En réalité, l'entrevue de Berlin n'avait ni pour origine la volonté du chancelier allemand, ni pour objet les affaires d'Allemagne et de la France. L'Autriche l'avait préparée, la Russie s'y était invité avec l'intention d'y faire adopter un programme de paix. M. de Bismarck s'était d'abord imaginé que la rencontre du moins lui servirait à obtenir du czar la garantie de ses conquêtes et du nouvel Empire. Mais Alexandre II n'était pas encore arrivé en Prusse que le chancelier avait dû renoncer à cette espérance. Le bruit un instant circula que l'homme d'État, mécontent et se disant malade, n'assisterait pas à la visite. Il y vint et constata que la Russie n'était pas prête à abdiquer « son indépendance dans ses relations extérieures », à reconnaître le traité de Francfort, à condamner les droits et les espérances de la France. Ce fut, selon l'expression de d'Arnim, un fiasco pour Bismarck. 