Ces corps, nous l’avons vu, par suite de leur retraite précipitée sur Sedan, étaient loin de pouvoir répondre à son attente ; toutefois, le général de Wimpffen, à la tête d’une partie des troupes de la marine, de deux bataillons de zouaves et du 15e de ligne, s'était jeté sur l’ennemi et se portait sur Balan pour les y faire coopérer au mouvement des troupes placées de ce côté, quand, arrivé sur l’emplacement où il les supposait, il ne trouva plus personne. Le douzième corps était également rentré à Sedan. Le général de Wimpffen, en allant à la porte de Balan, rencontra le général Lebrun qui, suivi d’un homme portant un drapeau parlementaire, allait demander l’armistice. Le général en chef fit abaisser ce drapeau, et, à la tête de 2,000 hommes qu’il put réunir, se rua sur l’ennemi, mais, reconnaissant bientôt son impuissance, rentra lui-même à Sedan. Lors du refus des différents corps sur la place, l’empereur, dans la pensée d’arrêter une inutile et plus longue effusion de sang et sans consulter le général en chef ni les commandants de corps, ainsi qu’ils l’ont unanimement déclaré au conseil, avait fait arborer le drapeau blanc sur la citadelle. Lorsqu’il se porta sur Balan, pour y faire un dernier effort, le général en chef avait été abordé par un officier d’ordonnance de l’empereur qui l’invitait à se rendre au quartier général ennemi pour y traiter de la capitulation ; il avait refusé de se charger de cette mission. Cependant, après sa dernière tentative, il céda aux instances de son souverain. Le conseil peut facilement apprécier la funeste influence qu’exerça sur l’armée ce changement de trois généraux en chef différents, à quelques heures d'intervalle, et le défaut de suite dans les opérations militaires qui en furent la conséquence. Il peut juger les combinaisons qui se produisirent successivement, les chances de succès ou d’insuccès qu’elles présentaient; il est de son devoir de dire que le projet du général Ducrot était le plus rationnel, car en admettant que la concentration sur la gauche pût réussir, ce qui était difficile, il est vrai, et qu’après un vigoureux effort l’on put s’ouvrir la route de Mézières, on pouvait, tout au moins, concevoir l’espoir de sauver une bonne partie de l’armée en se jetant sur le territoire belge. 