maximum prévu pour le Collège d'Harcourt et pour l'établissement qu'on se proposait de créer dans l'ancien prieuré de Sainte-Martine. Tel devait être également le cadre du Lycée Charlemagne, mis en état de recevoir des pensionnaires. Enfin le projet préparé pour la maison Sainte-Croix, rue de Charonne, et pour la maison Parmentier, rue des Postes, ne comportait qu'une population de 500 enfants. Et dès ce moment les esprits prévoyants n'étaient pas sans inquiétude sur ces grands casernements.
Que diraient-ils aujourd'hui de nos maisons, qui ne comptent pas moins de 1,200, 1,500, 1,900 élèves, et dont les maîtres, professeurs ou administrateurs composent à eux seuls, non compris les agents inférieurs et les domestiques, un corps de 120, 150, 150 personnes? Quelle charge pour le chef qui, en même temps qu'il 1. Dictionnaire de l'encyclopédie, art. CONCEC
2. Art. 5.
3. Décret du 21 mars 1812, art. 3, 6, 9, 11, 14.
4. Voir aux Annexes, n° VII. 