que personne l'adversaire qu'il a trop peu respecté dans le combat. Par-dessus tout, ayant trouvé Corneille maître du théâtre, « il ne l'en dépossède pas, il est vrai mais il s'y établit avec lui. » Vous entendez La Bruyère, ou plutôt l'opinion définitive du siècle. Après bien des lances rompues, elle associe les deux rivaux dans la gloire, et ce n'était pas alors largeur fausse, tolérance irrationnelle, éclectisme insouciant et sceptique, au fond débilité mentale et morale qui s'accommode à merveille de l'inconséquence et de la contradiction. Quand l'œuvre de Racine était venue se poser en regard de celle de Corneille, le goût public avait d'abord vivement senti les différences. Plus tard, élargi et affermi par la comparaison même, il rendait hommage au fond commun d'excellence. Pris dans leur beau et dans leur fleur, ces deux drames lui apparaissaient justement comme deux formes du même art vrai, sain et noble. Et le mot de La Bruyère ne vaut pas seulement pour le théâtre; il peut s'étendre aux deux groupes d'écrivains qu'on aurait tort de considérer comme deux écoles distinctes. Le second ne dépossède pas le premier; il s'établit à côté de lui dans la juste possession de notre estime. Différent par certains côtés, moins méritant dans une certaine mesure, il est classique et admirable au même titre, parcé qu'il appartient, lui aussi, à la seule école ayant droit, celle du génie raisonnable, de la puissance ordonnée. Le Roi l'honore et le favorise; quoi de mieux? On ne voit pas d'ailleurs que ce soit aux dépens de l'autre, et, si les nouveaux venus n'égalent pas tout à fait les anciens, on n'en accuse l'influence royale que sur des apparences contestables et en vertu d'un supposé dangereux. Racine, Académie /)a?tpa!~e. Réponse au remerciement de Thomas Corneille. (V. t. II, p. 27.) La Bruyère, O~coMt'~ à l'Académie,

Pourquoi donc s'inscrire en faux contre l'appellation traditionnelle de Siècle de Louis XIV ? Le prince n'eût-il rien fait pour les lettres, il aurait eu encore un droit réel à les marquer de son nom, comme les monnaies de son effigie. Mais nous savons qu'il n'en va pas de la sorte. Quand put se faire sentir l'influence royale, le siècle avait soixante ans et comptait déjà plus d'un chef-d'œuvre. Louis XIV n'a donc pas créé en France la perfection de l'art d'écrire comme la marine ou la discipline militaire. 