Le chef-d'œuvre de Boccace, c'est, on le sait, le recueil de nouvelles qui a pour titre le Décaméron. Il le composa en s'amusant, dans les circonstances que j'ai déjà mentionnées. C'était à l'époque de la terrible peste de 1348. Sept jeunes dames se rencontrent dans une église de Florence, et l'une d'elles propose de se retirer à la campagne, en compagnie de trois jeunes gens, pour y fuir la contagion et y jouir d'une douce liberté. Là, dans les plaisirs de la danse, du chant, de la bonne chère, on oublie l'épouvantable fléau qui désole la ville, et l'on convient que, dix jours durant, chacun des dix convives contera une histoire nouvelle de là ce nom de

Décaméron. Au bout du terme convenu, le cent de récits se trouve complété.
L'idée certes n'était pas neuve un roman indien, qui venait de pénétrer en Occident sous le titre de Dolopathos, ou le Roi et les Sept Sages, reposait sur la même donnée, et c'était aussi celle des Mille et une Nuits. Il n'y a guère non plus d'originalité dans les histoires mêmes, que Boccace, comme fera plus tard La Fontaine, emprunte en partie aux anciens fabliaux; mais ce qui lui appartient en propre, c'est abstraction faite du côté licencieux la grâce exquise de la narration, la pureté du style et l'art ingénieux de la mise en scène par lui, la prose italienne se trouvait désormais élevée à la hauteur de la poésie. 