L'affaire est portée à l'audience sur l'assignation de l'époux demandeur, qui signifie sa requête contenant l'articulation des faits sur lesquels il se fonde pour demander la séparation. Le débat s'engage d'abord sur la nature des faits articulés et sur la preuve qui en est offerte. Le tribunal rend un jugement par lequel il écarte les faits qui ne lui paraissent pas pertinents et admissibles, c'est-à-dire, de nature, s'ils étaient prouvés, à motiver la séparation de corps, puis il ordonne la preuve des faits qui sont retenus au procès.
Cette épreuve se fait au moyen d'une enquête qui a lieu devant un juge commis à cet effet et qui entend les témoins appelés par l'époux demandeur. Ces témoins doivent avoir été d'avance notifiés à l'époux défendeur. Celui-ci a le droit de procéder, devant le même juge, à une contre-enquête, dans laquelle il fait entendre ses témoins qui doivent également avoir été notifiés à l'avance.
Les règles d'après lesquelles, en matière d'enquête, on peut reprocher comme témoins les parents et les domestiques, ne sont pas applicables en matière de séparation de corps. On comprend la raison de cette exception : c'est presque toujours dans l'intérieur de la famille, au sein du foyer domestique, que s'accomplissent les faits sur lesquels reposent les demandes en séparation de corps. Rarement les étrangers en sont témoins : repousser les témoignages des parents et des domestiques, ce serait donc rendre impossible la preuve des faits articulés.
Quand les griefs de séparation sont tels qu'il n'est pas besoin d'une enquête pour les établir ; quand ils sont assez graves par eux-mêmes; par exemple, quand il s'agit d'adultère ou de voies de fait graves déjà constatées par des jugements, les tribunaux peuvent ne pas ordonner d'enquête et prononcer de plein pouvoir la séparation de corps. 