Puis c’étaient de grandes volières où sautillaient, sifflaient, chantaient les oiseaux des contrées lointaines; en d’autres, des aigles, l’air ennuyé, ouvraient leurs grandes ailes; puis des parcs d’animaux exotiques, des piscines où brillaient les écailles chatoyantes de poissons rares et divers. Imaginez les cardinaux en robe de pourpre, les Romaines élégantes, l’acier luisant des hommes d’armes, les gardes Suisses arlequinés de rouge, jaune et noir, mêlés à la verdure et à l’émail des fleurs. La ville de Rome dut à Jules II une transformation qui se complétera sous Léon X. En voyant de nos jours Rome aux voies spacieuses, bien bâtie, bien ordonnée, nous avons peine à nous figurer ce qu’elle pouvait être au début du XVIe siècle: surprenant contraste entre les pompes, les magnificences de l’Église et la sauvagerie d’une grande partie de la société et du lieu : la ville était relativement peu peuplée, 40.000 âmes, une petite ville en somme, dans un espace immense. La campagne, encore parcourue par les buffles sauvages, offrait aux voyageurs un lieu redouté. Les soldats mercenaires, brigands en temps de paix, et les brigands de métier en faisaient un coupe-gorge. Les rues mêmes de Rome, enchevêtrées, étroites, manquant de jour, n’étaient guère plus sûres. Machiavel écrit qu’on ne pouvait plus s’y aventurer à la brune. Grande partie des maisons étaient encore en bois, avec auvents et balcons saillants, escaliers extérieurs surplombant la chaussée. Aux perches qui, d’une maison allaient buter contre celle d’en face, pendait du linge, sortant de la cuve, qui s’égouttait sur les passants. L’herbe croissait dans les rues comme en plein champ. Nombre d’entre elles s’entrecoupaient de fondrières. Entre les murs de la ville, de place en place, des espaces incultes hérissés de ruines antiques où Benvenuto Cellini allait à la chasse aux pigeons sauvages; des vignobles, des sillons où poussait le blé; des jardins maraîchers comme vers la même époque, à Paris en notre quartier des Mares. Le bétail y paissait : bœufs, vaches, boucs et brebis. Rabelais, en son voyage de Rome, décrit le Colisée qui se dresse dans un éboulis de colonnes et de statues avec de petits cabris folâtrant sur les blocs de marbre; de grands bœufs ruminant dans l’herbe sur leurs genoux repliés. Sous les voûtes de Saint-Pierre en construction, se ruèrent certain jour des taureaux apeurés et dont on eut grande peine à se rendre maître. 