„Mein Vater war krank; er starb, als ich an sein Lager trat. „Und wer war die Königin der Nacht auf dem Maskenbälle? „Ich, Gräfin. Doch, nun bitte ich, enden wir dieses Verhör. Ich hoffe, Sie sind nicht gekommen, um mir einen Vorwurf daraus zu machen, mir, die ich damals zu den Vorstudien meiner jetzigen Laufbahn jede Rolle üben mußte, " sagte Paula kühl. Doch die Gräfin blickte ihr muthig ins Auge. „Heute sollen Sie mir gegenüber keine Komödie spielen! — Sind Sie Stefani Fern? „Ich verstehe Sie nicht? „Baronin von Arkoni, ich weiß alles. — Ich bin hier, Sie zu bitten, Ihre unnatürliche Rache nicht weiter zu üben. „Ja, Rache, " sagte die Gräfin, durch Paula's Fassunglosigkeit noch mehr Mut gewinnend. „Was konnte Sie sonst bewegen, hier als Künstlerin aufzutreten, wo er weilt, dessen Name so hoch steht? „Da war falsch von der Gräfin. Paula richtete sich auf. Ihr Gesicht sah eisig aus, während ein bitteres Lächeln über ihre Lippen flog. „Gräfin, meine Achtung vor Ihnen ist zu groß, um glauben zu können, daß der Mann, um dessentwillen Sie hier zu sein scheinen, Sie als Abgesandte — „Schweigen Sie! " rief die Gräfin, und ihr Auge nahm einen höheren Glanz an. „Ich habe etwas gewagt, was mir die Welt nie verzeihen würde. Lassen Sie mich Ihnen von einem Familienleben erzählen. Ich hatte eine Freundin — sie kam aus der Pension, in der sie ein zurückgezogenes Leben geführt in das Haus ihres Onkels, eines hochgestellten Mannes; die Welt erschien ihr so schön. Sie fand eine Schaar von Verehrern; aber unter diesen war nur einer, dem ihr Herz entgegenschlug. Dieser Eine huldigte ihr nicht, er war ernst und finster, und doch liebte sie ihn. Die Dame hatte ein Kammermädchen — " Paula machte eine Bewegung, die Gräfin fuhr fort: Provinzielles. *Bon, 10. Oct. 