Lorsque la république, dit Salluste, fut parvenue à ce comble par sa justice et par ses travaux, lorsqu'elle eut dompté par la guerre des rois redoutables, et soumis par la force des peuples immenses; lorsque Carthage, cette rivale de l'empire, fut abattue, que toutes les mers, que toute la terre s'ouvraient à la domination de Rome, la fortune alors commença à tout bouleverser parmi nous par ses caprices. Des hommes qui avaient supporté facilement les travaux, les dangers, les traverses et les malheurs, devaient supporter, comme un fardeau, le repos et les richesses, ces biens, l'objet des voeux ordinaires des mortels. Mais bientôt l'amour de l'argent, et ensuite celui de la puissance devorèrent les cœurs ; ce fut la source des malheurs publics. L'avarice détruisit la bonne foi, la probité et les autres vertus; à leur place on vit apparaître l'orgueil, la cruauté, le mépris des dieux. Tout devint vénal; l'ambition fit naître la perfidie; la dissimulation pénétra au fond des âmes, et mit le mensonge dans toutes les bouches ; on se livrait aux inimitiés ou aux haines par intérêt, non par sentiment ; on estimait les apparences plutôt que le caractère, et les vices, croissant d'abord peu à peu, étaient néanmoins quelquefois flétris; mais bientôt ils se répandirent comme une contagion: alors l'état de Rome fut changé, et le commandement, de juste et de bon qu'il était, devint injuste et intolérable. D'abord c'était l'ambition plutôt que l'avarice qui tourmentait les cœurs : il y avait dans ce vice quelque chose de plus approchant de la vertu. En effet, rechercher la gloire, les honneurs, la domination, semble être à la fois le propre de l'homme généreux et de l'homme sans génie ; mais le premier peut y parvenir par la vraie route ; le second incapable de nobles efforts, y tend par des ruses et des détours. Au contraire, l'avarice s'attache à l'argent, et l'argent ne fut jamais l'objet des voeux d'un homme sage. Cette passion, par je ne sais quels charmes corrupteurs, affaiblit l'âme et le corps ; immense, insatiable, ni l'extrême puissance ne l'apaise, ni l'extrême indigence ne l'affaiblit. Après donc que Sylla, devenu maître de la république par l'usurpation, eut vu à d'heureux commencements succéder les suites funestes, chacun devint cupide et ravisseur. 