Quando il soldato si fu ritirato, la bacchettona disse alle fanciulle con voce posata e con aria affatto disinvolta, quantunque fosse ansiosa di cogliere il destro dell’assenza momentanea di Dagoberto, onde eseguire gli avvertimenti che aveva ricevuti momenti fa da Rodin: «Non ho capito bene le ultime parole del vostro vecchio amico, oppure credo abbia interpretato male le mie... Quando io vi parlavo dianzi del generoso contagio della devozione, io non intendeva mica biasimare quel sentimento che io ammiro e apprezzo quanto si deve. — Oh! se sapeste quanto le vostre parole sono opportune riguardo a noi...» disse Bianca guardando la sua sorella con aria d’intelligenza. — Io ero certa che dei cuori siccome i vostri mi comprenderebbero» riprese la pinzochera; «certamente la devozione è contagiosa, ma è un contagio generoso, eroico... Ah! se vedeste in quelle ambulanze stabilite per amministrare i primi soccorsi alle persone invase dal contagio quale emulazione di affettuosa sollecitudine! Poveri e ricchi, giovani e vecchi, donne di ogni età, si affollano intorno agli infelici ammalati e considerano come un favore d’essere ammessi al pio onore di assistere... di incoraggiare... di consolare tante figure... — E queste persone coraggiose si espongono e si travagliano per gente che non conoscono! » disse Rosa alla sua sorella, con sembiante attonito e commosso. — «Certamente» riprese la pinzochera. «Sentile me: ieri io visitavo una ambulanza temporanea stabilita poco lontano di qui... vicino alla vostra casa. Una delle sale era affatto piena di povere creature del popolo trasportate costì morenti; tutto ad un tratto vedo entrare una mia amica accompagnata dalle due sue figlie, giovani, leggiadre, e caritatevoli come voi, le quali si esibiscono ai medici per assistere le ammalate.» Le due sorelle scambiarono un’occhiata indescrivibile udendo quelle parole della principessa, parole perfidamente calcolate. 