Mitis, en même temps, les électeurs donnèrent à M. Thiers, en vingt-six départements, près de deux millions de suffrages, dans l'espoir que, conservateur et pacifique, il saurait, du moins, par son expérience et son habileté, adoucir les conditions du vainqueur. C'est aussitôt l'espoir des députés, quand après avoir à la première heure nommé M. Thiers chef du pouvoir exécutif (7 février), le lendemain ils faillirent l'inviter à prendre en considération la protestation des Alsaciens contre l'annexion. « Pas d'enfantillage, riposta le nouveau Président, quand il s'agit du sort de provinces très intéressantes, ou du sort du pays tout entier. » Il exigea immédiatement de l'Assemblée, qui le prit, l'engagement d'accepter la paix, de subir un démembrement dont il se réservait, en patriote, le droit de discuter l'étendue, la perte de l'Alsace certainement, de la Lorraine peut-être. Et alors, sans chercher le moindre concours dans une médiation européenne à laquelle le vainqueur se refusait, il se rendit à Versailles le 21 février 1871 pour reprendre avec M. de Bismarck les entretiens suspendus au mois d'octobre, bien décidé cette fois à ne pas laisser échapper la paix. Les préliminaires du 21 février, ratifiés après une chaude discussion, le 8 mars 1871, par l'Assemblée de Bordeaux, fixèrent les conditions. 