C'est pourquoi Frédéric et Paula s’étaient aimés de cette tendresse profonde, infinie, qu’éprouvent l’un pour l’autre un frère et une sœur, orphelins depuis leur enfance, grandis côte à côte, la main dans la main, heureux ensemble et ne s’étant jamais séparés... Frédéric aimait Paula plus que tout au monde... Paula adorait Frédéric... Trois balles de revolver avaient anéanti pour toujours cette tendresse et ce bonheur... XXVI Frédéric atteignait sa dix-huitième et Paula sa treizième année lorsque la mort successive de leur père et de leur mère était venue créer autour d’eux un isolement complet. Ils possédaient une fortune considérable. Le jeune homme, doué d’un esprit sérieux et d’une raison précoce, avait déjà emancipé par le conseil de famille et se était consacré sans réserve à l’éducation de sa sœur dont il se trouvait dès lors le guide et le soutien. S’absorbant tout entier dans l'accomplissement d’un devoir qui lui semblait doux, Frédéric ne songeait point au mariage et ne se sentait pas attiré vers ces faciles plaisirs que la jeunesse recherche avidement et que sa grande fortune pouvait lui prodiguer. Le frère et la sœur habitaient d’un bout à l'autre de l’année leur ravissante maison voisine de Melun et ne faisaient dans la grande ville que des séjours de peu de durée. Paula s’était pliée sans peine à la douce et calme vie de campagne, et ne la trouvait point monotone. En d’assez rares occasions, Frédéric avait conduit sa sœur dans le monde, à Paris, chez d’anciens amis de sa famille. La jeune fille, très entourée, obtenait de réels succès par la puissance de sa beauté, de sa grâce et de sa simplicité charmante ; mais, au milieu de la foule brillante et joyeuse, elle éprouvait une sorte d’oppression, et sous le feu des plus regrettait son joli château des bords de la Seine, car là seulement elle respirait à l’aise et se sentait absolument heureuse. Dans une des soirées dont nous parlons, Fabrice Leclère avait été présenté par Frédéric à Paula, que nous avons vu saluer au passage lorsqu’elle s’était montrée sur la terrasse de la villa. Certes, aucune impression profonde n’était restée dans l’esprit de mademoiselle Baltus à la suite de la présentation. 