328. Nénosis de sédiment. — Versez dans un baquet de l'eau trouble tenant en suspension du sable et du limon. Par le repos, l'eau s'éclaircit. Le sable se dépose le premier et forme une couche limitée par un plan horizontal. La vase se dépose ensuite et sa surface est encore horizontale : vous avez là deux couches stratifiées, deux couches de sédiment. Pareil phénomène se passe au fond de la mer. Les matières charriées par le fleuve ou par les courants marins s'y déposent en couches horizontales, nettement séparées. Les débris des coquillages que la mer nourrit, le bois, les os qu'elle charrie se déposent sur ces couches ; ils sont recouverts par les dépôts subséquents. Voilà des couches à fossiles que les générations futures pourront étudier. Le parallélisme des couches, la présence des restes d'autres vivants leur apprendront que ces couches se sont formées dans l'eau.
329. Dépôts anciens. — Généralisant ces notions, nous pouvons affirmer que les pierres exploitées dans nos carrières, dans nos puits de mines, qui forment des couches parallèles et qui renferment des fossiles, se sont déposées à l'état de sable ou de vase dans des lacs ou dans des mers ; dans des lacs, si les coquillages qu'on y trouve appartiennent aux mollusques d'eau douce ; dans des mers, s'ils sont tous marins.
La disposition relative des couches peut indiquer leur âge. Je représente (fig. 229) une tranchée de chemin de fer. Vous y voyez des couches de pierre parallèles D ; elles renferment des fossiles. Elles sont inclinées sur l'horizon. D'autres couches, B, C, également parallèles, mais horizontales, les recouvrent. La nature des pierres et des fossiles est la même dans les deux groupes B,C. Ils sont séparés par une vallée V. 