Il était fait exception pour les faits politiques entraînant la peine du carcan ou la dégradation civique. La Convention étendit ces dispositions aux vagabonds, par la loi du 24 vendémiaire an II et, par la loi du 11 frimaire de la même année, désigna l'île de Madagascar comme lieu habituel de déportation. Ainsi, au moment même où ces deux grandes Assemblées, la Constituante et la Convention, formulaient les principes constitutifs de la société moderne, et proclamaient solennellement les droits de l’homme et du citoyen, elles n’hésitaient pas à priver de ces droits ceux qui s’en rendaient indignes, et à transporter pour la vie, loin de la patrie, les criminels et les vagabonds. Mais la guerre maritime qui, sauf de rares exceptions, dura jusqu’en 1813, empêcha l’application de la législation révolutionnaire : aussi une loi du 23 floréal an X avait-elle dû remplacer la peine de la déportation par celle de la flétrissure, en mentionnant, dans son art. 7, que cette substitution cesserait le jour où la peine de la déportation pourrait être exécutée, conformément au Code pénal de 1791. Notre Code pénal, dans ses art. 56 et suivants, a puni la récidive par l’aggravation des peines encourues lors de la seconde infraction ; mais nous aurons occasion de montrer que certaines au moins des sévérités qu’il édicte sont bien plutôt des causes de rechute pour le condamné que des sauvegardes efficaces pour la société. Enfin une loi du 30 mai 1854 a décidé que la peine des travaux forcés s’exécuterait par celle de la transportation ; que les condamnés à plus de huit années devraient, après l’expiration de la peine, demeurer le reste de leur vie dans la colonie ; et que les condamnés à moins de huit années devraient, après l’expiration de leur peine, y demeurer un temps égal à la durée de celle-ci. Cette application de la transformation, bien que restreinte et limitée seulement aux seuls condamnés aux travaux forcés, a donné d’heureux résultats, et c’est ce principe que la proposition qui vous est soumise a pour but de développer. L’élément principal de la criminalité est en effet la récidive ; en 1879, les récidivistes représentaient environ 50 % des individus condamnés pour crimes et 40 % de ceux condamnés pour délits. 