376 395. Im vierten Jahrhundert prägen zwei Tatsachen ihren Charakter auf: der amtliche Sieg des Christentums und die Verlegung der Residenz nach Constantinopel. Schon unter Diokletian hatte Rom aufgehört, der Aufenthalt des Kaisers zu sein; indem Constantin nunmehr dem neuen Geist eine neue Stätte schuf, wurde Rom sich selbst überlassen und bewahrte nur um so länger seinen antiken heidnischen Charakter. Der Sieg des Christentums enthält den Bruch mit der alten Welt, zugleich aber die Rettung ihrer Kultur, da die siegreichen Barbaren, hätte nicht das Christentum sie gezügelt, die abendländische Zivilisation erbarmungslos zertreten hätten. Damit dass der Polytheismus aufhörte, Staatsreligion zu sein, war jedoch das Christentum noch nicht selbst Staatsreligion geworden; seine Anhänger sind zwar, begünstigt, der Polytheismus wird zuerst in seinen Auswüchsen, dann allmählich in seinen Lebensäusserungen bekämpft und verboten, in der Hauptsache aber herrscht bis gegen das Ende des vierten Jahrhunderts Parität und Religionsfreiheit. In der Minorität gedrängt, umklammern die charaktervolleren Anhänger des alten Glaubens desto leidenschaftlicher dessen Formen, wiewohl vergeblich, da der Polytheismus längst in der Auflösung begriffen war und die äußeren Verhältnisse sein Ende nur beschleunigten und mit dem Schimmer des Martyriums umgaben. Dem Christentum aber brachte sein Sieg auch Gefahren. Manche Abweichungen und Gegensätze in seiner Mitte, welche zur Zeit der gemeinsamen Verfolgung unbemerkt geblieben waren, wurden jetzt der Anlass tiefgehender Spaltungen und gegenseitiger Zerfleischung. Das treue Bekenntnis genügte nicht mehr; man forderte eine bestimmt vorgezeichnete Form desselben, und schon jetzt begann der Glaube in Orthodoxie und äusserer Kirchlichkeit zu erstarren. Das naive Verhalten zur alten Bildung, wie es Minucius Felix und noch Lactanz gehabt hatten, wich einer bewussten Abkehrung, und erst nach dem völligen Erlöschen des Heidentums fand sich allmählich die Ausgleichung. In der Literatur hat das Christentum jetzt die Zeit seines Glanzes: die großen Kirchenväter Ambrosius, Hieronymus und zum Teil auch Augustinus gehören diesem Jahrhundert an. Aber auch das Heidentum hat einen Synesius aufzuweisen. Überhaupt fehlt es der Zeit nicht an Leuten, wohl aber an Originalität. Greisenhaft wie sie ist, zehrt sie an den Erinnerungen aus der Vergangenheit. Die Rhetorik hat fortwährend das Übrige wichtigt und zählt viele Namen, aber wenig von einigem Glanz. Sie beginnt ihren Einfluss auch auf die Jurisprudenz zu erstrecken, welche darüber auch noch die frühere Festigkeit und Sicherheit der Terminologie einbüßt. 