3. CULTE ET MORALE DE L'IDOLÂTRIE. — Le culte ne fut pas plus pur que la religion n'était sensée. Tantôt on honora les dieux par des cérémonies grossières, extravagantes et immorales ; tantôt on versa sur leurs autels, pour les apaiser, le sang des victimes humaines. « Une aveugle frayeur poussait les pères à immoler leurs enfants, et à les brûler à leurs dieux au lieu d'encens (2). »

La religion, en nous apprenant à connaître Dieu, nous apprend aussi quels sont nos devoirs envers notre Créateur, comme envers le prochain et nous-mêmes. L'ensemble de nos devoirs s'appelle la morale. Dans les fausses religions, elle n'était guère supérieure au culte. Si elle donnait quelques sages préceptes, si elle recommandait aux hommes d'aimer leurs parents, de bien recevoir l'étranger qui venait se reposer sous leur toit, d'honorer la vieillesse, d'être fidèles à leurs serments, ces belles maximes étaient souvent contredites par les exemples des fausses divinités, et un de nos grands poètes, représentant un chrétien qui comparaît devant les persécuteurs, a eu raison de lui faire dire:
Des crimes les plus noirs vous chargez tous vos dieux
Vous n'en punissez point qui n'ait son maître aux cieux (2).

On l'appelle encore paganisme, à cause des habitants des villages (en latin pagi, d'où le mot païens), qui furent les derniers à conserver ces croyances, après la prédication du christianisme.

On comprend que de pareils dieux pouvaient inspirer la crainte mais non l'amour. L'amour de Dieu manque complètement aux fausses religions de l'antiquité. 