L’odieux de cette ignoble grossièreté arracha Contran de la stupeur où l'avait plongé l'apparition inattendue de Valérie — car c’était elle. — Encore vous ? murmura-t-il, avec une sorte d'égarment. Elle se remit à rire, de lui allongeant la tête, montra son visage, non masqué, cette fois. Puis toujours ironique : — Oui. Moi, mon cher monsieur, moi, toujours ! Comme vous me regardez ! C’est donc ainsi qu’on accueille ses anciennes amours ? Loin des yeux, loin du cœur. J'aurais dû m’en douter. Ingrat ! — Mon Dieu, madame, répliqua Contran, qui cherchait à reprendre de l'assurance, est-ce bien ici l’heure et le lieu... — Pour une explication, oui, mon cher monsieur. Aimeriez-vous mieux d'attendre que nous l’ayons, cette explication, en plein jour. La voulez-vous sur la plage ? au Casino ? à l'heure où vous promenez Mlle de Villier ? Pour moi, je ne demande pas mieux ! donc à demain. Elle fit quelques pas comme pour s’en aller, mais s’arrêtant de nouveau. Citez-moi, causons tous deux en bons amis, en excellents camarades. — Eh bien, non, je vous aime trop encore, mon cher, pour vous causer cette petite contrariété. J'aimais, voici un banc ; sur lequel j'ai posé à vous attendre plus de deux heures. Asseyons-nous. — Soit, répondit Contran de Montalais, assez dépité. Maintenant, parlons peu, mais parlons bien. — Un adage de la grasse : «les nations» dit Mme Catiline. Tous deux allèrent prendre place sur un banc qu'entourait l’ombre opquoise de la Hêtraie. Un court silence se fit entre eux. Enfin, d’une voix contenue : — Ainsi donc, reprit Valérie, tandis que moi, dans la solitude de mon couvent, vivais, retirée du monde, toute à mes pensées d'autrefois, à mes rêves d’avenir, je vivais de vous, pour vous, près de vous, dans une obscurité anxieuse, attendant ardemment une lettre, un simple mot, rien qu’un souvenir de vous, appelant de tout mon cœur l’instant heureux où pourrais marcher à votre bras, recevoir votre nom, vous appeler mon mari, vous monsieur, vous, que faisiez-vous ? Elle se tut, attendant sans doute une réponse. Mais aucune parole ne put sortir de la gorge étranglée de Contran de Montalais. Alors très grave : — Vous avez raison. Vous avez raison. (À suivre) Bourges. — Imp. J. 