La question de savoir si on doit considérer les coopératives comme une forme spéciale de sociétés ou distinguer entre sociétés au sens économique, sociétés d'acquisition, et coopératives, est une question de commodité. Il semble qu'il soit plus conforme à l'usage linguistique et surtout à la compréhension économique, de ne pas considérer les coopératives comme une simple variété des sociétés d'acquisition, mais de distinguer les deux comme types absolument différents. Cette distinction est nécessaire pour bien saisir la nature des coopératives. En effet, tandis que les sociétés au sens économique du mot, — la forme juridique n'est que chose accessoire —, ont toujours pour but un gain aussi élevé que possible, qu'elles sont des entreprises, ce n'est pas le cas pour les coopératives. Au contraire, l'examen attentif montre que les coopératives ne sont pas, en fait, des entreprises. Contrairement aux entreprises sociétaires, elles ne sont pas des groupements ayant une activité d'acquisition autonome ; elles ne veulent qu'aider et compléter l'activité économique privée de leurs membres. Il est possible que ceux-ci recherchent le gain monétaire le plus élevé possible, mais non pas les coopératives. Certaines personnes se groupent du reste en coopératives, qui ne recherchent pas du tout un gain monétaire, mais demandent seulement à la coopérative une aide pour leur économie familiale; Aussi y a-t-il lieu de distinguer entre coopératives destinées à aider et à compléter l'économie familiale, et coopératives destinées à aider l'économie d'acquisition de leurs membres. Même celles-ci ne sont nullement des entreprises, elles ne recherchent pas un gain monétaire le plus élevé possible. C'est seulement l'activité économique de leurs membres qui procède de cette tendance, et elles n'ont, elles, d'autre but que d'aider cette activité, comme cela apparaît avec particulièrement de netteté dans les coopératives d'achat et de crédit. Il est important pour l'essence des coopératives de se rendre compte qu'elles appartiennent à une autre sphère que celle de la tendance privée au gain. Aussi ne devraient-elles pas être considérées comme une variété des sociétés au sens économique du mot et leur étude n'a pas à proprement parler sa place dans un exposé des « formes d'entreprise ». C'est néanmoins une étude étroitement connexe, car le rôle principal des coopératives est précisément qu'elles sont un moyen de défense contre les grandes entreprises : ce qui suffirait du reste à montrer qu'elles procèdent d'un principe absolument différent de celui des sociétés d'acquisition. 